Zhou Zihong a plecat cu un zâmbet pentru a se pregăti de nuntă. Ming Yi s-a întors singură în sala principală, întâlnindu-l pe Ji Bozai care admira florile pe drum.
Părea a fi într-o dispoziție bună și a zâmbit la vederea ei: — Ai fost de acord să porți roba de dragon și phoenix cu mine ultima dată.
Ming Yi a zâmbit nepăsătoare: — Da, am trimis două suluri de mătase la Sala Qingming a Majestății Voastre. Nu le-ați primit?
— Le-am primit, a spus el cu un rânjet. — Dar a ta?
— Am comandat-o să fie făcută, a spus Ming Yi, căscând leneș. — Suntem pe punctul de a merge la război, și totuși Majestatea Voastră își amintește de asta.
— Întotdeauna îmi amintesc de treburile tale, a spus el, privindu-l adânc, coborând dintr-o dată vocea. — Tu ești cea care nu-și mai amintește de mine.
— Cum ar putea fi asta? Ming Yi a râs. — Frumusețea divină a Majestății Voastre o depășește pe a tuturor din curtea mea din spate. Cum aș putea să nu mă gândesc la tine?
În trecut, ea nu ar fi putut scoate astfel de cuvinte. Dar acum, a găsit obiceiul lui Ji Bozai de a vorbi prostii destul de plăcut. Puteau glumi nonșalant, fără tensiune, nepunând nimic la inimă.
Așa cum era de așteptat, la auzul acestui lucru, expresia lui s-a înmuiat, privirea lui devenind tandră: — Chiar?
— Cum aș putea să-l înșel pe Majestatea Voastră? Dacă puterea ta nu ar fi fost atât de mare, aș fi vrut să te aduc și eu în curtea mea din spate, a chicotit ea.
Ji Bozai a privit-o cu intensitate, a făcut un pas înainte și s-a aplecat aproape: — De ce crezi că focul din palatul meu a ars luni de zile?
Ming Yi a înghețat, făcând un pas înapoi instinctiv, dar el a apucat-o de talie: — Sunt deja în curtea ta din spate, așa că de ce nu vrei să-mi întorci plăcuța de nume?
—… a spus el. Ca și cum Departamentul Gospodăriei Imperiale ar fi îndrăznit să-i scrie numele pe o plăcuță cu cap verde.
Ming Yi a scăpat, făcând doi pași înapoi, reflectând în sinea ei că abilitățile ei de a flirta erau încă slabe. Uită-te la tehnica lui – o atingere, două priviri, trei șoapte. Flirta atât de fluent; ea încă avea multe de învățat și de practicat.
Ridicând o sprânceană, s-a uitat la el: — Vă rog să vă scrieți numele pe plăcuță, și o voi întoarce diseară. Cu toate acestea – recent prefer tipul lui Zhou Zihong, cu piele moale și o talie subțire. S-ar putea să nu am un gust pentru tipul Majestății Voastre.
Fața bărbatului s-a întunecat vizibil.
Ming Yi a râs, fluierând vesel în timp ce trecea pe lângă el.
Ji Bozai a stat acolo, uimit pentru mult timp.
— Majestatea Voastră? Bu Xiu l-a sprijinit cu îngrijorare.
După un moment lung, a tras aer în piept și s-a întors să o urmărească pe Ming Yi plecând, întrebându-l pe Bu Xiu cu o voce joasă: — Eram eu atât de enervant înainte?
Bu Xiu a râs sec: — Tu și domnișoara Ming ați fost mereu la egalitate.
Deși el nu spusese niciodată astfel de lucruri domnișoarei Ming, spusese destule altora. Nu fără motiv doamnele nobile din orașul Mu Xing îi iubeau atât aspectul, cât și urau gura.
Trăgând adânc aer în piept, Ji Bozai a zâmbit amar: — Bine, consideră că plătesc o datorie.
Atâta timp cât ea îi mai dădea o șansă de a o despăgubi pentru nunta ei, totul ar fi fost bine.
El obișnuia să deteste mariajul, simțind de parcă o persoană vie era legată de un stâlp de piatră, incapabilă să meargă nicăieri sau să facă nimic. Chiar și a bea la un bordel însemna a se confrunta cu lacrimi și crize de nervi acasă – gândul singur era sufocant.
Dar acum, a găsit dintr-o dată mariajul minunat. Putea ține pe cineva lângă el pentru totdeauna, văzând-o când deschidea ochii și înainte de a adormi, împărțind trei mese pe zi, patru anotimpuri pe an.
Se săturase de băuturile de afară și a găsit viața de zi cu zi luxoasă insuportabilă. Acum voia doar să fie cu ea, să mănânce mese gătite acasă, să-și facă griji pentru lucruri mici împreună și să împărtășească bucuria descoperirii de comori.
Sentimentul de a obține ceva bun, dar a nu avea pe nimeni cu care să-l împărtășești era cu adevărat mai rău decât orice.
— Ești sigur că Ming Yi este dispusă să se căsătorească cu tine? a întrebat Yan Xiao, ridicând o sprânceană în timp ce măcina ierburi.
Ji Bozai și-a șters mâneca: — Bineînțeles că sunt sigur. Acele suluri de mătase au fost doar o oportunitate pe care i-am dat-o. Cine știa că va fi de acord atât de repede? Știi că am trecut prin atâtea; e timpul să ne căsătorim.
Yan Xiao a pufnit: — Dar îmi amintesc că ai jurat odată în fața cerului că nu te vei lega de un singur copac pentru o viață întreagă.
— Tu ești copacul, toată familia ta sunt copaci, a spus el, îngustându-și ochii, apoi zâmbind, odihnindu-și bărbia în mână. — Ming Yi este soarele care nu apune niciodată.
Yan Xiao: —…
Mulțumesc că i-a dat fiori de gâscă de dimineață.
— Te-ai ocupat de Prințesa Helun? a întrebat Yan Xiao.
La menționarea acestui lucru, expresia lui Ji Bozai a devenit calmă: — Fostul Oficial Judiciar al orașului Mu Xing a murit luna trecută. Regele Înțelept vrea să-l succeadă, dar am pus oameni să-l oprească. El este foarte anxios acum și trebuie să asculte tot ce spun. Nu numai că a adus-o pe Helun înapoi, dar a și anulat căsătoria și a lăsat-o să se căsătorească cu altcineva.
— Oh? Yan Xiao a fost surprins. — Cum a putut accepta? A o avea pe Helun căsătorită cu tine a fost o miză uriașă.
— O miză pe care nu o poate folosi, a rânjit Ji Bozai. — Fiul Regelui Păcii este încă în viață. Dacă insistă să mi se opună, pot susține acel copil tânăr să-l succeadă. Atunci nu va primi nimic.
El îl ura pe Regele Păcii și nu i-ar fi lăsat niciodată copilul să-l succeadă. Asta a fost doar un pârghie pentru a-l controla pe Regele Înțelept.
Yan Xiao a simțit că Ji Bozai era cu adevărat remarcabil. El se putea dedica treburilor lui Ming Yi în timp ce controla situațiile peste tot, ca și cum ar fi avut opt creiere care se gândeau la tot în mod perfect. Cineva nu l-ar fi putut acuza că era consumat de dragoste.
— Nu trebuie să-ți faci prea multe griji pentru Helun. Ea avea pe cineva pe care-l iubea inițial. A insistat să se căsătorească cu tine doar pentru că a fost orbită de putere, a spus el. — Ai lăsat-o rece în palat atâta timp, a realizat singură. Chiar a întrebat medicul femeie dacă exista o poțiune de moarte falsă, vrând să părăsească acel loc care mănâncă oameni.
Ji Bozai și-a îngustat ochii: — Când mi-a păsat mie de ea?
— Atunci de ce arăți așa de fiecare dată când e menționată? a întrebat Yan Xiao, ridicând o sprânceană. — Nu-ți e frică că va crea probleme din nou?
— Nu, a spus el cu răceală. — Îmi amintesc doar de nunta aceea neplăcută de fiecare dată când o văd.
Nunțile erau deja plictisitoare. Dacă nu te căsătoreai cu cel pe care-l iubeai, întreaga ceremonie părea o tortură. Deși au existat momente emoționante, a te gândi că persoana de lângă el nu era Ming Yi făcea totul lipsit de sens.
Din fericire, a avut o șansă de a repara.
— Nu uita să vii, a spus el, dându-i lui Yan Xiao o invitație. — Îți voi păstra un loc de cinste.
Uitându-se la data de pe invitație, Yan Xiao a scos un sunet de recunoaștere. El a ales bine – cu două zile înainte de campanie. În felul ăsta, după ceremonie, vor merge la luptă împreună, fără a se întoarce în curtea ei din spate pentru a vedea grupul acela de bărbați.
A pretins că nu-l deranja haremul lui Ming Yi din moment ce el a greșit primul. Dar Yan Xiao a putut vedea meschinăria lui Ji Bozai. Cine știe câte borcane cu oțet a spart pe ascuns? Era admirabil că a îndurat totul.
