În cei nouăsprezece ani ai vieții sale, Ming Yi nu cunoscuse iubirea. Crescută ca băiat, nu dezvoltase sentimente față de ceilalți tineri. Cât despre fete… deși le găsea atrăgătoare, nu simțise niciodată ceva cu adevărat profund pentru vreuna.
Privirea aceea din ochii lui Xiu Yun îi stârni însă curiozitatea.
Oare cineva putea să uite de sine pentru cel pe care-l iubea?
Primul bărbat din viața ei îi dovedise că un presupus „iubit” nu era decât un tovarăș de vremuri liniștite, un partener pentru clipe de desfrâu. Atunci când viața curgea lin, era bine, dar la prima cumpănă devenea un obiect de aruncat și înlocuit – nimic cu adevărat prețios. Niciodată nu văzuse în privirea lui Ji Bozai ceea ce vedea acum în ochii lui Xiu Yun.
Mângâindu-și bărbia, Ming Yi ajunse la concluzia că poate încă nu întâlnise omul potrivit. Când vor ajunge în Cetatea Floare Zburătoare, avea să încerce să găsească pe altcineva.
Cufundată în gânduri, rosti cu voce tare acea idee.
Xiu Yun o privi cu ochii mari, apoi aruncă repede o privire în jur, de teamă să nu fi auzit cineva.
– Tu… tu aparții lui Ji Bozai! Chiar dacă v-ați despărțit, noi, femeile din Tărâmul Qing Yun, ținem la credință. Chiar de suntem părăsite, nu ne putem recăsători, darămite ce sugerezi tu…
– Nu cunosc obiceiurile femeilor din Tărâmul Qing Yun, – răspunse Ming Yi cu calm, văzând că Xiu Yun auzise. – Așa că nu am de gând să le urmez.
La urma urmei, viața era prea scurtă ca să nu trăiești după voia inimii.
Xiu Yun rămase înmărmurită în fața atitudinii ei firești, fără să poată răspunde o bună bucată de vreme.
În Tărâmul Qing Yun, femeile erau legate de o mulțime de reguli: nu aveau voie să învețe arte marțiale, nu puteau deține Forță Yuan, nu li se permitea să facă negoț, nici să ocupe funcții, nu aveau voie să se recăsătorească, trebuiau să slujească soacra, să nască prunci… Crescuseră sub apăsarea acestor porunci și le primiseră ca pe o stare firească.
Dar nu s-ar fi gândit vreodată că cineva ar putea sfida toate aceste reguli atât de deschis.
Și mai tulburător era faptul că felul de a fi al lui Ming Yi i se părea chiar… potrivit.
Prea nepotrivit. Prea necuviincios.
Clătinând din cap, Xiu Yun se sili să-și alunge gândurile și mormăi:
– Mă duc să pregătesc prânzul.
Apoi fugi mai repede decât un iepure.
Ming Yi o urmă cu un zâmbet amuzat, dar în același timp începu să se îngrijoreze – urma, oare, să ia masa cu Ji Bozai mai târziu?
Altădată i se părea o încântare să-l privească, dar acum, după tot ce se întâmplase, se săturase de chipul lui. În plus, tensiunile din ultima vreme o făceau să nu-și dorească deloc prezența lui.
Însă de cele mai multe ori, tocmai ce-ți dorești să eviți ți se întâmplă. Chiar înainte de prânz, Qin Shangwu o chemă pe terenul de antrenament.
– Proba Sălii Artei Divine din Competiția celor Șase Cetăți n-a fost niciodată predată cum se cuvine, din lipsa unui Meșter-Forjor, – îi spuse Qin Shangwu, privindu-o cu blândețe. – Astăzi, fiindcă sunteți toți adunați, n-ai vrea să acoperi tu acel loc lipsă și să-i ajuți să se antreneze?
Terenul vast îi trezi amintiri neplăcute, bătălii de odinioară care încă-i bântuiau gândul. Ming Yi nu era prea încântată și se gândi cum ar putea refuza.
Dar Qin Shangwu adăugă:
– Zece mii de monede bei pentru o singură sesiune. Cineva ți le va duce la Institutul de Forjă imediat după.
…Ce amintiri? Viața e despre a privi înainte.
Ming Yi își suflecă mânecile și se așeză în stânga și puțin în spatele lui Ji Bozai.
– Dacă tot aducem vorba de monede bei, să nu mai fim atât de oficiali. Trimiteți-le mai târziu, când Xiu Yun e liberă.
Ochii lui Qin Shangwu sclipiră de amuzament și făcu un semn cu mâna.
Un tărâm spiritual de culoare purpurie coborî peste terenul de antrenament, simulând ceața și vântul specifice Cetății Luna-Urmăritoare.
Următoarea Competiție a celor Șase Cetăți urma să se țină acolo, într-un loc renumit pentru ceața deasă care îți răpea vederea dincolo de trei pași. Rătăciții își ghidau pașii după lună.
Această probă a Sălii Artei Divine, desfășurată într-un astfel de mediu, nu testa doar puterea artefactelor divine, ci și sensibilitatea la împrejurimi, simțul orientării și capacitatea de a detecta direcția inamicului. În situații neprevăzute, era și o probă de supraviețuire.
Qin Shangwu nu preda des, dar când o făcea, crea cele mai dificile condiții. Pe măsură ce ceața se lăsa, totul în jur devenea alb. Singurul sunet perceptibil era respirația ușor apăsată a camarazilor din preajmă.
– Ce loc blestemat e ăsta? – mârâi Luo Jiaoyang din dreapta lui Ming Yi. – Cum să lupți dacă nu vezi nimic…
Abia rosti cuvintele că un val precis de Forță Yuan, purtând un ac otrăvit, țâșni spre gâtul lui.
– Ferește-te! – strigă Ming Yi, apucându-l la timp. Apoi, instinctiv, îl mustră în șoaptă:
– Cine ți-a zis să vorbești? Aici ne ghidăm după sunet. Cine vorbește devine o țintă vie.
Luo Jiaoyang rămase uimit, gata-gata să-și ceară scuze, dar privirea lui se opri asupra lui Ming Yi, plin de uimire.
De unde știa toate acestea?
Ming Yi își dădu seama că vorbise prea mult. Atunci își folosi Star River Sunset ca să-l înțepe ușor în spate pe Ji Bozai, semn că trebuia să pornească.
Ji Bozai nu zise nimic, dar întinse mâna și îi prinse încheietura.
Căldura palmei lui o făcu să tresară, gata să-l respingă, dar atunci îl auzi șoptind:
– Ține-te strâns. Să nu rămână nimeni în urmă.
Ah, deci o făcea pentru binele echipei.
Ming Yi înghiți replicile și întinse mâna înapoi, vrând să-i tragă pe Fan Yao și Chu He. Dar când îi atinse, descoperi că deja se țineau de mâna stângă a lui Ji Bozai.
Poziția lor fusese deja expusă, iar atacurile veneau în valuri. Nu mai era timp de gândit – alergară repede spre direcția lunii, în căutarea artefactelor îngropate.
Artefactele ascunse pentru competiție nu proveneau doar de la Meșterii lor Forjori – fiecare cetate îngropa altele. Ce găseau și dacă puteau fi folosite ținea, în mare parte, de noroc.
Așa că atunci când Fan Yao scoase un cârlig de fier din nisip, Ming Yi nu se miră deloc.
Scoase Star River Sunset și îl așeză pe sol.
Ji Bozai și ceilalți erau gata să caute mai departe, dar văzând ce făcea ea, se strânseră în jur pentru a feri lumina artefactului.
Star River Sunset fusese creat ca un artefact ofensiv, dar, dintr-un motiv necunoscut, așezat pe nisip, ridică o rază subțire ca un soare răsărind. Soarele, de mărimea unui deget, tremura ușor, fără a se contopi pe deplin cu cerul înstelat ce-l înconjura. După o clipă, se înclină într-o direcție. Restul stelelor, în grupe de câte două-trei, se îngrămădeau spre alte direcții.
Ming Yi le făcu semn: direcția în care răsărea soarele ducea la artefacte prețioase, iar celelalte, unde stelele se adunau, erau pe locul doi.
Avea și această funcție?
Ji Bozai începu, pentru prima dată, să respecte cu adevărat meșteșugul Forjorilor.
Fiecare meșteșug avea taina lui. Dacă s-ar fi bazat doar pe noroc, nu ar fi reușit mare lucru.
Strânse Star River Sunset și porni în față.
Sincer vorbind, să fie conduși de o femeie nu era deloc de mândrie, iar Chu He și Fan Yao simțeau un ușor disconfort. Dar Ming Yi indica direcții cu o precizie uimitoare. Ajunși acolo, scoaseră la suprafață „Tunetul celor Zece Mii de Li.”
Fan Yao își șterse fața și se înclină ușor spre Ming Yi.
Ea nu-l băgă în seamă, aruncă o privire spre Star River Sunset și îi conduse la următorul loc unde se afla un artefact de grad înalt. De data aceasta, descoperiră „Copacul de Foc și Floarea de Argint,” un artefact special din Cetatea Soarelui de Dimineață, pe care nu-l mai folosisera până atunci.
Îl privi serios pe Ji Bozai și îi făcu semn: Acesta e puternic. Ia-l tu.
El se încruntă: Nu știu cum se folosește.
Ming Yi îl privi cu dezaprobare, apoi îi luă mâna și o așeză pe comutatorul mecanismului din „Copacul de Foc și Floarea de Argint.”
