În Tărâmul Qing Yun, trădarea propriei cetăți era o faptă de o gravitate extremă. A acuza pe cineva care își riscase viața pentru gloria cetății sale de un asemenea gest era considerat cea mai înjositoare insultă.
Și totuși, Ming Yi, ascultând aceste vorbe, nu părea să se înfurie. Săgeata înfiptă în osul umărului era otrăvită, amorțindu-i jumătate din trup. Se așeză ușor și rosti liniștit:
– Wei Changsheng, eu ți-am fost cea care te-a învățat arta arcului.
Vocea ei calmă se purtă odată cu vântul Cetății Feihua, până la urechile celor din față.
Wei Changsheng ezită o clipă, apoi explodă de furie:
– Și ce dacă?! Abilitățile tale au fost dăruite de Cetatea Chaoyang! Măcar eu n-am trădat-o! Nu ca tine, care ai înscenat o moarte și ai părăsit onoarea Chaoyang-ului, ba chiar îi ajuți acum pe străini împotriva noastră!
La primul lui cuvânt, oamenii din Mu Xing au încremenit. Pe măsură ce continua, confirmând că nu se înșelase în privința identității ei, gâtul lui Qin Shangwu se răsuci cu greutate spre Ming Yi, privirea lui plină de uimire.
Dăduse sute de mii de bei pentru ca… Ming Xian să-i fie partener de antrenament?
Era de necrezut. Campioana de șapte ori a Turnirului Celor Șase Cetăți, moștenitoarea directă a clanului Ming din Chaoyang, a cărei scrisoare de provocare se vindea cu mii de taeli de aur – își risca viața pentru câteva sute de mii de bei?
Îi veni să-și dea o palmă ca să vadă dacă visează, dar era atât de șocat, încât nu-și mai putea mișca nici mâinile.
Luo Jiaoyang și ceilalți, care nu participaseră la turnir în trecut, erau mai puțin afectați. Se grăbiră spre Ming Yi ca s-o ajute să scoată săgeata, dar scutul creat de Ji Bozai îi opri complet.
Wei Changsheng era pe cale să mai spună ceva, când o palmă de energie Yuan de la Ji Bozai i se izbi de obraz.
Sunetul fu sec. Ochii i se dilatară, și-l privi cu neîncredere:
– Ce faci?!
În dueluri, atacul la față era considerat o insultă extremă.
Ji Bozai nu răspunse. Dragonul Negru se încolăci în jurul lui Wei Changsheng, iar coada se arcuise pentru o nouă palmă – plesnet!
Wei Changsheng era turbat de furie, dar nu putea riposta. Puterea Yuan a lui Ji Bozai era net superioară. Fuseseră învinși, iar acum nu le rămânea decât să îndure.
Dar el nu ceda, ci se întoarse cu vorbe grele către Ming Yi:
– Ce ți-a făcut vreodată Cetatea Chaoyang, nemernică nerecunoscătoare?! Lupoaică vicleană, ființă fără inimă! Ptui!
– Plesnet!
Fiecare vorbă era răsplătită cu o palmă. Cu toate acestea, continua să vorbească – ura sa era prea adâncă.
Ji Bozai rămase tăcut, dar făcu un gest către Luo Jiaoyang și ceilalți, indicându-le să se ocupe de Prințul Yong.
Apoi se întoarse și merse înapoi la Ming Yi.
Ea nu-i ceru să-l elibereze pe Wei Changsheng, ci ascultă în liniște înjurăturile acestuia, în timp ce Ji Bozai îi scotea săgeata și presăra praf de antidot.
Bandajarea fu acum surprinzător de delicată, iar Chu He se încruntă vădit:
– Nu că aș vrea să zic ceva, dar nu e cam mare diferența între cum m-ai bandajat pe mine și pe ea?
Ji Bozai nu-i răspunse. După ce termină, se aplecă în fața lui Ming Yi:
– Urcă.
Fără ezitare, Ming Yi se urcă pe spatele lui.
În față, Prințul Yong încă se împotrivea. Deși aveau energie Yuan mediocră, coordonarea lor era de invidiat – reușeau să țină piept lui Jiaoyang, Chu He și Fan Yao.
Privirea lui Ming Yi căzu pe Wei Changsheng, care tot mai bombănea. Și atunci spuse:
– După atâția ani în care mi-ai fost alături, ar trebui să știi că ceea ce urăsc cel mai mult e să fiu acuzată pe nedrept.
Wei Changsheng rămase înmărmurit, apoi se răsti:
– Care din vorbele mele nu e adevărată?!
– Până la această ambuscadă, eu nu aveam nicio datorie față de Chaoyang – spuse ea liniștit. – Ba chiar, aș zice că Chaoyang-mi datora dreptate. Doar că… nu m-am obosit să cer socoteală.
– Dar azi… m-ați rănit voi primii. Apoi m-ați acuzat că v-am trădat. Atunci e timpul să vă arăt ce înseamnă cu adevărat să fiu împotriva voastră. Și dacă în starea asta ați mai avea vreo șansă de supraviețuire.
Zâmbi. O privire caldă și o voce senină:
– Am avut toate titlurile posibile. Doar cel de „trădătoare” e nou pentru mine. Dacă vreți să mi-l dați, îl accept.
Se concentră asupra lui Zhou Qin, care lupta în față.
Zhou Qin semăna cu Fan Yao – puternic, dar nu foarte agil. Scoase Apusul Râului Stelar, prezise direcția în care avea să se ferească și-i trimise un ac direct în ceafă.
Eliminat pe loc.
Lângă el, Zhu Wu își întări imediat scutul de pe ceafă. Dar valul următor de putere Yuan de la Ming Yi îl răsturnă. Lucrând împreună cu Luo Jiaoyang, îl lovi de zece ori la rând, exploatând slăbiciunea posturii lui, trântindu-l în noroiul plin de flori, spărgându-i scutul și eliminându-l.
Ming Yi își întoarse arma către Wei Changsheng:
– M-ai putut răni pentru că mă cunoști prea bine. Dar și eu pot să te omor pentru același motiv.
Un fior îi trecu prin șira spinării. Fruntea i se încreți adânc.
În depărtare, doar Prințul Yong – Ming Xin – mai rămăsese. Venise cu speranțe și ambiții, dar întâlnirea cu Ji Bozai și Ming Yi fusese un dezastru.
Scrâșni din dinți și zâmbi amar:
– Sora mea a dispărut fără veste atâta timp. Mă întreb ce-ar zice Împărăteasa Mamă dacă ar afla că trăiești și că te-ai făcut femeie de Mu Xing?
Privirea lui era sigură pe el. Căci dacă s-ar fi aflat că Ming Yi e femeie, întreaga familie imperială ar fi fost în primejdie.
Dar în fața lui, Ming Yi părea complet nepăsătoare. Ca și cum ar fi comentat despre vântul de seară.
– E slab, n-are nevoie de tehnici sofisticate – spuse ea către Ji Bozai. – Lovește-l direct.
Și așa făcu. O singură palmă, și Prințul Yong fu eliminat.
Wei Changsheng o privi îndelung, apoi spuse:
– Tu erai mândră, dreaptă, bună și iubitoare. N-aș fi crezut că vei deveni cineva lipsit de orice umanitate. Să-ți întorci spatele cetății, familiei… Era mai bine să fi murit atunci.
– Nu mai am cetate, nici familie – răspunse Ming Yi rece. – Iar despre moartea mea… mai zici un cuvânt și ai să mori tu primul.
Apusul Râului Stelar era îndreptat direct spre fruntea lui. Și nimeni nu se îndoia că vorbea serios.
Wei Changsheng închise gura cu ură. Coada dragonului negru îl izbi în ceafă. Eliminat.
În jur, liniștea deveni apăsătoare.
Ming Yi privi înapoi, către camarazii săi. Pentru prima dată, părea nesigură. Își ascunsese identitatea atâta vreme, iar felul în care ieșise la iveală era greu de digerat pentru ceilalți.
– Eu… – începu ea. – Nu sunt spioană. N-am venit aici pentru turnir. Am venit doar pentru bani…
– Ești minunată! – strigă deodată Luo Jiaoyang, trezindu-se parcă din vis. A vrut s-o îmbrățișeze, dar se opri sub privirea rece a lui Ji Bozai. Își trase mâna și continuă cu entuziasm:
– N-am știut că poate exista o femeie atât de incredibilă! Mi s-au deschis ochii!
