— Poate că cineva doar încearcă să te sperie, a spus Ming Yi, ascultând cu atenție, dar fără să audă nicio bătaie. A bătut-o pe umăr pe Xiu Yun. — Relaxează-te, până la urmă, acesta e orașul principal. Nu ar îndrăzni…
Înainte să termine, o explozie de Putere Yuan s-a auzit afară, urmată de o bubuitură puternică, rapid înăbușită de Mingyu.
Xiu Yun s-a ascuns imediat în spatele lui Ming Yi, terorizată. — Repede, fugi!
Ming Yi s-a speriat și ea, dar ceva nu era în regulă. Dacă cineva ataca, ar fi trebuit să-i lovească ușa cu Putere Yuan, nu să provoace ciocniri afară.
Zgomotul părea mai degrabă o bătaie izbucnită în fața ușii ei.
Curioasă, Ming Yi s-a dus la ușă și a deschis-o o crăpătură.
Afară, pe calea spațioasă de piatră albastră, Luo Jiaoyang era angajat într-o bătălie aprigă cu câțiva dueliști necunoscuți, într-un câmp purpuriu de Mingyu.
Ming Yi:?
Nu trebuiau să fie aici să o provoace pe ea?
Xiu Yun părea și ea nedumerită. — Hei, nu sunt ăia oamenii familiei Xu? Xu Tianji a fost pedepsită de Consortul Judiciar din cauza ta, iar familia Xu a suferit daune colaterale. Plănuiau să-ți dea o lecție astăzi. Cum de s-au trezit luptând cu Luo Jiaoyang?
Alți câțiva dueliști priveau spectacolul din apropiere.
— Domnișoară Ming, Chu He s-a apropiat și s-a înclinat, părând jenat. — Am avut un meci la Academia Yuan Shi astăzi. Instructorii au spus că ne lipsește experiență, așa că am venit la locul dumneavoastră stimat să găsim câțiva adversari. Sperăm să ne iertați intruziunea.
— … Erau destul de inteligenți, știind că mulți dueliști vor veni aici.
Văzând rănile de pe fețele lor, Ming Yi a schimbat politețuri: — Nu vă este ușor să serviți orașul atât de loial. Sunt, desigur, fericită să am ajutorul dumneavoastră.
Atingându-și vânătăile de pe obraz, Chu He părea oarecum rușinat. Fan Yao, de lângă el, a vorbit direct: — Ce loialitate? Bănuiesc că Ji Bozai a făcut asta intenționat. Putea să lovească oriunde, dar a ales să ne lovească în față.
Trecuseră multe zile de când auzise acel nume. Ming Yi a încremenit o clipă, dar nu a mai continuat subiectul.
Între timp, Luo Jiaoyang i-a trimis repede pe cei câțiva dueliști și a venit spre ea, mormăind: — Ji Bozai a mers prea departe. Ne-a lovit atât de tare încât mi-a luat mult mai mult decât de obicei să mă ocup de ăștia.
Văzând-o, a părut surprins. — De ce e Domnișoara Ming aici?
Ming Yi a zâmbit. — Nu ați auzit zvonurile că am fost abandonată de Lordul Ji?
— Am auzit, dar nu am crezut, Luo Jiaoyang s-a scărpinat în cap. — Dar, la urma urmei, dacă a rupt cu adevărat legăturile cu tine, de ce ne-ar forța să venim în zona asta?
— Ce e așa ciudat în asta? Știe că mulți dueliști vin aici, oferindu-vă tuturor o șansă să exersați, a spus Ming Yi cu un zâmbet. — Permiteți-mi să aduc niște scaune pentru voi toți.
— Vă mulțumim pentru deranj.
Cei trei s-au așezat nedumeriți la intrarea în curtea lui Ming Yi, emitând scrisori de provocare oricărui duelant care se apropia.
Ming Yi a zâmbit, s-a întors și a condus-o pe Xiu Yun, la fel de confuză, înapoi pentru a continua să forjeze artefacte divine.
Xiu Yun a privit la intrare, uluită. — Acești dueliști de nivel înalt… au venit să-ți fie gardieni.
— E doar un beneficiu reciproc. Nu face să pară că am vreun sprijin puternic, a chicotit ea, luând o bucată de fier moale și turnând-o într-o matriță pregătită.
Xiu Yun a fost treptat atrasă de acțiunile ei. — Ce e asta?
— E un artefact divin obișnuit pentru utilizatorii de Putere Yuan de nivel scăzut, pentru a scăpa. Se numește „Floarea unui copac”, a explicat Ming Yi în timp ce lucra. — Cu doar o mică bucată de Putere Yuan, poate forma o barieră otrăvitoare la fel de mare ca o coroană de copac, blocând urmăritorii.
Xiu Yun și-a mărit ochii șocată. — Tu… tu poți forja artefacte divine?
— Da, pot. După ce a turnat mai multe matrițe componente, Ming Yi a calculat că această serie de obiecte, odată finalizată, ar trebui să aducă destui bani pentru câteva mese bune.
S-a întors și a fost speriată de expresia șocată a lui Xiu Yun, râzând neputincioasă. — De ce faci fața aia?
— Artefacte divine! Ochii lui Xiu Yun s-au înroșit. — Sala Artefactelor Divine din orașul nostru, Muxing, a decăzut de mulți ani. Uite cum putem produce trei până la cinci dueliști de nivel înalt în fiecare an, dar niciun singur artizan de artefacte divine. Un artefact divin de nivel scăzut ca acesta s-ar putea vinde cu 1.000 de bei în Muxing!
Ming Yi s-a înecat cu salivă. — C-cât?
— 1.000 de bei, și tot e greu de obținut. Mulți oameni sunt dornici să cumpere.
— … Lucrurile astea nu erau valoroase în orașul Chaoyang, valorând cel mult 50 de bei. Ming Yi îl alesese pentru că era ușor de făcut și putea fi produs în masă, intenționând doar să-l schimbe pentru câteva mese bune.
Dar Muxing era atât de lipsit de artefacte divine?
Privind în jos la matrița ei, Ming Yi s-a simțit brusc plină de spirit de luptă.
Orașul Muxing ducea lipsă de artizani de artefacte divine, așa că materiile prime erau ieftine, dar produsele finite erau valoroase. S-ar putea spune că era extrem de profitabil.
Așa, cum ar putea să-și facă griji că nu face bani?
Observând entuziasmul ei brusc, Xiu Yun a înțeles și a întrebat cu nerăbdare: — Poți să mă înveți și pe mine cum să le fac?
— De ce ar vrea o doamnă nobilă ca tine să învețe asta? a întrebat Ming Yi, nedumerită. — Ai lipsă de bani?
— Da, am, capul lui Xiu Yun a căzut. — Vreau să merg în orașul Feihua, dar familia mea nu mă lasă. Dacă vreau să merg, ar trebui să rup legăturile cu ei și să economisesc bani pentru a-mi cumpăra singură o trăsură cu bestii.
Trăsurile cu bestii care puteau traversa Qingyun erau prea scumpe; economiile ei private nu-și permiteau una.
Ming Yi a făcut o pauză, ridicând o sprânceană. — Ce vrei să faci în orașul Feihua?
— Să găsesc pe cineva… a spus Xiu Yun vag, o roșeață suspectă ridicându-i-se pe față.
Ming Yi a înțeles și a spus generos: — Te pot învăța, dar trebuie să vii să mă ajuți. De asemenea, această abilitate nu poate fi împărtășită altora. Dacă ești cu mine, nu te mai poți asocia cu Xu Tianji.
— Oricum nu prea mă asociez cu ea. Eu sunt cea care o caut mereu, și ei nu-i place să-mi acorde atenție. Mă folosește doar în zilele în care se deschide Academia Yuan Shi, a spus Xiu Yun posomorâtă. — Nu conta înainte, dar acum că am un loc unde vreau să merg, nu mai vreau să pierd timpul cu ea așa.
Cel mai bun rezultat pentru o fată Iris era să se căsătorească cu un duelant, dar ceea ce nu spuneau era că majoritatea fetelor Iris ajungeau să nu poată asigura un duelant și se căsătoreau în grabă cu oameni obișnuiți.
Nu că oamenii obișnuiți erau răi, dar majoritatea oamenilor obișnuiți credeau că fetele Iris erau impure și nedemne de ei. Chiar și risipind zestrea femeii, tot nu o tratau bine.
Ea nu voia să trăiască așa tot restul vieții.
Ming Yi i-a strâns fața îngrijorată. — Ești drăguță. Îmi placi, așa că poți doar să mă urmezi de acum încolo.
Ochii lui Xiu Yun s-au luminat. — Chiar?
— Chiar.
Cu urale, Xiu Yun a alergat imediat pe ușă.
O oră mai târziu, s-a întors cu micul ei bagaj și așternuturi, aranjând eficient camera de oaspeți de lângă camera lui Ming Yi.
A avea o altă persoană în curte a adus mai multă viață. Ming Yi a crezut că e destul de frumos, să nu se mai simtă atât de singură.
Ji Bozai a gândit la fel, motiv pentru care curtea lui avea acum peste o duzină de oameni. Vorbăria diferitelor femei umplea aerul cu zgomot vesel. Când se lăsa seara, se aliniau chiar pe două rânduri la intrare, fiecare ținând o lanternă pentru a-l întâmpina acasă.
Cu toate acestea, mergând printre lumina felinarelor, se simțea tot iritabil.
Nu știa de unde venea această iritare, baterea altor dueliști nu o putea risipi, a avea atâția oameni acasă nu o putea risipi, și nici măcar mâncatul unei mese pline de delicatese la cină nu o putea risipi.
