Aceasta a fost prima dată când Ji Bozai și-a dezvăluit ambiția în fața ei. Anterior, vorbise doar despre răzbunarea binefăcătorului său, dar acum cuvintele sale sugerau aspirația la tron.
El cu adevărat nu o trata ca pe o străină.
După o lungă tăcere, Ming Yi a simțit că nu greșea. Dacă poziția cuiva era suficient de înaltă, ca conducător al unui oraș, atunci orice ar fi fost posibil.
Dar exista o problemă. Situația din orașul Muxing era complexă, cu structuri de putere haotice. Existau rude îndepărtate care cauzau probleme și prinți din apropiere care nu doreau să rămână mediocri. Cum ar fi putut Ji Bozai să-și protejeze viața și să se apropie de tron?
Înainte să apuce să se gândească, vocea Prințului Gong s-a auzit brusc lângă ei: — Conferința celor Șase Orașe se apropie. Ești pregătit, Bozai?
Ji Bozai a eliberat-o pe Ming Yi și s-a ridicat, zâmbind în timp ce răspundea: — Regatul Qingyun este plin de experți. Nu pot decât să fac tot ce pot.
Prințul Gong s-a uitat adânc la el și l-a bătut pe umăr. — Mai devreme, am avut intenția ca aceia câțiva din familia Tan să te însoțească, deoarece au participat la Conferința celor Șase Orașe înainte. Nu mă așteptam ca Domnul Ji să-i disprețuiască.
Familia Tan era familia maternă a soției Prințului Gong. Anul trecut, locul pe care Ji Bozai se străduise să-l obțină pentru Conferința celor Șase Orașe a fost luat de ei. Acei oameni au pierdut lamentabil, și totuși Prințul Gong a avut tupeul să aducă asta în discuție.
Ji Bozai s-a prefăcut că nu-i înțelege aluzia și i-a chemat pe Luo Jiaoyang și pe ceilalți, prezentându-i Prințului Gong cu un zâmbet. — Aceștia sunt luptătorii care mă vor însoți la Conferința celor Șase Orașe anul acesta. Sper ca Înălțimea Voastră să aibă grijă de ei.
— Oh? a spus Prințul Gong, aruncându-le o privire și zâmbind slab. — Par necunoscuți. Pot să întreb din ce familii provin acești tineri stăpâni?
Lui Luo Jiaoyang, căruia deja nu-i plăceau astfel de ocazii sociale, a auzit asta și a știut că era disprețuit. El și-a împreunat mâinile și a spus: — Acest om de rând provine dintr-o familie de crescători de porci de la poalele Muntelui Spirit. Înălțimea Voastră, firește, nu m-a văzut înainte.
— Eu vin dintr-o familie de oficiali minori dintr-un oraș de graniță, a spus și Chu He, împreunându-și mâinile.
Fan Yao a adăugat superficial: — Dintr-o familie de proprietari de magazine de pe strada Changrong.
Prințul Gong a tăcut pentru o clipă, apoi l-a tras pe Ji Bozai câțiva pași deoparte și a spus cu o voce joasă: — Ar trebui să înțelegi că în orașul Muxing, Puterea Yuan singură nu te va duce departe.
Cum ar fi putut să nu înțeleagă? Înțelesese încă de anul trecut, altfel nu s-ar fi implicat în toată această încurcătură. Ji Bozai a zâmbit, menținând o atitudine respectuoasă. — Solicit cu umilință îndrumarea Înălțimii Voastre.
Aruncându-le o privire grupului, Prințul Gong i-a vorbit cu seriozitate: — Acești oameni ar putea avea o Putere Yuan puternică, dar originile lor sunt prea umile. Chiar dacă Tatăl Împărat le va arăta favoare și le va acorda titluri mai târziu, ei nu vor fi respectați de marile clanuri. Cum te pot ei sprijini în viitor? Ești un om deștept. Gândește-te cu atenție ce fel de oameni ar trebui să ții lângă tine.
— Da, a spus Ji Bozai, dând din cap cu un zâmbet.
În carul cu fiare, în drum spre Academia Yuan Shi, fața lui Luo Jiaoyang era mai lungă decât a unui cal. — Când Academia Yuan Shi ne-a acceptat prima dată, nu au întrebat despre originile noastre.
— Bineînțeles că nu au întrebat. Atunci, acei oameni de clan tocmai fuseseră învinși lamentabil, iar Marele Ministru căuta urgent pe cei cu o Putere Yuan cu adevărat puternică pentru competiție. Chiar și procesul de selecție a fost neașteptat de corect, a rânjit Fan Yao. — Dar acum că am câștigat câteva competiții și reputația lui Bozai a crescut, acest prinț începe să-și facă planuri pentru propriul lui beneficiu din nou.
Chu He s-a uitat la Ji Bozai. — Ce crezi?
Ji Bozai a zâmbit ambiguu. — Ce aș putea să cred? Un dragon puternic nu poate învinge un șarpe local. Deocamdată, va trebui să-i aducem pe acei oameni din familia Tan în Academia Yuan Shi.
Lui Luo Jiaoyang i-a venit anxietatea la auzul acestui lucru, dar când s-a întors și a văzut expresia calmă a lui Ming Yi, a ezitat și apoi s-a calmat. Aplecându-se înainte, a întrebat: — Atunci care este planul?
— Prințului Gong îi place să-și cultive aripile. Dacă nu-i lăsăm pe oamenii lui să intre în Academia Yuan Shi, cu siguranță ne va crea probleme în aceste ultime două luni, a explicat el. — A-i aduce înăuntru îi va liniști, permițându-vă vouă să vă antrenați mai bine.
Așa stăteau lucrurile. Luo Jiaoyang a oftat ușurat. Ji Bozai a zâmbit și l-a întrebat: — Cum te-ai abținut adineauri?
Luo Jiaoyang s-a aplecat pe spate, înclinându-și bărbia spre Ming Yi, care stătea în apropiere. — Domnișoara Ming pare să știe mereu ce gândești. Dacă ea nu era îngrijorată, am crezut că nici eu nu ar trebui să fiu.
Ji Bozai a fost luat prin surprindere și s-a întors să se uite la ea.
Erau deja așezați aproape, iar în timp ce se întorcea, a putut să-i vadă pielea delicată. Părea oarecum surprinsă, sprâncenele ei fine ușor ridicate, ochii ei migdalați strălucind. Colțurile ochilor ei s-au îndreptat spre el, purtând o urmă de răceală, ca florile de brumă din curtea de dimineață.
Inima i s-a zdruncinat. A vrut să o țină de talie, dar amintindu-și că încă nu-l plăcea, a putut doar să-și retragă mâna și să chicotească încet: — Yi’er este înțeleaptă și îmi înțelege cu adevărat inima.
— Numele meu de familie este Ming, a spus ea.
Relația lor nu ajunsese la nivelul de intimitate pentru ca el să o poată numi Yi’er.
Ji Bozai a scos un șuierat, apucându-se de piept cu o mână și aplecându-se înapoi spre fereastră. — Vremea e cu adevărat rece, înghețând chiar și cuvintele care-mi ies din gură.
Luo Jiaoyang a izbucnit în râs. — Acum e rândul tău!
Fan Yao a adăugat: — Dacă ai fi vizitat Huamanlou de câteva ori mai puțin în trecut, nu ai fi în situația asta acum.
Carul a devenit imediat plin de viață. Ming Yi a stat într-un colț, exersând repararea meridianelor ei, fără să participe la râsul lor.
Ji Bozai nu a mai putut suporta și a oftat, aplecându-se înapoi spre ea. — Cum poți suporta să-i lași să râdă de mine în felul ăsta?
Practica ei a fost întreruptă, s-a uitat în sus cu nerăbdare, pe punctul de a vorbi când carul cu fiare a fost oprit brusc.
— Sora Ming! a spus cineva afară cu bucurie. — Am crezut că voi ajunge prea târziu acum, dar nu mă așteptam să te întâlnesc aici!
Ochii ei s-au luminat, iar Ming Yi a schițat un zâmbet, deschizând imediat ușa carului pentru a se uita afară.
Situ Ling, ținând o pungă de carne de vită uscată, i-a zâmbit prin aerul cețos. — A trecut ceva timp, iar sora a devenit și mai frumoasă.
Auzind asta, Luo Jiaoyang s-a întors să se uite la Ji Bozai, vrând să râdă de cum chiar și un copil era mai bun la vorbe dulci decât el.
Cu toate acestea, în timp ce se întorcea, a constatat că zâmbetul relaxat de pe fața lui Ji Bozai a dispărut încet. El s-a sprijinit de peretele carului, ochii lui privind cu răceală afară.
Afară, Situ Ling zâmbea ca soarele. — Aceasta este carne de vită uscată pe care bona de acasă a uscat-o singură. Am adus-o special pentru ca sora să o încerce.
Era îmbrăcat prea subțire și tremura în vânt. Ming Yi s-a uitat la el cu îngrijorare și l-a tras repede în car, certându-l: — Nici măcar nu ai purtat o mantie când ai ieșit?
Situ Ling a zâmbit doar. — M-am ocupat de cazuri și a durat până acum. De îndată ce am terminat, m-am grăbit aici. Nu am avut timp să mă gândesc la asta. Am ratat ultimul banchet de bun venit, și nu am vrut să ratez rara ieșire a surorii de data asta.
În timp ce vorbea, ochii lui erau ațintiți pe fața lui Ming Yi, privirea lui fiind pură și limpede, foarte drăgălașă.
Ming Yi a zâmbit, mângâindu-l pe cap, și a fost surprinsă să constate: — Ai crescut mult mai înalt.
— Voi împlini șaisprezece ani după Anul Nou, a spus Situ Ling, umflându-și pieptul. — Sunt matur acum.
— Bine, bine, ești matur. Așadar, te-ai logodit deja? a întrebat Ming Yi.
Situ Ling a fost luat prin surprindere, coborând privirea deprimat. — De ce și sora pune problema asta? Nu vreau să mă logodesc.
— Nu vor toți tinerii să-și întemeieze o familie și o carieră? a spus Ming Yi, ridicând o sprânceană. — De ce nu vrei să te logodești?
— Un soț și o soție sunt parteneri pe viață. Dacă nu mă pot căsători cu cea pe care o iubesc, mai bine nu mă căsătoresc deloc, a spus Situ Ling, uitându-se la ea serios. — Altfel, mi-aș irosi propria viață și pe a tinerei doamne. Nu ești de acord, soră?
