Reconstruirea reședinței era costisitoare și anevoioasă, dar Marele Duce socotea că merită, dacă astfel îl putea îmbuna pe Ji Bozai. Iar Ji Bozai, în semn de recunoștință, își exprima imediat indignarea față de situația Marelui Duce:
— Mâine îl voi confrunta pe Bo Yuankui, să dea o explicație. Dar și slăbiciunea din paza palatului trebuie pedepsită.
Marele Duce încuviință:
— Spui bine, dar căpitanul patrulei din curtea interioară, Meng Xin, are ceva legături regale. Nu-mi e ușor să-l demit…
Ce legături regale? Era doar o rudă îndepărtată a fostei consoarte a Marelui Duce, un neghiob care nu-și cunoștea locul.
Ji Bozai continuă:
— Cetatea Muxing se află într-un punct critic de dezvoltare. Dacă pedepsim doar pe cei mici, dar îi cruțăm pe cei mari, se va stârni nemulțumire. Înălțimea Voastră ar trebui să acționeze conform legii. Iar dacă va avea plângeri, mă ocup eu de ele.
Marelui Duce îi plăcea atitudinea lui — un războinic credincios, gata să se arunce în foc pentru el. Îi dădea un sentiment de siguranță.
Zâmbi:
— Bine.
Pentru el, Meng Xin nu era decât o piesă lipsită de importanță. Așa că lăsă totul în mâinile lui Ji Bozai. Nu știa că, de îndată ce s-a întors în curtea interioară, Ji Bozai a poruncit ca Meng Xin să fie legat și dus în Curtea Țiglei Verzi, jumătate arsă.
Vestitul căpitan al patrulei, nici măcar îmbrăcat cum se cuvine, fu trântit pe podeaua prăfuită de piatră. Se puse pe țipat:
— Care nenorocit orb m-a legat?! Știți cu cine aveți de-a face?
Doica Xun, sprijinită în baston, îi dădu una în cap:
— Cine altcineva, putoare ce ești!
Meng Xin se strâmbă de durere și se întoarse spre ea. I se părea cunoscută, dar nu-și amintea de unde. Tocmai voia să riposteze când un val de Putere Yuan îl azvârli pe spate și-l lăsă legat, fără putință de mișcare.
— Căpitanul Meng e cel mai priceput, intră și iese din curtea interioară ca din propria-i ogradă, își trădează stăpânul fără să clipească, rosti Bu Xiu, așezându-se lângă el cu o tavă în mână, fără nicio expresie pe chip.
— Cine ești tu? se sperie Meng Xin, văzând cuțitul pe care Bu Xiu îl ridica. — N-avem nimic de împărțit, ce vrei să faci?!
— Căpitanul are o memorie slabă, clătină din cap Doica Xun și-i mai dădu una zdravănă. — Bu Xiu, ajută-l să-și amintească.
Bu Xiu încuviință, îi smulse pantalonii și așeză lama pe bijuteriile căpitanului.
Fruntea lui Meng Xin se umplu de sudoare. Deodată își aminti:
— Îmi amintesc! I-am greșit ei! Îmi pare rău!
— Bine că-ți amintești, zâmbi Bu Xiu, și cuțitul coborî.
…
Pânza albă ce acoperea tăblița ancestrală flutura ușor în adierea vântului. Ji Bozai stătea în cameră, o privi o clipă, apoi netezi cu grijă marginea.
Afară era sfârșit de primăvară și început de vară. Lumina strălucitoare pătrundea prin fereastra cu motive florale, făcându-l să mijească ochii.
Iarăși venise vara. Erau ani buni de când o văzuse îmbrăcată în voal argintiu, rotindu-se și întrebându-l cine e mai frumoasă — ea sau florile de lotus din iaz.
La bordelul Huamanlou, fetele în rochii vaporoase chicoteau printre clienți bogați.
Cineva plătise o sumă uriașă pentru ca zece fete să-i servească un pacient.
Auzind prețul, matroana zâmbi larg:
— Indiferent ce suferință are, fetele mele îl pot face să se ridice.
Când pacientul fu adus pe brațe, era palid și inconștient. Cei care-l aduceau explicară:
— E căpitanul Meng Xin, din patrula curții interioare. Dacă îl readuceți la viață până dimineață, familia Meng va răsplăti fiecare fată cu 5.000 de monede bei. Dar păstrați discreția — să nu ajungă vorba în oraș.
În etajele superioare, oficialii și nobilii râdeau în hohote. Meng Xin era cunoscut pentru destrăbălare — cum ajunsese în halul ăsta?
Fetele, încântate, îl duseră degrabă într-o cameră privată.
Dar după puțin timp, se auziră vaiete și țipete, urmate de vocea nervoasă a matroanei:
— Cum să-l ridicăm? Nici cerurile nu-l mai scapă! Ce ghinion pe noi!
— Matroană, e prea mulți bani în joc. Să mai chemăm surori?
— Să chemăm! S-o chem și pe Mudan să arunce o privire!
Matroana gândi logic: dacă tot nu ieșea recompensa mare, măcar să ia plata per fată. 1.000 bei pentru fiecare care intră în cameră.
Așa că porni din cameră-n cameră cu zâmbetul pe buze, „împrumutând” fete pentru o clipă. Economisi și masa de băutură.
În mai puțin de o jumătate de ceas, toate fetele din Huamanlou aflară: Meng Xin era impotent, fără leac.
Așa că, atunci când a doua zi îi găsiră trupul în fântâna din curtea din spate, nimeni nu fu mirat. Când a venit ordinul de demitere, toți au refuzat cererile familiei Meng și au spus fără reținere:
— Căpitanul Meng chiar nu putea fi salvat. De-aia s-a sinucis.
Explicația se răspândi rapid printre oficiali. Iar când Marele Duce l-a întrebat pe Judecătorul Zhao, acesta răspunse nepăsător:
— S-a sinucis.
Marele Duce încuviință, nepăsător, dar spuse:
— Iar acum vă retrageți. O să-mi fie dor de voi.
— Acest bătrân n-ar mai putea să vă fie de ajutor, Înălțimea Voastră. Dar tânărul Situ, deși foarte tânăr, e extrem de isteț. Vă puteți baza pe el.
În spatele lor, Situ Ling era deja îmbrăcat în robă de judecător, chip luminos, frumos și sigur pe sine.
Marele Duce zâmbi și încuviință:
— I-am văzut priceperea. E de nădejde.
Aceasta era strategia lui: să-l țină în frâu pe Ji Bozai.
Judecătorul Zhao se retrase cu succes și părăsi cetatea alături de soția sa, întorcându-se la viața de la țară.
Situ Ling stătea pe zidul cetății, privind umbra trăsurii lor și murmurând:
— Ji Bozai l-a lăsat să plece… Deși și el depusese plângere împotriva fostei consoarte a Marelui Duce.
Nu-l iertase nici pe Meng Xin, care doar îi făcuse ochi dulci fostei consoarte. Atunci de ce l-a iertat pe Zhao?
Fu Yue clătină din cap:
— Omul ăsta… are o gândire greu de pătruns.
— Încercam să prevăd următoarea victimă, și totuși m-am înșelat, oftă Situ Ling. — Cum poate exista cineva în lumea asta pe care eu să nu-l pot citi?
Fu Yue privi în zare:
— Stăpânul nu e atotștiutor.
— Hmph! Înainte să-l întâlnesc pe el, n-am dat greș niciodată, ridică bărbia Situ Ling. — Hai să mai facem un pariu: vine Ji Bozai la noi de bunăvoie?
— E un om mândru. Chiar dacă regretă, tot ar trimite pe altcineva s-o cheme pe domnița Ming. Nu cred că vine el personal.
Situ Ling râse și se aruncă în trăsură:
— Atâta înțelegi tu despre Ji Bozai, dar n-ai privit deloc la cea care stă la noi în casă.
Fu Yue nu înțelese, dar nu spuse nimic.
Trăsura trecu pe la capătul Străzii Douăzeci și Nouă, unde deja se curăța molozul și se pregătea reconstruirea reședinței.
Ji Bozai, privind planurile, oftă cu durere de cap:
— Nu puteți să vă ocupați de nimic fără mine?
— Reședința a fost deja trădată o dată, stăpâne. Nu ne putem permite o a doua, răspunse Bu Xiu serios. — Cel mai bine e să verificați personal și să ardem planurile apoi.
Ji Bozai se încruntă:
— Ar fi fost mai simplu dacă o omoram atunci. Cine altcineva ar fi avut curajul să mă trădeze așa?
