Sărbătoarea primei victorii a orașului Mu Xing în Conferința celor Șase Orașe a continuat zile întregi. Ming Yi s-a trezit din somn, întinzând mâna pentru a găsi locul de lângă ea deja rece.
S-a ridicat, mormăind despre cât de ocupat era, și a ieșit să le învețe pe Fuling și Bai Ying cum să forjeze artefacte divine. Încântată de fetele care învățau repede, a făcut și două tuburi de artificii.
Dacă ar fi să se căsătorească, aceste artificii ar fi fost utile. O rochie de mireasă era de asemenea importantă. Conform obiceiurilor celor Șase Orașe, mama miresei făcea de obicei rochia, dar Ming Yi nu avea mamă. I-a cerut bonei Xun să comande una de la Zhangtai.
Bona Xun părea distrasă astăzi, având nevoie de câteva apeluri pentru a răspunde. Ea s-a uitat ezitant la aurul din mâna lui Ming Yi: — Domnișoară, rochia de mireasă… nu e nicio grabă.
— Învestitura moștenitorului este în câteva zile. Cum să nu ne grăbim? a spus Ming Yi, clătinând din cap. — O rochie de mireasă necesită timp pentru a fi brodată. Cu cât o comandăm mai devreme, cu atât mai bine.
— Domnișoară, sunteți dornică să vă căsătoriți cu Domnul Ji? a întrebat bona Xun.
Ming Yi a râs: — Nu face să sune de parcă aș fi disperată să mă căsătoresc. Nu sunt, dar cred că dacă am putea avea o ceremonie de nuntă corespunzătoare, dacă aș putea să mă numesc cu încredere soția lui, atunci toate luptele mele de anul acesta ar merita.
Yan Xiao spunea adesea că Ji Bozai era nesigur, evitând mereu căsătoria. Dacă ar fi fost dispus să se căsătorească cu ea și să treacă prin formalități, Ming Yi simțea că trebuie să o aibă cu adevărat în inima lui.
Bona Xun a stat în tăcere pentru o vreme, apoi a luat în liniște aurul și a plecat.
Când Ji Bozai s-a întors în acea zi, a găsit curtea lui Ming Yi plină de obiecte roșii – lumânări cu dragon și phoenix, găleți pentru copii și o gamă colorată de obiecte.
El a pășit cu atenție peste ele și a purtat-o pe Ming Yi, care dormea, de pe canapea în pat.
Ming Yi s-a trezit, frecându-și ochii: — De ce atât de târziu astăzi?
Ji Bozai a zâmbit: — Mâine va fi și mai târziu. Ți-a fost dor de mine?
— Cui i-ar fi dor de tine, a spus ea, întorcându-se, dar brațele ei s-au înfășurat strâns în jurul taliei lui.
— Învestitura este în două zile. Indiferent ce vei auzi, nu părăsi casa în aceste două zile, a spus el încet, acoperind-o cu plapuma de brocart. — Odată ce învestitura s-a încheiat, voi fi al tău.
Inima lui Ming Yi s-a înmuiat, dar a spus cu încăpățânare: — Cine te vrea? Luo Jiaoyang a obținut o poziție înaltă, iar Fan Yao și Chu He au primit recompense bogate. Eu doar te primesc pe tine?
— Sunt mai bun decât orice poziție înaltă sau recompensă bogată, a rânjit el, sărutându-i ușor fruntea. — Lucrurile alea nu te vor ține în inimile lor, dar eu o voi face.
— Vorbăreț, a spus ea, dar el s-a aplecat brusc aproape, frunțile atingându-se, privind-o adânc în ochi. — Ești singura persoană cu care am vrut să mă căsătoresc vreodată în viața asta.
Urechile i s-au înroșit, și l-a lovit cu piciorul de enervare: — De ce ești atât de aproape!
El i-a prins piciorul de jad în mână, ținându-l aproape. Ji Bozai s-a sprijinit de ea, mângâindu-i gâtul cu nasul, cu afecțiune: — Sunt lucruri și mai apropiate pentru care nu poți să mă lovești cu piciorul.
Sunetul petardelor a înăbușit gâfâitul lor, mătasea roșie flutura pe stâlpii de piatră ai curții. În depărtare, străzile orașului Mu Xing erau pline de decorațiuni din mătase roșie.
Ming Yi s-a trezit devreme a doua zi, vrând să iasă, dar Ji Bozai îi spusese să nu părăsească complexul indiferent ce. Plictisită, a reorganizat obiectele de nuntă pe care le pregătise.
La prânz, petarde tunătoare au izbucnit pe străzi. Ming Yi și-a acoperit urechile și a strigat la bona Xun: — Ce sărbătoresc acum? Nu e învestitura mâine?
Bona Xun, cu ochii coborâți, a răspuns: — Orașul Mu Xing a câștigat conferința. Mulți oameni cumpără petarde pentru a sărbători. Nu te gândi la asta, domnișoară.
Gândindu-se că are sens, Ming Yi s-a întors la masa de forjare și a început să studieze planurile pe care Ji Bozai i le dăduse.
Ji Bozai a explicat că orașul Mu Xing avea mulți oameni, dar ducea lipsă de artefacte divine, slăbindu-le armata. Acum că erau campioni, trebuiau să-și întărească armamentele. I-a dat mai multe planuri de artefacte divine pentru producția în masă.
Inspirată de cât de repede au învățat Bai Ying și ceilalți să forjeze, Ming Yi a decis să recruteze femei, nu bărbați. Era o treabă delicată, unde forța era doar un factor mic, iar femeile ar fi putut învăța mai repede și mai bine.
Așadar, în mijlocul gongurilor, tobelor și flautelor de afară, Ming Yi s-a concentrat pe planul ei și a început să recruteze femei dispuse să învețe să forjeze.
Cu Ming Xian ca reclamă vie, recrutarea ei a avut un mare succes. Nu doar fete de rând, ci chiar și fiice de concubine din familii nobile erau dispuse să învețe de la ea.
În doar o jumătate de zi, peste două sute de oameni au umplut curtea de forjare nou construită a lui Ming Yi.
A fost încântată și a vrut să-i dea vestea lui Ji Bozai când se va întoarce. Dar în acea noapte, chiar și până la miezul nopții, Ji Bozai nu a venit.
Sub cerul înstelat, Ming Yi a căscat, s-a întors, și a adormit singură, învelită în plapuma ei.
A doua zi a fost învestitura. Datorită statutului ei special, Ming Yi trebuia să evite suspiciunea și a continuat să le antreneze pe fetele recrutate în curte.
Cele șase fete din orașul Cang Xue au devenit asistentele ei excelente, ajutând-o să predea pe grupuri. Au început cu cele mai simple arme ascunse, identificând fetele talentate pentru a trece la forjarea de artefacte divine de nivel superior.
În trei zile, primul artefact divin a fost creat de aceste fete.
Copleșită de bucurie, Ming Yi a luat artefactul să i-l arate lui Ji Bozai, vrând ca el să le vadă realizarea.
Cu toate acestea, Ji Bozai era epuizat. De îndată ce a intrat, s-a prăbușit peste ea, amândoi căzând în pat.
— Ce s-a întâmplat? s-a încruntat ea, bătându-l pe spate.
— Orașul Chaoyang creează probleme, a oftat el. — Tocmai am devenit moștenitor, și ei au trimis o declarație de război. Susțin că, în calitate de moștenitor al orașului Mu Xing, am prăbușit carul lor cu fiare zburătoare în nori, făcând ca moștenitorul orașului Chaoyang, Ming Xin, să piară și că aceasta este o provocare împotriva orașului Chaoyang.
Ming Yi a fost șocată, expresia ei întunecându-se: — Era Prințul Yong Ming Xin în carul acela?
— Da.
Asta era o problemă. Deși orașul Chaoyang a pierdut Conferința celor Șase Orașe, puterea sa acumulată încă depășea cu mult orașul Mu Xing. Dacă foloseau asta pentru a crea dificultăți, orașul Mu Xing s-ar putea să nu poată rezista.
— Nu pot accepta înfrângerea și nu vor să plătească tribut. Cel mai bun mod pentru ei este să distrugă orașul Mu Xing, a spus Ji Bozai, frecându-și fruntea. — Din fericire, am fost pregătit. Avem suficientă mâncare și fier moale, așa că nu suntem complet fără speranță.
— E suficient de grav încât orașele să intre în război? Ming Yi s-a încruntat adânc, întrebând: — Ce spune Marele Ministru?
Deși Marele Ministru al orașului Mu Xing îi dăduse poziția de moștenitor, fără legături de sânge, el nu i-ar fi predat cu ușurință puterea militară…
— Marele Ministru vrea să conduc armata în luptă, a întrerupt-o Ji Bozai, învârtind o monedă militară între degete, simbolul stelei strălucind puternic.
