În timp ce Zhou Zihong stătea scriind cu o detașare rece, comportamentul lui se remarca ca un lotus care se ridica din noroi – pur și neîntinat. Ming Yi nu s-a putut abține să nu se uite peste umărul lui pentru a vedea ce scria. Pe hârtia de un alb ca zăpada, rânduri de caligrafie curajoasă curgeau ca niște gâște sălbatice jucându-se pe mare, pline de viață și vigoare. Vârful pensulei tocmai terminase caracterul „Ji”.
Ji, ca în Ji Bozai.
Ming Yi a râs sec și a aplaudat: — Caligrafia Excelenței Voastre este cu adevărat remarcabilă. Poate că ați putea scrie o placă de agățat deasupra camerei mele într-o zi.
Zhou Zihong a ridicat privirea la ea, arătând cu subînțeles la hârtia de pe masă. — Găsește Suverana această piesă satisfăcătoare?
— Bineînțeles, a spus Ming Yi, dând din cap, în timp ce-și evita privirea.
Zhou Zihong a zâmbit. — Atunci să o gravăm și să o afișăm în fața camerelor Suveranei.
—…
Trăgând adânc aer în piept, Ming Yi s-a întors la el și a bătut pe marginea mesei neajutorată. — De ce trebuie să-l antagonizezi atât de mult?
Întreaga piesă a fost o respingere a argumentelor făcute de subalternii lui Ji Bozai. Deși nu-l numea direct pe Ji Bozai, implicațiile erau clare. Dacă asta ar fi fost afișat în afara camerelor ei, Ji Bozai ar fi venit cu siguranță la ea cu resentimente a doua zi.
— Crede Suverana că sunt singurul care-l antagonizează? Zhou Zihong s-a încruntat ușor.
Chiar și sprânceana lui încruntată era o priveliște de admirat.
Ming Yi a oftat și s-a așezat, netezindu-și roba. — Tot ce spui este corect. Jumătate din orașul Chaoyang este încă în mâinile lui Ji Bozai, și mulți din curte mă servesc deschis, în timp ce pe ascuns îi sunt loiali lui. Vreau să-i curăț, dar nu se poate face peste noapte.
Zhou Zihong și-a strâns buzele, aruncând o privire la oboseala evidentă de sub ochii ei. El a scos în cele din urmă o foaie proaspătă de hârtie pentru a acoperi ceea ce scrisese, apoi s-a plimbat încet pentru a îngenunchea în fața ei, ochii la același nivel cu ai ei în timp ce o întreba încet: — Nu te-ai odihnit bine în ultimele două zile?
Ming Yi a râs sec.
Ar fi vrut să se odihnească corespunzător. Afacerile curții erau nesfârșite. Când în sfârșit s-a întors în camerele ei pentru a se relaxa, intenționând să viziteze unul dintre concubinii ei, a izbucnit un incendiu în camerele acelui concubin. După o lungă noapte de agitație, a trebuit să participe din nou la curte înainte de a apuca să doarmă.
În drumul ei spre aici astăzi, a avut gărzi care căutau peste tot, încă în alertă în cazul unui alt incendiu.
O urmă de tandrețe a sclipit în ochii bărbatului din fața ei.
Ming Yi a ridicat o sprânceană. — Ești îngrijorat pentru mine?
— Cu toți soții și concubinii dumneavoastră, Suverană, cum aș putea eu să mă îngrijorez? Zhou Zihong s-a ridicat indiferent, mergând la pat să netezească așternuturile înainte de a se așeza și a spune: — Ar trebui să vă odihniți devreme.
Ming Yi l-a urmat cu bucurie.
Camera lui Zhou Zihong avea un parfum elegant de cărți – ceva ce camerele lui Ji Bozai nu ar fi avut niciodată. Era profund reconfortant.
Ea s-a așezat în pat, în timp ce el a stat pe margine pentru o vreme, părând să ezite cu privire la ceva.
În curând, Zhou Zihong a scos un oftat încet și s-a culcat lângă ea, încă complet îmbrăcat.
Ming Yi a căscat, vrând să-l întrebe ce-l frământa, dar pleoapele ei erau prea grele. Înainte să poată vorbi, a adormit.
Deși epuizată, somnul ei era ușor. Câteva momente mai târziu, ea l-a simțit pe Zhou Zihong întinzând mâna pentru a o mângâia ușor pe spate.
Oare o liniștea ca pe un copil? s-a gândit ea în sinea ei.
Dar metoda a fost cu adevărat eficientă. Ceea ce fusese un somn superficial a devenit curând un somn profund.
Zhou Zihong s-a așezat lângă ea, privindu-o în tăcere. Nu s-a putut abține să nu se întrebe cum o tânără femeie ar fi putut trăi o viață atât de dificilă. Chiar și în somn, părea că avea apărări ridicate, urme de îngrijorare apărând treptat între sprâncene – atât de diferit de fața ei zâmbitoare când era trează.
Dacă cineva atât de formidabil ca Ji Bozai nu o făcuse niciodată să se simtă în largul ei, cum ar fi putut el?
O durere inexplicabilă i-a umplut pieptul. A ridicat mâna, vrând să-i măture o șuviță de păr prinsă între buze.
Dintr-o dată, s-a auzit un strigăt de afară: — Soție, Suverană! E un incendiu afară!
Ming Yi s-a ridicat imediat brusc, tensiunea făcându-i tâmplele să pulseze de durere.
Prima reacție a lui Zhou Zihong a fost să-i acopere urechile cu mâinile.
Palmele lui calde i-au liniștit durerea, blocând în același timp zgomotul de afară. Ming Yi a deschis ochii confuză pentru a-l vedea pe Zhou Zihong vorbind în tăcere: — Dormi.
Cum ar fi putut să doarmă cu un incendiu în curs de desfășurare? Ming Yi a clătinat din cap, dar el a apăsat-o înapoi, acoperind-o cu pături înainte de a striga calm: — Siqi.
Slujitorul lui a răspuns prompt, înclinându-se în timp ce intra: — A fost o acțiune de incendiere. Atât vinovatul, cât și focul au fost gestionați. Maestrul și Suverana se pot odihni liniștiți.
— Du-l pe cel care a strigat atât de tare și investighează-i trecutul, a ordonat Zhou Zihong.
— Da, domnule.
Ușa s-a deschis și s-a închis din nou, restabilind liniștea afară. Ming Yi a clipit, aplecându-se de el în timp ce spunea cu o voce răgușită: — Pentru un simplu cărturar fără Putere Yuan, ești surprinzător de de încredere.
— Dormi acum, a spus el, fără a răspunde, continuând să-i maseze tâmplele.
Presiunea era exact cum trebuie, vârfurile degetelor lui calde și blânde. Ming Yi a oftat, simțind dintr-o dată că-l poate înțelege pe Ji Bozai.
În lumea asta plină de nenumărați bărbați, fiecare avea meritele sale. Din moment ce ea putea atrage mulți, de ce să se mulțumească cu a iubi doar unul? Toți ar fi îmbătrânit într-o zi. Când va veni acel moment, ar putea pur și simplu să găsească bărbați mai tineri care să semene cu ei.
Sentimentele nu dispar cu adevărat; ele continuă doar într-o altă formă.
Cât de minunat.
Aplaudându-se mental, Ming Yi s-a cuibărit de Zhou Zihong și a adormit treptat.
Ji Bozai a stat în curte jucând șah cu Qin Shangwu, înfășurat într-o robă exterioară.
Qin Shangwu a căscat în mod repetat: — E atât de târziu, nu ești obosit?
— Poate că am dormit prea mult în timpul zilei. Nu sunt obosit.
S-ar putea să nu fii obosit, dar ceilalți cu siguranță sunt, a vrut să spună Qin Shangwu pe față – el trebuia să se întoarcă la somn! Dar văzându-i tenul palid, a simțit o oarecare simpatie: — Ești acum domnul celor șase orașe. Ce nu poți avea? De ce te chinui singur?
Ce nu putea avea? Ce ar fi putut să-și dorească? Femei? Bogăție?
Cât de plictisitor.
Eliminase complet pe toți cei care dăduseră naștere clanului Bai și a sfințit tabletele strămoșilor lor în templul clanului nou renovat. Cu toate obiectivele sale îndeplinite, nu a simțit decât goliciune. Nici măcar vestea morții Marelui Magistrat din orașul Muxing nu i-a adus bucurie.
Trăise doar pentru răzbunare. Clanul Bai îi salvase viața și el dăduse tot ce putea pentru a plăti acea datorie.
Dar acum? Ce mai rămânea de făcut?
A privit spre nord. Curtea interioară a orașului Muxing era la zece mile de palatul său – doar la o durată de o arsură a unui băț de tămâie cu carul, o jumătate de oră pe jos, sau o jumătate de arsură a unui băț de tămâie cu sabia zburătoare.
Chiar și așa, i-a lipsit curajul să facă călătoria.
— Majestatea Voastră. Bu Xiu s-a grăbit, aruncând o privire la Qin Shangwu.
Spatele lui Ji Bozai s-a încordat ușor în timp ce-și strângea buzele. — Nu au putut-o opri?
