Xiu Yun, destul de nemulțumită, îl grăbi pe chelner: — Unde e rața noastră friptă?
Chelnerul își ceru scuze: — Sunt oaspeți importanți acolo. Trebuie să servim masa lor mai întâi. Vă rog să așteptați un moment. Masa de azi va fi din partea casei pentru voi două.
Xiu Yun privi în direcția în care arăta el și o văzu pe Xu Tianji rezemată de Liang Xiuyuan, cu privirea sumbră, privind spre ea și Mingyi.
Speriată, Xiu Yun o trase pe Mingyi de mânecă: — Cum putem mânca aici? Hai să mergem în altă parte.
Mingyi, însă, rămase calmă: — O masă de mâncare la Flori în ramuri valorează câteva sute de monede. Din moment ce nu ne taxează, cum să nu mâncăm? Du-te și verifică meniul și mai comandă câteva feluri de mâncare.
Xiu Yun se gândi un moment și realiză că Mingyi avea dreptate.
Obișnuia să-i fie foarte frică de Xu Tianji, deoarece era mereu criticată și antipatizată, indiferent ce făcea. Dar acum, și-a amintit brusc ce spusese Mingyi despre a-i da două zecimi din venitul din forjarea armelor divine. Era acum o persoană care câștigase bani, deci de ce să se teamă?
Umflându-și pieptul, Xiu Yun comandă cu încredere chelnerului: — Adăugați un ciolan de porc la tavă, un cârnat afumat și un bol de „Uniunea de Aur și Jad” pentru noi.
— Desigur, vă rog să așteptați un moment, chelnerul se înclină și plecă.
Xu Tianji rânji, ținând-și paharul cu vin și spunându-i lui Liang Xiuyuan: — Locul ăsta miroase a sărăcie.
Lui Liang Xiuyuan nu-i plăcea nici lui sala principală, dar când se uită la Ji Bozai, văzu că Ji părea confortabil și chiar mânca mai mult din rața friptă pe care de obicei o displăcea, nevrând clar să schimbe locația.
După un moment de ezitare, Liang Xiuyuan îi spuse totuși lui Xu Tianji: — Suportă pentru moment.
Fața lui Xu Tianji se întunecă în timp ce își goli vinul fără alt cuvânt.
Să-l urmeze pe Liang Xiuyuan era frustrant. Omul avea un temperament, dar îi lipsea puterea Yuan pentru a o susține, ca să nu mai vorbim să o protejeze de insulte.
Spre deosebire de Ji Bozai, ale cărui persoane protejate puteau acum să umble cu mândrie în orașul Muxing.
Nu putea înțelege de ce Ji Bozai ar prefera să lase oamenii să aducă la întâmplare o duzină de femei în conacul său, decât să o aibă pe ea. Până la urmă, ea provenea dintr-o familie nobilă și ar putea să-l ajute în viitor.
În situația actuală, renunțase la statutul oficial, dar dacă ar fi putut doar să intre în conacul lui Ji…
Nu se putu abține să nu-l privească pe Ji Bozai.
Ji Bozai își sorbea vinul, fără să-i arunce o privire, privind în schimb spre masa de vizavi.
Simțind nemulțumire, Xu Tianji își ridică paharul de vin pentru a-l toasta: — Am auzit că Academia Yuan Shi duce lipsă de personal. E ceva cu ce pot ajuta?
Ji Bozai își reveni în simțiri și îi aruncă o privire nedumerită.
Academia Yuan Shi ducea lipsă de personal, dar cu ce ar fi putut ajuta ea? Tonul ei era mult prea pretentios.
Liang Xiuyuan se simți și el puțin jenat și o trase de mânecă, dar Xu Tianji continuă: — Din moment ce ești prietenul lui Xiuyuan, ești și prietenul meu. Nu e nimic pentru prieteni să-și dea o mână de ajutor. Acum că totul e gata la Academia Yuan Shi și avem nevoie doar de câțiva oameni în plus pentru a începe antrenamentul, se întâmplă să cunosc câțiva indivizi pricepuți. Dacă ai nevoie de ei, Domnul meu, spune doar un cuvânt.
— Academia Yuan Shi are nevoie de artizani. Nu e ceva ce oricine cu puțină îndemânare poate face, Yan Xiao îi oferi o cale de ieșire. — Din moment ce suntem aici ca prieteni astăzi, să nu vorbim despre aceste chestiuni supărătoare.
Xu Tianji spuse cu încredere: — Cunosc și eu artizani. Ucenicul bătrânului Weng din curtea interioară este unul, dar nu-i place să se amestece cu lumea și stă adesea în munți adânci. Știu unde să-l găsesc.
Așteptă cu nerăbdare ca Ji Bozai să vorbească, dar omul din fața ei era distrat și nu ascultase.
— Hai să bem, îi spuse lui Yan Xiao.
Yan Xiao dădu din cap și ridică paharul, iar Shu Zhonglin îi urma exemplul.
Xu Tianji se simți stânjenită și își aranja hainele. Lângă ea, Liang Xiuyuan spuse dezaprobator: — Ca femeie, ar trebui să te amesteci mai puțin în aceste chestiuni importante. Lasă-i pe ei să se ocupe.
— Eu…
— Doar bea.
De obicei, Ji Bozai nu se îmbăta la astfel de adunări, sau dacă o făcea, era adesea un act. Dar astăzi, din anumite motive, pe măsură ce bea pahar după pahar, ochii îi începură să i se încețoșeze.
În timp ce turna ultima picătură din ulcior în gură, se ridică brusc și se îndreptă spre masa de vizavi.
Yan Xiao fu speriat și îl urmă rapid, temându-se că Ji ar putea sparge masa cuiva.
Cu toate acestea, Ji Bozai se uită doar la Mingyi. După ce își strânse buzele o vreme, oftă: — Noul meu conac este chiar vizavi de reședința Situ.
Mingyi îl privi, nedumerită: — Vrea Domnul meu să mă întorc?
— Nu… mormăi el vag, întorcându-și capul, — Nu e ușor pentru o tânără să trăiască afară. Dacă te întorci, îți voi lăsa o ușă deschisă.
Ea chicoti ușor și își împreună mâinile în semn de salut: — Nu e nevoie ca Domnul meu să-și facă griji. Mă descurc destul de bine.
— Ești concubina crescută de Marele Secretar, își coborî el ochii. — Dacă Marele Secretar află și te învinuiește…
— Atunci tu vei fi cel care va suporta greul, Mingyi îi termină propoziția cu un zâmbet. — Acum ocupați o poziție înaltă, Domnul meu. Marele Secretar nu vă va deranja pentru o simplă femeie ca mine. Vă rog să fiți liniștit.
— … Rămase fără cuvinte, corpul său înțepenind ușor.
Mingyi nu se mai uită la el și spuse pur și simplu: — Vă rog să plecați, Domnul meu.
Ji Bozai văzuse nenumărate expresii de femei supărate, așa că își dădea seama că Mingyi nu era supărată. Ea chiar nu mai voia să aibă de-a face cu el.
De ce? Mai devreme, ochii ei erau plini de dragoste pentru el, dar acum nici măcar nu voia să se uite la el.
Renunțase cu adevărat, sau… nu-i păsase niciodată cu adevărat de el?
— Domnișoară Ming, de ce nu veniți să beți un pahar? Yan Xiao, văzând că situația nu era în regulă, încercă rapid să aplaneze lucrurile. — Din moment ce vă cunoașteți, iar Xiuyuan a găsit o partidă bună, ar fi frumos să oferiți felicitări.
Auzind asta, Xu Tianji spuse rece: — Nu e nevoie. Nu am nimic să-i spun.
Apoi o privi pe Xiu Yun și murmură cu dezgust: — Cine se aseamănă se adună.
Dacă n-ar fi spus asta, Mingyi poate că nu s-ar fi dus. Dar la aceste cuvinte, Mingyi își luă imediat ceașca de ceai și se duse, zâmbind larg: — Sora Xu e o veche cunoștință. Ne-am înțeles destul de bine când erai cu Lordul Ji. Acum că ești cu Lordul Liang, ar trebui să bem un pahar pentru a-ți ura un viitor luminos.
Aceste cuvinte îl făcură pe Liang Xiuyuan să se întunece la față, iar Xu Tianji se înfurie imediat: — Ce vrei să spui cu asta?
Mingyi clipi: — Am spus ceva greșit?
Nu era greșit – Xu Tianji încercase într-adevăr să-l curteze pe Ji Bozai înainte, iar acum îl căutase activ pe Liang Xiuyuan. Dar să o spună atât de direct era destul de jenant. Liang Xiuyuan spuse cu o față întunecată: — Practicanta Dou cu Acul de Aur este într-adevăr impresionantă. Nu am avut ocazia să-ți vedem abilitățile la Platforma Tage înainte, dar astăzi este o bună oportunitate. De ce nu ne arăți ce poți face, Domnișoară Ming?
Shu Zhonglin îl privi pe Ji Bozai și încercă repede să intervină: — Ai înnebunit?
Deși nu era o practicantă Dou de nivel înalt, Liang Xiuyuan era totuși un bărbat, iar puterea lui Yuan era cu siguranță mai puternică decât a lui Mingyi. Cum ar putea să intimideze pe cineva așa?
Liang Xiuyuan insistă, arătând spre centrul sălii: — Te rog, Domnișoară Ming.
Mingyi întrebă serios: — Ce se întâmplă dacă cineva se rănește?
— Ești responsabilă pentru propria ta viață și moarte, rânji el. — Îți e frică? Dacă da, atunci cere-ți scuze lui Tianji.
Xu Tianji își ridică bărbia, privindo pe Mingyi cu dispreț, apoi îl privi neliniștită pe Ji Bozai de lângă ea.
Dacă ar fi intervenit și ar fi protejat-o pe Mingyi acum, ar fi fost o problemă.
Cu toate acestea, cei doi mergeau deja spre centrul sălii, iar Ji Bozai nu spusese un cuvânt. El doar îi instruise pe Yan Xiao: — Fii rapid mai târziu.
