Strigătul lui Luo Jiaoyang i-a trezit pe cei din mulțimea uimită din spatele său, care au început să vorbească unul după altul.
— Ești Ming Xian? Ming Xian mai trăiește? — întrebă cineva.
— Ming Xian e femeie… Timp de șapte ani, cei mai buni luptători din cinci orașe au fost învinși de o fată? — se auzi altă voce.
— E incredibil. Nu-i de mirare că poate făuri arme divine. She Tianlin trebuie să fie maestrul lui Ming Xian, — adăugă un altul.
— Ești atât de bogată, de ce mai alergi după bani? — întrebă Qin Shangwu, găsind situația absurdă. — Câștigi un Turneu al Șase Orașe, și doar premiul ar trebui să fie peste zece mii de taeli de aur. Cum ai putea fi îngrijorată pentru câteva sute de mii de bei…
Ming Yi își scărpină capul, părând puțin stânjenită.
— Nu știam cât de prețioși sunt banii înainte. Am dat toate premiile Împărătesei Văduve. Am plecat pe neașteptate, și nu mi-a dat nici măcar un bei, — spuse ea.
Adevărul era că, chiar dacă n-ar fi plecat brusc, mama ei tot nu i-ar fi dat banii. Acele premii deveniseră muniția mamei sale în rivalitatea cu Concubina Meng, precum și o sursă de fonduri pentru a-și susține familia natală.
În trecut, Ming Yi se preocupa doar de artele marțiale. Atâta timp cât avea ce să mănânce și ce să îmbrace, era mulțumită. Nu și-ar fi imaginat niciodată că lipsa banilor ar putea fi atât de chinuitoare, așa că acum banii erau linia ei de salvare. Cât despre gloria orașului, asta mai putea aștepta. La urma urmei, nu puteai cumpăra o clătită cu ceapă sățioasă de pe stradă cu glorie.
— Aici nu e loc de pălăvrăgeală, — spuse Ji Bozai încruntându-se. — Hai să găsim celelalte două echipe, să le eliminăm, și apoi putem pleca din locul ăsta.
Ming Yi, întinsă pe spatele lui, tăcu o clipă înainte să întrebe:
— De ce trebuie să eliminăm toate echipele ca să plecăm?
Ji Bozai întoarse capul și ridică o sprânceană:
— Atunci cum altcumva am putea pleca?
Ming Yi arătă spre locul unde lumina lunii era cea mai strălucitoare:
— Du-te și stai acolo. Dacă nimeni nu îndrăznește să se apropie timp de o jumătate de oră, putem pleca.
Mai devreme, toți erau curioși cum de știa ea atât de multe. Acum, că vorbise din nou, Luo Jiaoyang și ceilalți nu mai aveau nicio reținere. Au început să meargă spre locul indicat de ea, întrebând în timp ce mergeau:
— Dar dacă cineva se apropie în mai puțin de o jumătate de oră?
— Atunci câștigătorul ia totul, — spuse Ming Yi. — Primele trei orașe sunt determinate de ordinea ieșirii, dar uneori oamenii exploatează această regulă. De exemplu, în ultimul Turneu al Șase Orase, orașul Zhu Yue și orașul Chaoyang au ajuns la o înțelegere. Zhu Yue a stat primul în lumina lunii, iar Chaoyang i-a păzit timp de o jumătate de oră, în schimbul ajutorului orașului Zhu Yue în competițiile ulterioare.
Grupul se încruntă ascultând:
— Ce josnic! Turneul Șase Orase nu ar trebui să fie despre forță?
— Capacitatea de a coopera cu adversarii e și ea o formă de forță, — spuse Ming Yi pe un ton firesc. — Doar că, înainte de asta, Chaoyang nu a cooperat niciodată cu nimeni.
Cu Ming Xian prezentă, orașul Chaoyang avea încredere deplină în victorie, așa că nu ar fi cooperat. Dar data trecută, ea nu fusese acolo, iar Chaoyang nu voia să cadă imediat din primele trei poziții, așa că a fost nevoită să colaboreze cu Zhu Yue, ridicând Zhu Yue pe prima poziție și asigurându-și locul al doilea.
Ieșind din tufișurile de flori în lumina lunii, Chu He ridică privirea spre luna neobișnuit de strălucitoare și oftă:
— Luna din orașul Muxing nu e atât de strălucitoare.
Qin Shangwu îl lovi imediat cu pumnul:
— Când ești departe de casă, cum poți lăuda alte orașe și să-ți denigrezi propriul oraș?
— E adevărul, — spuse Fan Yao, uitându-se în jur la împrejurimile liniștite, încă vigilent. — Nu doar luna, chiar și stelele din orașul nostru sunt la fel de mari și strălucitoare, așa că luna nu e specială. Oare vor năvăli cu toții aici împreună?
— Nu vor face asta, — spuse Ming Yi. — Chaoyang și Xin Cao au fost eliminate. Zhu Yue ține la reputație și nu va insista. Rămâne doar orașul Cang Xue, care nu are ambiții și nu merită să ne facem griji.
Ascultând din spate, ochii lui Qin Shangwu deveneau tot mai strălucitori cu fiecare cuvânt.
Nu era Ming Yi exact făurarul de arme divine de care visase? Nu doar că putea făuri arme divine, dar avea și o experiență bogată în lupte și putea oferi îndrumări bune acestor novici.
Dar ea era din orașul Chaoyang, iar identitatea ei era specială, ceea ce îl făcea să aibă unele rețineri.
O privi pe Ming Yi cu îngrijorare, apoi privirea i se mută ușor spre Ji Bozai, care o purta în spate.
Sprâncenele i se ridicară când Qin Shangwu avu o idee.
După cum spusese Ming Yi, au stat în lumina cea mai strălucitoare a lunii timp de o jumătate de oră fără ca cineva să vină să-i provoace. Apoi, Tărâmul Vidului din jur coborî, scoțându-i afară și plasându-i pe o pajiște întinsă.
De îndată ce au aterizat, Luo Jiaoyang și ceilalți au început să vorbească despre luptele pe care tocmai le trăiseră. Ming Yi era grav rănită, așa că Ji Bozai nu spuse nimic și o duse rapid înapoi la conacul mare pe care îl cumpărase.
Văzând-o pe Ming Yi plină de sânge, Xiu Yun se sperie. O luă imediat de pe spatele lui Ji Bozai, sprijinind-o să intre în casă pentru a-i examina și bandaja rănile cu grijă. Ji Bozai nici măcar nu apucă să spună un cuvânt înainte ca ușa să se trântească în fața lui.
Își frecă nasul, simțindu-se puțin iritat, dar neputincios. Se întoarse să-și schimbe hainele, doar pentru a-l vedea pe Qin Shangwu stând în curte, făcându-i semn prietenos.
— Maestre? — se apropie el.
Qin Shangwu îl trase într-un colț retras și spuse cu căldură:
— Îmi amintesc că aveai o reputație de cuceritor în orașul Muxing. Orice femeie cădea pentru tine și nu-ți putea scăpa.
Ji Bozai se încordă și răspunse imediat cu dreptate:
— Sunt doar zvonuri nefondate. Întotdeauna m-am păstrat curat și nu m-am băgat în povești de dragoste. În fiecare zi mă gândesc doar la cultivare—
— Nu-mi vinde gogoși, — îl întrerupse Qin Shangwu fluturând mâna. — Nu sunt aici să te mustru. Vreau doar să te întreb, dacă ești atât de priceput cu femeile, de ce te-ai despărțit de Ming Yi atunci?
La menționarea acestui lucru, Ji Bozai tăcu o clipă, apoi zâmbi nepăsător:
— Ce alt motiv ar putea fi? Pur și simplu nu-mi mai plăcea de ea.
— Nu-ți mai plăcea?
— …Mm.
Mândria și demnitatea de bărbat îl făcură pe Ji Bozai să-și îndrepte gâtul, refuzând să-și plece capul.
Apoi, Qin Shangwu îl lovi peste ceafă:
— O fată atât de bună, ce nu-ți place la ea? Eu zic că e mult mai bună decât fețele alea pictate de la Hua Manlou. De ce nu te așezi la casa ta și nu trăiești frumos cu ea?
Acoperindu-și ceafa, Ji Bozai mormăi un răspuns:
— Lasă, Turneul Șase Orase e mai important.
Chiar dacă ar vrea să trăiască frumos cu ea, s-ar putea ca ea să nu vrea.
— Dacă știi că Turneul Șase Orase e important, ar trebui să te înțelegi și mai bine cu ea, — spuse Qin Shangwu, uitându-se înapoi și coborând vocea. — E Ming Xian. Dacă ne-ar putea ajuta pe noi, orașul Muxing, am putea obține primul loc. Atunci nu ne-am mai face griji să mulțumim pe alții…
— Maestre, — fața lui Ji Bozai se întunecă.
Qin Shangwu tresări, simțindu-se oarecum vinovat:
— Ce, ce e?
— A fost deja folosită de orașul anterior timp de mulți ani, ajungând să nu aibă nimic în final, — spuse el, coborându-și privirea, cu mâna strângându-se ușor. — Orice vrea să facă mai departe, las-o să aleagă singură.
Să aleagă singură? Qin Shangwu se încruntă adânc.
Câți luptători din lumea asta ar putea fi cu adevărat liberi? Toți erau doar unelte în jocurile orașelor. Pentru cineva ca Ming Xian, era bine cât timp nu era descoperită. Dar odată descoperită, cum ar mai putea avea șansa să aleagă singură?
