După ce Zhou Zihong a primit numirea, a venit să-și arate respectul și gratitudinea. Ming Yi a zâmbit în timp ce-l ajuta să se ridice, profitând de ocazie pentru a-i mângâia mâna.
Într-adevăr, mâinile unui cărturar erau întotdeauna mai delicate decât ale războinicilor. Nu e de mirare că Ji Bozai insistase mereu ca ea să fie nevătămată; petele erau inestetice. Doar pielea impecabilă, de un alb pur, ar fi fost bună.
Fața lui Zhou Zihong s-a îmbujorat în timp ce a aruncat o privire spre ea și și-a retras mâna. — Unde va merge Si Shang diseară?
Auzind asta, Ming Yi a râs sec.
De când stătuse la Zhou Zihong și Situ Ling, și îi promovase pe amândoi, ceilalți douăzeci și ceva de oameni din palatul din spate înnebuniseră. Fie o prindeau în ambuscadă în grădină, fie se prefăceau că se întâlnesc cu ea în afara studioului.
Cei cu un rang mai înalt și-au folosit pozițiile pentru a vizita Academia Yuan Shi a Femeilor, nu numai donând multe cristale, ci și dăruind niște suluri de tehnică de luptă, moșteniri de familie.
Cu alții făcând eforturi atât de mari, Ming Yi s-a simțit obligată să facă o vizită. Cu toate acestea, acel talentat a urmărit-o ca un lup flămând timp de trei bețe de tămâie. Când nu a mai putut să fugă, nu a avut de ales decât să-l promoveze la rangul de nobil, apoi a pretins că are documente de analizat și a fugit.
În tot palatul din spate, doar Situ Ling și Zhou Zihong o lăsau să doarmă liniștită. Dar Situ Ling era nominal fratele ei, și era ciudat să doarmă acolo des. Așa că a rămas doar Zhou Zihong.
Așa că a ales numele lui Zhou Zihong timp de trei nopți consecutive. Dar la scurt timp, cineva a depus o plângere împotriva lui Zhou Zihong, acuzându-l de abuz de favoare imperială și că a acceptat mită în numele ei.
Nu-i spusese încă lui Zhou Zihong despre asta. Era stânjenitor să glumești și să râzi cu cineva în timp ce te ocupai de rudele lui. Așa că a ezitat dacă să aleagă numele altcuiva.
Zhou Zihong a stat o vreme fără să primească un răspuns, ochii lui întunecându-se. — Are Si Shang un nou favorit?
— …Nu.
— Atunci nu te-am servit suficient de bine, făcând-o pe Si Shang să se simtă inconfortabil?
— Deloc, a spus Ming Yi, fluturând mâinile în mod repetat. Zhou Zihong a fost cel mai atent. Camera lui mirosea întotdeauna a cărțile și cerneala pe care le iubea ea, așternuturile erau moi și calde, iar odată ce adormea, el nu lăsa pe nimeni să o deranjeze. Cum ar fi putut să se simtă inconfortabil?
Ochii lui s-au luminat în timp ce a pășit mai aproape. — Deci, nu e din cauza mea?
— Bineînțeles că nu. Ming Yi a oftat. După ce s-a gândit, a rupt pur și simplu numele de pe document și i-a arătat conținutul.
Zhou Zihong l-a luat, l-a citit rând cu rând, apoi l-a închis. — Înțeleg. Si Shang nu trebuie să-și facă griji. Mă voi ocupa eu de asta.
Ming Yi a răsuflat ușurată și a întrebat cu un zâmbet: — Ce bunătăți ai diseară?
Zhou Zihong a zâmbit blând. — Am făcut clătitele cu ceapă pe care Si Shang le iubește cel mai mult.
— Excelent. Ea a bătut din palme fericită. — Voi veni în curând.
Zhou Zihong s-a înclinat și s-a retras.
Ming Yi și-a sprijinit bărbia în mână, urmărindu-i silueta care se retrăgea. Ea s-a gândit că a avea o persoană atât de atentă pentru o viață întreagă nu ar fi rău. Nu era mai ușor decât a urmări activ pe cineva pe care-l placi?
Lăsând sentimentele deoparte, adulții vor doar să trăiască bine.
— Si Shang, a spus Bai Ying, apropiindu-se și șoptind, — Cel din palat a băut în timp ce era bolnav. Starea lui s-a înrăutățit și caută medicamente peste tot.
Ming Yi a ridicat o sprânceană la auzul acestui lucru. — Așa cum era de așteptat de la Majestatea Sa, bea în timp ce e bolnav. Un astfel de comportament, nu oricine poate imita. Ce medicament îi lipsește?
— Ginseng de sânge.
Asta era ceva ce se găsea doar în orașul Muxing.
Ming Yi a fluturat din mână. — Majestatea Sa are ochi și urechi peste tot. Nu există medicament pe care să nu-l poată găsi. Nu e nevoie să-mi fac griji pentru asta.
În ciuda faptului că a spus asta, când Ming An a părăsit piața sclavilor și s-a întors în orașul Chaoyang, prima reacție a lui Ming Yi la vederea ginsengului de sânge pe care-l prezentase a fost să-i dea instrucțiuni lui Bai Ying: — Trimite-l la palat.
Ming An s-a uitat la ea cu emoție. — Ai crescut. Ești mai puțin încăpățânată acum și știi să fii flexibilă.
Ming Yi a zâmbit, neuitându-se la el, și a spus: — Familia Yan și Ming Li au murit. Ji Bozai le-a construit săli ancestrale în numele meu.
Aceasta era tactica lui Ji Bozai pentru a-i câștiga pe oficiali, dar ea s-a temut că Ming An s-ar putea să nu accepte, deoarece ei erau dușmanii lui.
Cu toate acestea, Ming An a fluturat din mână. — Au murit. A construi o sală ancestrală nu e mare lucru.
Ming Yi a fost puțin surprinsă. S-a gândit o clipă și a dat din cap. — Am aranjat să stai în curtea interioară. De acum încolo…
— Nu e nevoie, a spus Ming An, fluturând din mână. — Acum că cele șase orașe sunt unificate, nu contează unde sunt. Am văzut că orașul Cangxue este frumos pe drumul spre aici, așa că mă gândesc să mă stabilesc acolo.
Ușor uimită, Ming Yi i-a privit în sfârșit în ochi.
Ea era acum Domnul Orașului. Din moment ce era tatăl ei biologic, se putea bucura de tot felul de glorie și bogăție. Și totuși el voia să se stabilească în alt oraș?
Observându-i confuzia, Ming An a zâmbit. — Mi-am petrecut prima jumătate a vieții trăind pentru răzbunare. La bătrânețe, vrei să rămân în orașul ăsta Chaoyang, chinuit de amintirile acestor clădiri familiare?
— Orașul Cangxue este bun. Mama ta iubea cel mai mult zăpada când era în viață. Îi voi lua tableta spirituală cu mine. Va fi fericită.
Ming Li s-a uitat la ea, zâmbind cu riduri ușoare la colțurile ochilor. — Am făcut niște bani în orașul Muxing, dar i-am cheltuit pe toți pe cadouri pentru tine. Așa că, Domn al Orașului, va trebui să-mi dai niște bani pentru a mă stabili în orașul Cangxue.
Ming Yi și-a revenit, tulburată. — Bineînțeles, cu siguranță îți voi da bani. Îți voi pregăti o casă, un car și argint.
Nu știa cum să interacționeze cu tatăl ei biologic, iar Ming Li nu fusese niciodată atât de amabil cu ea înainte, așa că s-a simțit puțin panicată.
Zhou Zihong, stând în apropiere, i-a observat emoțiile. A pășit înainte să-i sprijine brațul și i-a spus încet lui Ming An: — Si Shang a pregătit o sărbătoare de bun venit. Vă rog, domnule, să o savurați. Va dura câteva zile să-ți pregătim bunurile. Palatul Qing din curtea interioară este de asemenea gata. Domnule, dacă vă veți îmbăta mai târziu, vă rog să vă odihniți acolo.
Ming An s-a întors să se uite la el, ridicând ușor o sprânceană. — Un discipol al Marelui Cărturar.
— Mă închin în fața celui mai în vârstă.
Uitându-se la el și apoi la Ming Yi, Ming An a zâmbit brusc. — Spunem adesea că Cerul este corect. Orice îți ia în prima jumătate a vieții, îți va oferi în a doua jumătate. Se pare că este adevărat.
Ming Yi a râs sec, neștiind ce să spună. Zhou Zihong a dat din cap. — Da, așa că prima mea jumătate de viață a fost singuratică pentru a o întâlni pe Si Shang acum.
— Haha, bravo, băiete! Ming An a dat din cap. — Vino, să bem.
Zhou Zihong a sprijinit-o pe Ming Yi în timp ce-l urmau, clipind pe ascuns la ea.
Ming Yi a scăpat în sfârșit de disconfort.
S-a dus să se așeze la sărbătoare, uitându-se la Ming An și Zhou Zihong vorbind și bând, simțindu-se treptat mai în largul ei.
La sărbătoare erau dansatori, dar spre deosebire de alte locuri unde dansatorii erau femei, aici erau toți bărbați.
Pe măsură ce cântecele au început și dansurile Hu Xuan au început, Ming Yi a aruncat o privire între înghițiturile de vin și a văzut pe cineva cum și-a sucit glezna. Hainele în stil Hu s-au deschis ca o floare, dezvăluind gleznele puternice, dar palide, ale proprietarului.
— Si Shang, vă rog să mă cruțați. Pe măsură ce tivul hainelor Hu a căzut, persoana a îngenuncheat pe jos, talia tremurând ca o salcie, vocea fiind la fel de clară ca a unui oriol.
Ming Yi a simțit că scena asta era foarte familiară, dar nu și-a putut aminti unde o mai văzuse. A spus doar „Mm” și apoi: — E în regulă, ridică-te.
Persoana s-a ridicat și a privit în sus, ochii lor întâlnindu-se. Acei ochi de un negru ca cerneala s-au uitat la ea, plini de timiditate.
