Ji Bozai a făcut un pas înapoi, scuturându-i mâna. — Nu oricine este la fel de naiv ca Ming Xian. Pentru mine, tu ești doar doamna Sihou dintr-un alt oraș. Vă rog să arătați puțin respect de sine.
Cuvintele „doamna Sihou dintr-un alt oraș” au făcut ca fața Marelui Domn să se întunece. — Ce vrei să spui cu asta? De vreme ce ești din linia de sânge Chaoyang…
— Ceea ce nu a fost apreciat atunci, nu trebuie apreciat nici acum, a chicotit ușor Ji Bozai. — Am venit astăzi doar pentru a-i aduce respect Marelui Domn din Chaoyang și a ne declara intenția de a participa la competiția orașului Chaoyang din august. Ce altceva are asta de-a face cu echipa noastră din Muxing?
Toată lumea a fost șocată, ridicându-se în picioare. — Ești din orașul Chaoyang, cum poți servi orașul Muxing?
— Într-adevăr, asta echivalează cu trădarea orașului.
— Nu se poate, nu se poate. Trebuie să-l convingem mai mult.
Qin Shangwu, care se abținuse, în cele din urmă nu s-a mai putut stăpâni. A spus cu furie: — Deși Chaoyang este unul dintre primele trei orașe, asta e prea mult! Mai întâi, emisarul orașului dumneavoastră a ars intenționat reședința discipolului meu, încercând să-l ucidă. Acum pretindeți că este din linia de sânge Chaoyang. Toate discuțiile voastre sunt doar pentru că vedeți Puterea Yuan a discipolului meu și vreți să-l țineți în orașul Chaoyang, nu-i așa?
— A concura pentru luptători este ceva obișnuit între cele șase orașe, fiecare cu metodele sale. Dar nu am văzut niciodată un oraș ca Chaoyang, atât de imprudent și de nerușinat. Asta cu siguranță le va deschide ochii celorlalte patru orașe când se va afla!
— Maestre Qin, vă rog să vă calmați. Aceasta este o problemă internă a orașului Chaoyang, s-a încruntat Marele Domn, apoi nu s-a putut abține să se întoarcă și să-l întrebe pe She Tianlin: — Ce-i cu povestea asta despre un emisar care a încercat să ucidă?
She Tianlin s-a înclinat și a spus în mod deliberat: — Domnul Dan, dintr-un motiv oarecare, când a fost în orașul Muxing, l-a luat pe Prințul Yong special pentru a incendia reședința lui Ji. Am văzut eu însumi; Ji Bozai era aproape să piară în flăcări. Mai târziu, când a fost descoperit adevăratul vinovat, nu i-am dat orașului Muxing nicio explicație, doar am compensat cu niște ofrande. E de înțeles că Maestrul Qin are resentimente.
A vorbit nepăsător, ca un simplu spectator, dar Marele Domn a fost furios la auzul acestui lucru. — A existat un astfel de incident?!
După ce l-a abandonat de la bun început, a călătorit o mie de mile pentru a încerca să-l ucidă – să nu mai vorbim de Ji Bozai, nici el nu ar recunoaște un astfel de oraș-mamă dacă ar fi în locul lui.
Privindu-l cu încruntare pe Prințul Yong și pe Dan Er de lângă el, Marele Domn a tușit ușor, și-a aruncat privirea peste marea sală haotică și brusc s-a prins de frunte.
— Majestate? a spus repede Oficialul Ceresc care stătea în apropiere: — Repede, ajutați-l pe Majestatea Sa să se odihnească!
— Dar ce se întâmplă cu… a spus doamna Meng, arătând spre Ji Sihou și Ming An, care încă nu fuseseră judecați.
Oficialul Ceresc a fluturat din mână. — Sănătatea Majestății Sale este primordială. Închideți-o pe Ji Sihou în camerele palatului deocamdată, trimiteți-l pe Ming An înapoi în închisoarea imperială și invitați restul oamenilor din Muxing să stea la Conacul Fanghua din curtea interioară.
Ming Yi s-a încruntat. — Conform protocolului, oamenii din Muxing ar trebui să stea la hanul exterior.
— Oh, să nu ne facem griji pentru protocoale într-un moment ca acesta, a spus Oficialul Ceresc, fluturând din mână, disprețuitor. — Suntem cu toții o familie aici.
Cu asta, l-a escortat în grabă pe Marele Domn, lăsându-l pe Qin Shangwu fără nicio șansă de a protesta.
Qin Shangwu era furios, dar neputincios. Erau deja în curtea interioară; nu ar fi fost potrivit să iasă cu forța.
În timp ce Ming An era ținut de gărzi, a aruncat o privire către Ming Yi și a zâmbit. — Copilul acesta al tău ar trebui să învețe de la el. Atunci nu ai avea atâtea probleme.
Ming Yi era prea sentimentală, constrânsă de legăturile de sânge și de vechile prietenii și incapabilă să se miște liber. Spre deosebire de Ji Bozai, care era cu sânge rece și nu-i băga pe nimeni în seamă, ceea ce-l făcea capabil de fapte mărețe.
Ea s-a încruntat, privind gărzile cum îl țin, degetele i s-au încordat ușor.
— După atâția ani, merit această pedeapsă, a spus Ming An, observându-i intențiile și scuturând din cap. — În afară de faptul că te-am cruțat de două ori, nu ți-am arătat nicio altă grijă. Nu te preocupa prea mult de mine.
Ming Yi a fost uimită, înțelegând brusc.
În toți acești ani, Ming An nu i-a vorbit mai mult decât era necesar. Aștepta el această zi pentru a se distanța de ea, pentru a o împiedica să se îngrijoreze prea mult?
Dar oare nu vor toți oamenii să trăiască? De ce nu voia el să supraviețuiască?
— Mișcă-te! A spus o gardă, împingându-l. Ming An nu s-a mai uitat la ea în timp ce părăsea sala.
Pe măsură ce farsa s-a încheiat, mulțimea s-a risipit. Dar, de astăzi, identitatea lui Ji Bozai se va răspândi probabil în tot orașul Chaoyang, chiar și în întregul Regat Qingyun.
Qin Shangwu era foarte îngrijorat. Pe drumul spre Conacul Fanghua, a oftat de șaptezeci și nouă de ori.
Și Luo Jiaoyang era puțin melancolic. A tras de mâneca lui Ming Yi. — Te vei întoarce tu și Ji Bozai în orașul Chaoyang?
Ming Yi a ridicat o sprânceană. — De ce spui asta?
— Până la urmă, părinții lui sunt aici, iar sângele apă nu se face. Comparativ cu a fi nevoit să câștigi nenumărate competiții pentru orașul Muxing pentru a deveni moștenitor, el ar putea deveni direct moștenitor în Chaoyang. Chiar și un prost ar ști ce să aleagă.
Ming Yi a ridicat privirea, întâlnindu-se cu privirea lui Ji Bozai. Cumva, cu doar acea privire, a înțeles ce gândea Ji Bozai.
A zâmbit ușor și i-a răspuns lui Luo Jiaoyang: — Ceea ce ar alege un prost nu este interesant. Mai degrabă decât să fim folosiți de alții, eu și el avem acum o mulțime de căi din care să alegem.
Auzind asta, Qin Shangwu s-a întors imediat, atât de brusc încât aproape și-a luxat gâtul. A gemut, prinzându-și gâtul, și s-a uitat la ei cu anxietate. — Voi doi… nu vă veți alătura orașului Chaoyang?
— Nu știu de el, dar pentru mine, nu mai există niciun motiv să rămân în acest loc, a spus Ming Yi, coborând privirea.
Ji Bozai a pufnit în râs. — Orașul Chaoyang este deja puternic. Ce rost are să câștigi aici? Oamenii ar spune că se bazează pe victorii trecute. Muxingul nostru, slab și sărac cum este, ar fi cu adevărat interesant dacă am putea câștiga.
Qin Shangwu a răsuflat ușurat, dar apoi s-a încruntat. — Ticălosule, pe cine faci slab și sărac? Muxingul nostru este modest și se bazează pe propriile forțe!
— Oh.
Întorcându-se la Ming Yi, Qin Shangwu a privit-o atât cu respect, cât și cu milă. — Credeam că Ming Xian trăiește o viață glorioasă, cine ar fi știut că ești și tu un copil al nenorocirii? Nu-ți face griji, atâta timp cât ești dispusă să rămâi în orașul nostru Muxing, îi voi spune Marelui Domn să-ți dea cel mai generos salariu.
Chu He și-a scos capul afară. — Și eu vreau un salariu mai mare.
Qin Shangwu l-a lovit ușor pe frunte și l-a privit urât. — Atunci îți vei plăti singur modificările armei divine pe viitor?
Costul modificării armelor divine era chiar mai mare decât salariile. Chu He și-a retras capul în tăcere.
Ming Yi a zâmbit și a arătat spre Conacul Fanghua din fața lor. — Aici este liniște, iar în curte sunt multe cristale de înaltă calitate pentru cultivare. Mergeți să aruncați o privire.
Auzind de cristale de înaltă calitate, Luo Jiaoyang și ceilalți s-au grăbit imediat să intre. Qin Shangwu a vrut să-și mențină demnitatea, dar curiozitatea l-a învins. Pe măsură ce mergea, și-a accelerat pasul și a fugit și el în curtea din spate.
Ming Yi s-a oprit în prag, coborând privirea către tivul de un albastru cer al persoanei de lângă ea. După o lungă tăcere, a spus cu o oarecare dificultate: — Îmi pare rău.
