După prânz, a început a doua rundă a competiției. Bătălia colaborativă în doi era mai puțin un test de Putere Yuan și mai mult un test de încredere și cooperare. Chu He și Fan Yao fuseseră parteneri de la ședința de selecție din orașul Muxing. Se înțelegeau bine și nu aveau motive ascunse, așa că călătoria lor peste terenul stâncos și peste pârâuri a fost relativ lină.
Ming Yi observa obiceiurile lor de Putere Yuan când cineva s-a apropiat brusc de ea și a șoptit: — Doamna Yan dorește să vă vadă.
Încordându-se instinctiv, Ming Yi s-a încruntat și s-a aplecat spre Ji Bozai. El a simțit imediat că ceva nu era în regulă și a ridicat capul, privindu-l cu răceală pe nou-venit.
Era unul dintre slujitorii doamnei Yan, zâmbind cald. — Nu vă faceți griji, domnișoară. Doamna nu poate face nimic într-un cadru atât de public. Vrea doar să vorbească cu dumneavoastră.
— Nu merge, a răspuns Ji Bozai pentru Ming Yi, brațul lui fiind în jurul taliei ei.
Slujitorul a zâmbit amar. — Vă rog, doar o scurtă vizită. Altfel, acest slujitor va suferi.
Încă încearcă această tactică? Zâmbetul lui Ji Bozai nu i-a ajuns la ochi. — Bine, atunci merg cu ea.
Ca centru al atenției, chiar dacă nu concura, mulți ochi erau ațintiți pe el. Dacă mergea la doamna Yan atât de deschis, ea nu ar fi putut vorbi liber.
Slujitorul a oftat adânc, s-a înclinat în fața amândurora și a plecat deprimat.
Ming Yi era nedumerită. — De ce vrea să mă vadă acum?
— Din moment ce nu poate folosi forța, încearcă o abordare mai blândă, a spus Ji Bozai, disprețuitor.
— Dar având în vedere rangul ei de doamnă de curte, nu ar trebui să poată participa la Turneul celor Șase Orașe, s-a încruntat ea. — Doar Judecătorul șef ar fi putut-o aduce aici.
De ce ar fi adus-o Judecătorul șef și i-ar fi permis să vorbească cu Ming Yi?
— Turneul celor Șase Orașe este despre a câștiga și a pierde, nu despre favoruri personale. Știi asta mai bine decât mine, a spus Ji Bozai. — Nu-mi pasă ce plănuiesc, dar intenționez să câștig fiecare competiție în aceste câteva zile.
El gândea așa, și cu siguranță și celelalte orașe gândeau la fel. Dacă competițiile inițiale nu erau curate, cele ulterioare cu siguranță nu vor fi. Nu existau limite la ceea ce ar fi putut face alții, doar la ceea ce își puteau imagina.
Ming Yi și-a reorientat atenția asupra oglinzii.
În timp ce privea, a realizat că și Fan Yao și Chu He erau țintiți. Echipa din orașul Xincao, care fusese înaintea lor, și-a schimbat brusc direcția pentru a le bloca drumul spre munte.
Fan Yao și Chu He s-au panicat puțin, încercând instinctiv să-i evite, doar pentru a se regăsi înconjurați de oameni din orașul Chaoyang.
— Asta nu arată bine, a spus Qin Shangwu, încruntându-se.
Ji Bozai fusese prea impresionant în runda anterioară, iar acum acești oameni ținteau pe față orașul Muxing. Cine ar fi putut rezista să fie înconjurat de atâția?
Fan Yao și Chu He au început să se eschiveze stângaci. La un moment dat, au fost separați de o explozie de Putere Yuan, doar pentru a se regrupa într-un alt loc.
Alții de pe teren au început să observe nedreptatea. — E permis ca mai multe orașe să țintească un singur oraș în felul ăsta în Turneul celor Șase Orașe?
— Bineînțeles că nu, dar din moment ce celelalte orașe nu s-au întâlnit, nu există dovezi de coluziune.
Dacă celelalte două orașe s-ar fi întâlnit fără a se angaja, ar fi fost suspect, iar Judecătorul șef din orașul Yuyue ar fi intervenit. Dar, în situația actuală, părea doar că orașul Muxing era înconjurat, cu celelalte orașe fiind prea departe pentru a confirma o coluziune.
Ming Yi s-a întors spre Qin Shangwu. — Ești pregătit?
Pentru a salva vieți, liderul echipei putea renunța în numele membrilor echipei.
Qin Shangwu a dat din cap. Pe măsură ce Fan Yao era pe punctul de a ceda, el s-a ridicat pentru a vorbi cu cultivatorul Yuyue care controla Domeniul Vidului: — Muxing renunță.
De obicei, la auzul acestui lucru, cultivatorul cobora Domeniul Vidului de eliminare și îi extrăgea pe participanți. Cu toate acestea, de îndată ce a vorbit, cultivatorul Yuyue care controla Domeniul Vidului a părut încordat. Cineva din apropiere și-a șters sudoarea de pe frunte și a spus: — Ne cerem scuze, Lider de echipă. Vă rugăm să așteptați o clipă. A apărut o problemă cu Domeniul Vidului din cauza impacturilor excesive. Cultivatorii noștri trebuie să-l stabilizeze mai întâi.
Qin Shangwu a inhalat brusc. — Ce problemă? Oamenii sunt pe punctul de a muri acolo, și tu vorbești despre probleme acum?
— Vă rugăm, rămâneți calm, au spus mai multe persoane, așezându-l pe scaun.
Qin Shangwu a ridicat privirea și a văzut cultivatori din trei orașe care-l înconjuraseră cu succes pe Chu He. Șase fluxuri de Putere Yuan violetă au țâșnit spre el – nici măcar Ji Bozai nu ar fi putut să se eschiveze de asta, darămite Chu He.
Pieptul și abdomenul i-au fost străpunse simultan. Chu He a scuipat o gură de sânge și s-a prăbușit.
Qin Shangwu s-a ridicat furios. — Chiar și după asta, unde e Domeniul Vidului de eliminare?
O bulă mică s-a format încet pe Domeniul Vidului masiv, de parcă se lupta să creeze zona de eliminare. Dar era prea lentă – în timpul necesar, un al doilea val de atacuri începuse deja.
Chu He a închis ochii. Fan Yao a ieșit brusc din lateral, răcnind în timp ce folosea un scut pentru a-l proteja. Cu toate acestea, nu era la fel de puternic ca atâția adversari. Scutul lui s-a spart, și a fost aruncat înapoi, aterizând lângă un mic pârâu.
Ming Yi s-a ridicat, fața ei fiind rece. Ji Bozai a pășit spre platforma unde stătea Judecătorul șef din orașul Yuyue. — Ce înseamnă asta?
Oamenii din orașul Yuyue păreau ocupați și agitați. Doar un mic însoțitor a venit să se încline în fața lui. — Cultivatorul care păzește Domeniul Vidului nordic s-a îmbolnăvit. Căutăm urgent un înlocuitor.
— Cine va fi tras la răspundere dacă moare cineva? a întrebat el, cu fața întunecată.
— Ne… ne cerem profund scuze.
— Unde este Judecătorul vostru șef?
— Nu știu. Sunt doar un slujitor.
Ji Bozai a râs cu răceală, uitându-se la turnul înalt care avea steagurile celor șase orașe. — Dacă așa vreți să jucați, nu mă învinovățiți pe mine că voi fi nemilos.
Fan Yao și Chu He încă nu fuseseră extrași de Domeniul Vidului de eliminare. Au simțit că ceva nu era în regulă. Fan Yao îl proteja cu disperare pe Chu He, amândoi fiind sângerați și nemișcați pe jos. Celelalte orașe nu dădeau semne că se vor opri.
Scena era atât de brutală încât multe tinere din public au început să plângă. Ming Yi a localizat rapid poziția gardianului Domeniului Vidului nordic. A văzut un cultivator ținându-se de piept, părând sincer bolnav. Ea s-a apropiat cu un zâmbet. — Pot să vă înlocuiesc?
Cultivatorul mai în vârstă a aruncat o privire la ea și a pufnit. — Știi câtă Putere Yuan este necesară pentru a menține un Domeniu Vid atât de mare?
— Știu. Necesită puterea combinată a o sută de cultivatori de top pentru a crea acest cer.
— Și încă îndrăznești să vorbești atât de îndrăzneț?
Aruncând o privire la situația din interior, Ming Yi a zâmbit fără a mai argumenta. A acționat direct.
Cultivatorul care păruse pe punctul de a se prăbuși cu câteva momente înainte, a ripostat acum ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
— Cât de josnic, a remarcat Ming Yi. A prins atacul lui și a contraatacat cu un flux de Putere Yuan violetă, legând strâns cultivatorul. Apoi și-a canalizat propria Putere Yuan în Domeniul Vidului.
Dar de îndată ce a umplut golul, un alt cultivator într-o altă poziție s-a „îmbolnăvit” brusc și a încetat să mai furnizeze Putere Yuan.
Deoarece Domeniul Vidului a fost format de puterea a o sută de oameni, toți cei o sută erau necesari pentru a coborî zona de eliminare. Niciunul nu putea lipsi.
