Cadourile pe care Ji Bozai le pregătise pentru Ming Yi erau grămădite în sală. Deși a susținut că nu urma obiceiurile comune de logodnă, el a pregătit totuși șaizeci și șase de tăvi cu obiecte. În alte gospodării, o astfel de abundență ar fi putut include câteva afișaje goale, dar în timp ce Yan Xiao ridica acoperirile de mătase roșie pentru a inspecta, a suspectat că Ji Bozai își golise întreaga trezorerie privată. Au fost cincizeci de obiecte de aur, fiecare fiind substanțial.
După ce a catalogat aceste obiecte cu o expresie complexă, Yan Xiao a făcut o vizită la curtea interioară a orașului Chaoyang.
Curtea interioară era și ea plină de pregătiri. Brodeuzii se grăbeau să termine ținuta de nuntă făcută din mătase cu model de dragon și phoenix. Ming Yi se întâmpla să o probeze.
În oglinda de bronz, ea apărea cu păr de un negru ca cerneala, trăsături delicate și o talie subțire.
Yan Xiao a intrat, și-a arătat respectul și a aruncat o privire la ținuta ei de nuntă, ridicând ușor o sprânceană: — În grabă, se pare că a apărut o greșeală. De ce a fost ales un model de dragon?
În mod tradițional, dragonul simboliza mirele și phoenixul mireasa.
Ming Yi a zâmbit în timp ce se așeza și-i turna ceai: — Ca Domn stimat al Orașului, nu sunt eu demnă de modelul de dragon?
— Cu siguranță ești demnă, dar când vei sta împreună cu Bozai, s-ar putea să arate mai puțin ca o ceremonie de nuntă și mai mult ca o ceremonie de înfrățire, a râs el.
Ming Yi a zâmbit cu grație, evitându-i privirea, și a spus: — Campania începe poimâine. Vei merge și tu, domnule?
— Bineînțeles, a spus Yan Xiao, dând din cap, apoi a adăugat: — Campania militară este ținută secretă, și nu avem de ales decât să folosim nunta Domnului Orașului ca acoperire. Mă întreb dacă te simți inconfortabil din cauza asta? Majestatea Sa a spus că dacă ai cea mai mică nemulțumire, putem face schimbări.
— E prea târziu să mai schimbăm ceva acum, a spus Ming Yi, fluturând din mână. — M-am născut pentru luptă, așa că a folosi războiul ca un cadou de nuntă este potrivit.
Yan Xiao s-a simțit ușurat că ea putea gândi așa.
Cu toate acestea, dintr-un motiv oarecare, nu a putut scăpa de sentimentul că ceva nu era în regulă.
Oare Ming Yi l-a iertat cu adevărat pe Ji Bozai?
Ji Bozai s-a privit în oglinda de bronz, îmbrăcat în ținuta de nuntă cu model de dragon, și a spus cu dezaprobare: — Pare puțin grăbit, hainele nu sunt suficient de luxoase.
În ciuda cuvintelor sale, colțurile gurii i se ridicau, ochii lui fiind plini de bucurie.
Bona Xun nu s-a putut abține să zâmbească: — Aerul Majestății Voastre este de așa natură încât, chiar dacă ținuta ar fi mai puțin luxoasă, tot ați fi cel mai splendid din lume.
Asta era exact ce voia să audă.
Ji Bozai a dat din cap cu satisfacție, apoi a examinat cu meticulozitate fiecare parte a ținutei sale.
— Această bătrână servitoare a verificat deja totul, nu există probleme, a spus bona Xun.
El și-a strâns buzele, și a tăcut o vreme, mângâindu-și tivul hainelor. După un moment lung, a spus încet: — Sunt nervos.
Un bărbat care nu s-ar fi ferit chiar dacă un munte s-ar prăbuși în fața lui spunea acum că era nervos. Bona Xun nu știa dacă să râdă sau să plângă. Ea i-a pieptănat părul din nou, observându-i pumnii strânși, și își putea deja imagina expresia lui în timpul ceremoniei.
Astăzi a fost marea nuntă. Curtea interioară a stabilit regulile: Ming Yi va face mai întâi un tur în caleașca de mireasă, apoi va coborî la poarta palatului, unde Majestatea Sa o va primi și o va escorta la ceremonie.
S-a convenit că el va aștepta la poarta palatului la ora 17:15, dar Ji Bozai s-a ridicat devreme astăzi, s-a îmbrăcat în ținuta de nuntă și s-a plimbat neliniștit prin sala palatului încă de dimineață.
Bona Xun nu a mai putut suporta să-l privească. Văzând că era deja ora 15:00, i-a sugerat să meargă la poarta palatului.
Nunta Domnului Orașului Chaoyang a făcut ca străzile să fie pline de entuziasm.
Ming Yi nu era doar o femeie, ci și un Domn iubit al Orașului, care-i servise din toată inima. Mulți cetățeni au ieșit voluntar pe străzi pentru a împrăștia hârtie roșie, în timp ce alții au urmărit procesiunea miresei pentru a-i oferi monede de cupru.
Acest gest nu a fost lipsit de respect, ci mai degrabă cea mai înaltă formă de binecuvântare. Ji Bozai a privit caleașca de mireasă care se apropia de la distanță, minunându-se de cât de remarcabilă era doamna lui, de a-i fi câștigat o asemenea adorație din partea atâtor oameni.
Cu toate acestea, în clipa următoare, a simțit că ceva nu era în regulă.
Era doar ora 15:00, cu o oră mai devreme decât fusese convenit. De ce era caleașca de mireasă deja la poarta palatului?
Procesiunea care escorta caleașca de mireasă cânta muzică și sărbătorea, dar la vederea cuiva care stătea deja la poarta palatului, s-a oprit brusc, gongurile și tobele lor tăcând.
Pe măsură ce ambele părți s-au apropiat, Ji Bozai și-a revenit și s-a apropiat de caleașcă cu un zâmbet: — Din fericire, nu am putut aștepta și am ieșit mai devreme. Altfel, nu aș fi putut să te primesc, sosind atât de devreme.
A existat o clipă de tăcere din interiorul căruței, apoi fereastra a fost deschisă.
Ming Yi a ridicat privirea la el, observând că astăzi, Ji Bozai arăta cu adevărat magnific. Sprâncenele lui erau ca niște lame sculptate, buzele lui puțin purpurii, iar ochii lui aveau stelele împrăștiate ale cerului nocturn al orașului Muxing, pline de o strălucire scânteietoare.
Ea și-a sprijinit bărbia în mână și a zâmbit: — Devreme sau târziu, e totuna. I-am promis Majestății Voastre că voi purta această robă de mătase cu dragon și phoenix împreună, iar astăzi mi-am îndeplinit promisiunea.
Zâmbetul lui Ji Bozai a înghețat puțin, și s-a simțit nedumerit.
De ce nu era nicio urmă de timiditate pe fața ei, ci mai degrabă o expresie pe care o cunoștea prea bine?
Era o expresie pe care o vedea des în oglindă.
Da, era batjocura și resemnarea pe care o afișa de fiecare dată când păcălea pe cineva și-l urmărea cum cade în capcană.
Ji Bozai a simțit că i se face pielea de găină: — Ce vrei să spui?
Fluturând din mânecă, Ming Yi a spus: — Le-am purtat împreună, așa că mi-am îndeplinit promisiunea. Vă rog să vă dați la o parte, Majestatea Voastră. Mă grăbesc să mă întorc în curtea interioară pentru nunta mea.
Inima i s-a scufundat brusc, iar Ji Bozai a fost uimit de durerea puternică din pieptul lui.
— Tu… mărul lui Adam i s-a mișcat, — Te întorci în curtea interioară pentru nunta ta?
— Da, a spus Ming Yi, mutându-se puțin, permițându-i să vadă cealaltă persoană așezată în car.
Zhou Zihong era îmbrăcat într-o robă de mătase cu model de phoenix, tivul lui fiind împletit cu al ei. El stătea liniștit lângă ea, cu ochii coborâți. Cei doi, un dragon și un phoenix, formau o pereche perfectă.
Ji Bozai a râs amar: — Marea ta nuntă… e cu el?
— Zhou Zihong a fost mereu blând și atent cu mine. De ce să nu fie el?
Furia a apărut cu întârziere în interiorul lui Ji Bozai, iar ochii lui s-au întunecat: — Deci în ultimele zile, te-ai jucat cu mine.
— Cuvintele Majestății Voastre sunt prea aspre. Cum ar putea fi numit a te juca? Zâmbetul ei era plin de satisfacție. — Pur și simplu ați înțeles greșit. Nu am fost de acord niciodată să mă căsătoresc cu dumneavoastră.
—…
Uitându-se la expresia de pe fața din fața lui, Ji Bozai a înțeles dintr-o dată.
Ming Yi era exact ca el, cineva care ar fi căutat mereu răzbunare. El îi dăduse odată speranțe false, așa că ea a trebuit să-i întoarcă favoarea pentru a simți că era corect.
— Eu am greșit primul, vocea lui era răgușită. — Dacă te las să te răzbuni, mă vei ierta?
— S-ar putea să pot trece peste, a reflectat Ming Yi. — Încâlceala dintre Majestatea Voastră și mine nu este atât de profundă. După astăzi, să spunem că suntem la egalitate.
Dacă asta ar fi putut șterge cu adevărat resentimentul din inima ei, Ji Bozai a crezut că ar fi cel mai bine, chiar dacă se simțea de parcă ar fi murit în interior. Merita această pedeapsă.
Cu toate acestea, dacă ea se căsătorea cu Zhou Zihong, nu l-ar fi dat la o parte la fel de ușor cum ar fi făcut Ji Bozai. S-ar putea să-și petreacă zilele împreună, împărțind mesele, dormind împreună și împărtășind bucurii și tristeți.
