Bătrâna Doamnă Feng a găsit cuvintele lui Jiang Si complet absurde și a fixat-o cu o privire pătrunzătoare.
Jiang Zhan a făcut un semn nervos cu ochiul către Jiang Si, șoptindu-i:
– Soră a patra, nu te amesteca. Du-te la tată!
Jiang Si a rămas nemișcată, întâlnind calmă privirea sumbră a Bătrânei Doamne Feng.
– Bunico, pot să te întreb de ce vrei să-l pedepsești pe fratele al doilea?
– Acest ticălos a încercat să o bată pe soția moștenitorului Ducelui de Anguo și a urmărit-o până la porțile conacului pentru ca atât de mulți oameni să o vadă. Cum poate reședința Ducelui de Anguo să lase familia contelui nostru să scape ușor acum? Bătrâna doamnă Feng tremura de furie.
Ea a sperat inițial să obțină mai multe beneficii de la reședința Ducelui de Anguo, dar cu acțiunile lui Jiang Zhan, acele câștiguri vor fi probabil anulate.
Bătrâna Doamnă Feng nu era doar furioasă; mai era și tulburată.
Jiang Si a scos un râs ușor.
– A uitat bunica că reședința Ducelui de Anguo a fost prima vinovată în această problemă?
– Acțiunile acestui scandalagiu au transformat poziția noastră corectă în una greșită, s-a înfuriat Bătrâna Doamnă Feng.
– Eu cred că binele este bine, iar răul este rău. Tocmai pentru că familia Ducelui de Anguo a acționat necorespunzător, al doilea frate a venit în apărarea mea. Cum pot acțiunile celui de-al doilea frate de a-și proteja familia să fie considerate scandaluase? Ar trebui să oferim și celălalt obraz atunci când cineva ne pălmuiește, doar pentru a ne arăta mărinimia?
Franchețea lui Jiang Si a făcut-o pe Bătrâna Doamnă Feng să se simtă oarecum inconfortabil.
– Dacă am face cu adevărat asta, ceilalți nu ar crede că familia noastră este generoasă. În schimb, ar crede că ne dăm peste cap să ne punem bine cu o familie de rang superior, devenind lingușitori! În timp ce Jiang Si vorbea, expresiile tuturor s-au schimbat.
– Prostii! Bătrâna Doamnă Feng și-a simțit fața arzând și a izbucnit rece.
Expresia lui Jiang Si a devenit mai serioasă.
– Bunico, familia noastră este dreaptă și onorabilă. Vrem ca oamenii să râdă pe la spatele nostru pentru că suntem fără caracter? Dacă ar fi așa, membrii familiei noastre nu ar mai putea să țină capul sus când ies în oraș.
În acest moment, privirea lui Jiang Si a trecut pentru scurt timp peste Jiang Zhan.
– Din fericire, al doilea frate a reacționat rapid, clarificând poziția familiei noastre înainte ca străinii să poată specula și răspândi zvonuri. Dacă bunica nu mă crede, poți trimite pe cineva să se intereseze. Vecinii noștri vor crede cu siguranță că am făcut ceea ce trebuia. De aceea am spus că fratele al doilea nu ar trebui pedepsit, ci recompensat.”
Cuvintele lui Jiang Si au fost bine argumentate, lăsând-o pe Bătrâna Doamnă Feng dorind să le respingă, dar incapabilă să găsească un motiv. Nu-și putea permite să-și coboare rangul apelând la autoritatea de bunică în fața întregii familii, iar fața i s-a albit de frustrare.
– Bine spus! Jiang Ancheng și-a plesnit coapsa. Văzând expresia Bătrânei Doamne Feng, el a consolat-o repede:
– Mamă, nu-ți face griji. Voi lua scrisoarea de rupere a logodnei și voi returna cadourile de logodnă la conacul Ducelui de Anguo imediat!
Bătrâna doamnă Feng a simțit un nod în gât, incapabilă să vorbească.
Jiang Ancheng a profitat de ocazie pentru a-l lovi pe Jiang Zhan.
– Bestie mică, de ce ești încă în genunchi? Ridică-te repede și ajută-ți tatăl!
– Da! Jiang Zhan a răspuns tare, i-a făcut cu ochiul lui Jiang Si și a fugit după Jiang Ancheng.
– Asta… Bătrâna doamnă Feng și-a recăpătat în sfărșit suflul, doar pentru a afla că fiul ei cel mare și al doilea nepot fugiseră amândoi. S-a pregătit să își descarce furia pe Jiang Si.
Jiang Si a clipit, ochii ei umplându-se cu lacrimi. A făcut o plecăciune în fața Bătrânei Doamne Feng:
– Bunico, deși mă simt ușurată să rup logodna cu o familie atât de prost crescută, tot nu este un lucru glorios pentru o fată să i se rupă logodna. Mă simt un pic supărată, așa că mă voi întoarce în odaia mea.
Într-o clipită, Jiang Si a dispărut și ea, lăsând-o pe Bătrâna Doamnă Feng dezorientată.
– Bătrână Doamnă, se rupe logodna? Vocea era a lui Xiaoshi, a doua mătușă a lui Jiang Si.
Mama lui Jiang Si decedase cu mult timp în urmă, iar Jiang Ancheng nu se recăsătorise niciodată. Astfel, administrarea casei i-a revenit lui Xiaoshi.
Xiaoshi avea și ea o voință puternică. Deși familia ei natală era obișnuită, al doilea stăpân al familiei Jiang era destul de capabil. El a luat calea rară a examenelor civile în rândul nobilimii și a fost un adevărat absolvent jinshi. Acum deținea funcția de Ministru Adjunct la Curtea Studenților Imperiali. Fiul lor cel mare, Jiang Cang, moștenise aptitudinile academice ale tatălui său și își câștigase deja o reputație printre colegii săi din capitală.
În comparație, ramura cea mai în vârstă a familiei a fost dezavantajată. Singurul lucru cu care se puteau lăuda era căsătoria lui Jiang Si.
Desigur, acum și acest avantaj dispăruse.
Doamna Xiaoshi a fost mai mult decât fericită să vadă această turnură a evenimentelor desfășurându-se. Altfel, dacă familia conjugală a lui Jiang Si eclipsa statutul propriei sale fiice, nu ar fi fost de bun augur. Cu toate acestea, ea a înțeles cât de mult apreciază al doilea stăpân Jiang această alianță matrimonială, motiv pentru care a întrebat despre asta.
Doamna Feng, recăpătându-și calmul, i-a ordonat imediat servitorului:
– Grăbește-te la yamen și cheamă-l imediat înapoi pe al doilea stăpân!
În Pavilionul Begoniilor, Jiang Si avu doar un moment de liniște până când Ah Qiao a venit să raporteze:
– Domniță, Bătrâna Doamnă a trimis pe cineva să îl cheme pe al doilea stăpân.
Jiang Si nu a fost surprinsă și a instruit-o imediat pe AhMan:
– Du-te și invită-l pe fratele al doilea.
Nu după mult timp, Jiang Zhan s-a strecurat liniștit în odaie, mișcându-se ca și cum s-ar fi furișat.
Jiang Si s-a încruntat,
– De ce al doilea frate arată ca un hoț?
Văzând privirea surorii sale, clară ca apa toamnei, Jiang Zhan nu a știut brusc unde să își pună mâinile și picioarele. Urechile i s-au înroșit ușor și a mormăit:
– Bunica este furioasă pe mine acum. Dacă află că sunt aici să te vizitez, s-ar putea să se răzbune pe tine…
– Asta e o prostie. Bunica este corectă în recompensele și pedepsele ei și are o minte largă, a spus Jiang Si.
– Vorbești serios? Jiang Zhan părea sceptic.
Jiang Si a zâmbit cu blândețe,
– Doar ascultă și nu pune la suflet, frate al doilea.
– Știam eu! Bunica nu e genul ăla de persoană! Jiang Zhan a tras un suspin de ușurare, ochii îi străluceau în timp ce se uita la Jiang Si.
În trecut, își dorise mereu să se apropie de sora sa mai mică, dar simțea că ea era ca o floare cocoțată pe un vârf înalt, de neatins și îndepărtată, făcând chiar și vorbirea cu ea să pară un efort calculat. Acum, i se părea mai accesibilă și mai fermecătoare decât înainte.
– Frate al doilea, este mai bine să nu vorbești așa despre bunica. Dacă vestea se răspândește, ar putea deveni o problemă, a avertizat Jiang Si cu blândețe.
Cu un zâmbet prostesc pe chipul său frumos, Jiang Zhan a dat din cap.
– O voi spune doar în fața ta, surioară. Apropo, m-ai chemat pentru ceva?
– Te rog, ia loc, frate al doilea, Jiang Si a făcut semn către un scaun de lângă ea, apoi a luat loc vizavi de el.
Ah Qiao a pus o ceașcă de ceai în fața lui Jiang Zhan.
A luat ceașca și a băut o înghițitură. Deși nu era pasionat de activități distractive precum degustarea ceaiului și poezia, tot trebuia să o înfrunte pe sora lui.
– Frate al doilea, mergi des la Casa Bichun, nu-i așa? Jiang Si a întrebat cu un zâmbet, degetele ei încă reci de la eforturile de salvare de noaptea trecută, în timp ce le încălzea în jurul ceștii de ceai.
– Pfft! Jiang Zhan a scuipat o gură plină de ceai.
Jiang Si nu se grăbea. Ea și-a sprijinit bărbia pe o mână și a așteptat răbdătoare ca fratele ei să se calmeze.
Reprimându-și nevoia de a fugi, Jiang Zhan și-a înăsprit chipul frumos și a spus serios:
– Prostii! Nici măcar nu știu unde este intrarea în Casa Bichun! Cine ți-a șoptit la ureche, surioară? Dacă aflu, îi voi jupui de vii!
Ah Man și Ah Qiao, care stăteau deoparte, au simțit brusc un fior pe șira spinării.
Amândouă au avut sentimentul că cel de-al doilea tânăr stăpân ar putea sări în sus și să comită o crimă pentru a reduce pe cineva la tăcere.
Jiang Si și-a așezat ușor ceașca de ceai pe masă și a suspinat ușor,
– Inițial am crezut că al doilea frate cunoștea bine acel loc și că m-ar putea ajuta cu o mică problemă. Dar din moment ce nu este cazul, va trebui să găsesc o altă cale…
Ochii lui Jiang Zhan s-au mărit în șoc.
Ce înseamnă asta? Doamne ajută, ar putea fi faptul că sora mai mică vrea să se deghizeze în bărbat și să se furișeze în lupânar?
Ca și cum i-ar fi citit gândurile, Jiang Si a ezitat și a spus,
– Dacă nu există altă cale, va trebui să merg personal…
– Nu, nu! Mă duc eu! a spus Jiang Zhan.
– Nu a spus fratele al doilea că nici măcar nu știe unde este intrarea în Lupânarul Bichun? a întrebat Jiang Si tachinând.
– N-nu, sunt familiarizat cu el. Ahem, nu, vreau să spun că nu sunt atât de familiar, dar trec pe acolo ocazional… Jiang Zhan a realizat că cu cât vorbea mai mult, cu atât suna mai rău. Fața lui s-a înroșit fierbinte.
– În acest caz, aș dori să îl rog pe fratele al doilea să facă un comision la Casa Bichun pentru mine. Jiang Si a scos ceva din mâneca ei și l-a înmânat.
