Fața lui Ji Bozai era rece în timp ce împingea înainte pe unul dintre însoțitorii săi. Acesta arătă spre intrarea conacului Sun și spuse: — E aici. Am văzut cu ochii mei cum domnișoara Ming a fost dusă înăuntru.
Maestrul Sun fu surprins. — Ce domnișoară? Omule bun, te rog nu vorbi prostii.
— Concubina mea, Războinicul cu Ac de Aur dăruită de Marele Ministru, a fost reținută de voi în plină zi. Nu știam că orașul Muxing și-a schimbat numele în Sun, Ji Bozai ridică mâna, și un Domeniu Masiv al Lumii de Jos, negru, învălui întregul conac Sun.
Această demonstrație era terifiantă. Picioarele Maestrului Sun îi slăbiră. — Excelență, vă rog să fiți perspicace. Nu am văzut nicio domnișoară. Nu sunt femei străine în conacul nostru.
Ji Bozai îl ignoră și intră înăuntru.
Maestrul Sun strigă repetat din spate și făcu semne slujitorilor cu ochii.
Înțelegând mesajul, un slujitor ieși repede. Acest Ji Bozai era cu adevărat dominator și nerezonabil. Trebuiau să găsească câteva familii nobile cunoscute pentru a veni ca martori.
Domeniul negru al Lumii de Jos sclipea slab cu aur, ca un capac gigantic, blocând chiar și lumina soarelui deasupra conacului Sun.
Oamenii din interiorul conacului, neînțelegând ce se întâmpla, s-au împrăștiat în panică. Ming Yi privi pe fereastră și, surprinsă de situație, își desfăcu imediat coafura bărbătească de pe cap.
Ji Bozai mergea foarte încet, pas cu pas, scrutându-și împrejurimile de parcă ar fi călcat pe furnici.
Maestrul Sun privea de la distanță, mulțumit în secret. Asta îi câștiga timp pentru ca martorii să sosească.
Pe măsură ce erau pe punctul de a căuta în camerele de oaspeți, un slujitor a venit în grabă să raporteze: — Maestre, au sosit oameni afară!
Fără să se uite, el spuse: — Repede, invitați-i pe toți înăuntru!
— Da, domnule!
Sun Liao, învelit în bandaje, era susținut de câțiva slujitori în timp ce venea să blocheze calea lui Ji Bozai.
— Nu știu cu ce v-am ofensat, Excelență, de suferim o asemenea umilință astăzi, tuși el, părând extrem de slab. — Aceasta este, până la urmă, o reședință oficială.
— Mi-ai furat concubina, ceea ce este o umilință și mai mare pentru mine, spuse Ji Bozai rece. — Dă-o înapoi, și s-ar putea să te las cu un cadavru intact.
Aceste cuvinte purtau o intenție de ucidere intensă, lăsându-l pe Sun Liao uluit pentru un moment.
Îndrăznea să ucidă? Imposibil. El era acum singurul Artizan. Cum ar putea Ji Bozai să-l ucidă după bunul plac, dacă nu-i păsa deloc de reputația sa?
Cu toate acestea, din moment ce aceste cuvinte fuseseră rostite, ochii lui Sun Liao sclipiră. Imediat scoase un strigăt jalnic și căzu la pământ, sânge curgându-i din gură.
— Tinere Stăpân! Tinere Stăpân! Slujitorii de lângă el s-au speriat și s-au grăbit să-l susțină, privindu-l cu ură pe Ji Bozai. — Cineva a venit să ucidă în conacul nostru. Nu există lege în această capitală?
Ji Bozai îl privi de sus. Acest om era pregătit din timp? Interesant.
Tocmai când era pe cale să-l trimită pe lumea cealaltă, ușa camerei de oaspeți din spate s-a deschis brusc. O figură grațioasă a ieșit în grabă, aruncându-se în brațele lui cu un suspin: — Excelență!
Mirosul familiar, talia moale – inima lui Ji Bozai tremură. Puterea Yuan din mâna lui se risipi în timp ce el întinse în grabă mâna să o prindă.
Ming Yi, cu părul despletit și purtând o robă exterioară simplă, a plâns încet: — Umila dumneavoastră servitoare doar trecea pe aici când acest Sun Liao m-a hărțuit, spunând că vrea să mă ia în gospodăria lui ca sclavă. Când am spus că aparțin gospodăriei Excelenței dumneavoastră, a început să-L blesteme pe Excelența dumneavoastră cu vorbe vulgare și ofensatoare. Ba chiar a mers până acolo încât să-l insulte pe Marele Ministru. E un nebun! Eram atât de înspăimântată!
A vorbit jalnic, dar tare. Sun Liao, prefăcându-se mort pe jos, a fost atât de înfuriat de cuvintele ei încât degetele îi tresăriră.
Ce prostii spunea? Când a luat el vreodată cu forța o tânără în gospodăria lui, darămite să-l insulte pe Marele Ministru? Îi inventa acuzații false.
Din păcate, era inutil. Oamenii invitați din afară erau toți ai lor. Atâta timp cât depuneau mărturie pentru el mai târziu…
— Cum se poate întâmpla un lucru atât de revoltător în plină zi! strigă Situ Ling furios. Fu Yue a pășit imediat înainte și a apăsat cu forță pe persoana care se prefăcea moartă pe jos.
Genunchiul său apăsa pe coastele lui Sun Liao, provocându-i o durere intensă. Sun Liao nu a putut continua actul și a deschis ochii cu un țipăt jalnic.
Ar fi fost mai bine dacă nu s-ar fi uitat. Când a făcut-o, picioarele i-au slăbit.
Marele Ministru stătea la poarta cu Qin Shangwu și Situ Ling, privind scena cu șoc.
— Nu… tu! L-a privit fix pe Ji Bozai, apoi și-a fluturat în grabă mâinile. — Nu l-am insultat pe Marele Ministru. Cum aș putea îndrăzni? Persoana asta vorbește prostii.
— Ea este Războinicul cu Ac de Aur numită de Marele Ministru. Dacă vorbește prostii, cum a ajuns în conacul tău?
Abia atunci Sun Liao s-a întors să o privească pe Ming Yi.
Cu doar un moment în urmă, fusese un băiat sărac șiret, iar într-o clipă, devenise o tânără delicată, plângând fără suflare pe pieptul lui Ji Bozai, părând complet nedreptățită.
Sun Liao era uluit. Nu știa când această persoană venise în conacul său. Camera de oaspeți ținuse…
Stai, hainele acelea? Deși modul de a le purta se schimbase, nefiind nici bărbătești, nici femeiești, era aceeași robă gri-cenușie pe care Maestrul Ming o purtase mai devreme.
— Știu acum! Ea a fost invitată în conacul meu, Sun Liao s-a pălmuit pe coapsă. — Era inițial într-o formă masculină!
Toți: — …
În fața trăsăturilor extrem de frumoase ale lui Ming Yi, aceste cuvinte sunau ca delirul unui nebun.
Ji Bozai îi călcă pe cap. — Mi-ai luat cu forța persoana și acum încerci să minți?
— Nu, nu am… Maestre Qin, salvați-mă! a urlat el în repetate rânduri.
Qin Shangwu fusese inițial în turneu prin Academia Yuan Shi cu Marele Ministru când Situ Ling l-a târât acolo. Nu avea nicio idee ce se întâmplase și l-a privit pe Sun Liao cu simpatie. — Bozai, nu folosi forța letală. Este totuși un Artizan.
— Tocmai pentru că sunt un Artizan el nutrește resentimente față de mine, temându-se că-l voi eclipsa, așa că mă înscenează la fiecare pas! a spus Sun Liao printre dinți. — Dacă nu ați fi venit cu toții astăzi, probabil că m-ar fi bătut până la moarte. Până la urmă, nu mă pot măsura cu el. În cel mai rău caz, orașul Muxing ar rămâne fără un nou Artizan, iar anul viitor ar trebui să-l aducă pe bătrânul Weng să admită înfrângerea—Ah!
— Bozai! Qin Shangwu a venit înainte să-l prindă de braț. — Nu trebuie!
Simțind ridicarea și coborârea furioasă a pieptului său, Ming Yi și-a băgat o șuviță de păr după ureche și a întrebat brusc: — Această persoană pretinde a fi un Artizan, totuși de ce mâinile lui sunt la fel de netede ca smântâna, fără o urmă de asprime?
Sun Liao și-a coborât ochii, transpirația rece izbucnindu-i pe frunte. — Abilitatea mea în forjarea armelor divine este superbă.
Doar cu această propoziție, privirile lui Qin Shangwu și ale Marelui Ministru s-au schimbat.
Îl văzuseră cu toții pe She Tianlun, cel mai priceput Artizan din Tărâmul Norului Azuriu, dar când își întindea mâinile, acestea erau acoperite de bătături acumulate de-a lungul anilor.
Cum puteau mâinile unui Artizan să fie netede și curate?
Văzând că atmosfera devenea nefavorabilă, Maestrul Sun i-a făcut repede un semn cu ochii lui Sun Liao. Sun Liao a înțeles și a tușit încă o gură de sânge înainte de a leșina pe jos.
— Tinere Stăpân! Doi slujitori au plâns: — Această persoană îndrăznește să ucidă în fața Marelui Ministru. Cum pot dormi liniștiți ceilalți din orașul Muxing?!
— Vă rog, Mare Ministru, căutați dreptate pentru tânărul nostru stăpân!
Ming Yi și-a șters colțul ochiului, lacrimile curgându-i natural. A izbucnit în plâns tare și s-a poticnit înainte. — Această fată umilă a ieșit astăzi știind că Lordul Ji va fi într-un antrenament special la Academia Yuan Shi pentru o lungă perioadă de timp, intenționând să se roage pentru amulete pentru el. În mod neașteptat, Puterea mea Yuan nu s-a putut compara cu gardienii acestui conac, și am fost capturată și închisă cu forța. M-au amenințat că mă vor face concubină acestui ticălos grav rănit, Sun, pentru a-i aduce noroc.
— Deși această fată umilă duce lipsă de talent și virtute, am fost personal repartizată Lordului Ji de către Marele Ministru. Cum aș putea suferi o asemenea mare umilință? Îl rog pe Marele Ministru să facă dreptate pentru mine!
