— Sora Ming ar trebui să mai doarmă măcar un ceas. Și cum avem puțin răgaz, stăpâne, nu vrei să mai stăm de vorbă? zise Situ Ling cu un aer jovial. — Mă întrebam… cum a ajuns domnul Dan, care era inițial dresor de fiare, să devină trimis?
Tonul îi era lejer, ca și cum ar fi făcut conversație de amabilitate. Shen Tianlin nu refuză direct, ci doar mormăi vag:
— Sunt multe probleme în Cetatea Chaoyang. Nu mai avea cine să fie trimis, așa că am venit doar noi doi.
— Doar voi doi? Mai aveți vreun om de seamă printre însoțitori? întrebă Situ Ling cu un zâmbet liniștit.
Inima lui Shen Tianlin tresări și își coborî privirea:
— Ce vrei să spui cu asta?
— Când strada era blocată, l-am văzut pe domnul Dan ridicând grăbit perdeaua trăsurii ca să se uite afară, apoi întorcându-se să spună ceva cuiva din interior, povesti Situ Ling, legănându-și picioarele. — Iar tu, stăpâne, nu erai în trăsură la acea vreme. Deci cine altcineva l-a făcut pe Dan să stea pe locul din lateral și să tragă el perdeaua?
— Habar n-am, spuse celălalt, sorbind ceaiul cu ochii în jos.
Situ Ling îl privi cu un zâmbet șiret:
— Stăpâne Shen, ești un om sincer și nu știi să minți. Când minți, îți pleci ochii în jos spre stânga. Ai făcut asta de două ori chiar acum.
— Pfff, cof-cof! Shen Tianlin scuipă ceaiul, privind cu ochii mari: — Măi ștrengarule, dar tare mai ești guraliv!
— Dacă aș fi în fața surorii Ming, m-aș preface că nu pricep. Dar cu tine… nu mă pot abține să spun adevărul, ridică din umeri Situ Ling. — Cetatea Chaoyang e-n plină criză, iar cel ce are nevoie urgentă să-și consolideze autoritatea e Prințul Yong. Lasă-mă să ghicesc: l-ați adus în Muxing, iar la întoarcere, veți pune toate meritele tributului pe numele lui, nu?
— Prostii, murmură Shen Tianlin, uitându-se din nou în jos spre stânga… apoi întorcând privirea.
Situ Ling chicoti:
— Eu doar spun, tu doar asculți. Un prinț, posibil moștenitor, venit în grabă în Muxing… Vă era teamă pentru siguranța lui, așa că l-ați deghizat ca simplu însoțitor. Dar — chiar și așa, l-ați lăsat să se uite cu ochii lui la ce s-a întâmplat în reședința Ji. Asta înseamnă că focul are legătură cu el.
Shen Tianlin păru zăpăcit o clipă, apoi clătină din cap:
— Unul e prinț din Chaoyang, altul e luptător din Muxing. Ce legătură ar putea avea? Prințul Yong e nevinovat. Cel mult, s-o fi dus să vadă agitația.
— Un trimis, dacă ar fi primit ordin să-l rănească pe Contele Ji, ar fi fost tensionat. Dar domnul Dan? Nici vorbă. Era calm, chiar nerăbdător — un om cu plan, dădu din cap Situ Ling. — Un astfel de om nu lasă urme în urmă. Dacă n-ar fi avut legătură cu Prințul Yong, n-ar fi permis niciodată ca el să vadă totul.
Shen Tianlin rămase tăcut. După câteva clipe, trebui să recunoască: cuvintele băiatului aveau sens.
— Cât despre ce ranchiună ar putea avea Prințul Yong față de Contele Ji, asta e greu de spus. Poate are legătură cu Turnirul celor Șase Cetăți de anul viitor… sau poate altceva, murmură Situ Ling, scărpinându-se în cap cu o expresie nemulțumită. — Nu mai am alte indicii. E frustrant.
Shen Tianlin îl privi o vreme, apoi zâmbi:
— Ești un ștrengar vorbăreț, dar și isteț. Ca să ajungi paznic al cetății la vârsta ta, trebuie să ai ceva în cap.
— Mă flatezi, stăpâne Shen, spuse Situ Ling, cu mâinile împreunate. — Dacă ai vreo îndoială, întreabă-mă oricând. Ca să răscumpăr kaleidoscopul, îți răspund sincer la tot.
Impresionant, gândi Shen Tianlin. Cât de banal sună fraza asta spusă de alții, și cât de natural vine din gura lui.
— Dacă va fi să ajungi vreodată în Cetatea Chaoyang, atunci chiar o să te întreb, zâmbi Shen Tianlin.
Dar pentru moment, pe teritoriul altora, nu se putea baza pe nimic.
Situ Ling nu insistă. Era suficient că aflase că Prințul Yong se află în Muxing. Strânse ușor pumnul în spatele lui. Fu Yue, care-l urmărea din umbră, dispăru fără zgomot.
Ming Yi se trezi din somn și dădu gata două boluri de orez dintr-o suflare.
Hrana e prima nevoie a omului. Orice s-ar întâmpla, stomacul trebuia umplut mai întâi.
Situ Ling fusese cu adevărat atent. Toate felurile de mâncare pe care le gustase mai mult la banchetul de bun venit erau acum pe masă. Tripe-ul picant era crocant și aromat, de-ți lăsa gura apă.
Văzând ultima bucată de tripe în farfurie, întinse bețișoarele spre ea în timp ce lua o lingură de orez, încercând să o prindă de mai multe ori… fără succes.
Cineva intră și, cu o pereche de bețișoare de rezervă, îi puse bucata în bol.
Ea încremeni. Ridică privirea… și văzu chipul sever al lui Shen Tianlin.
… Aproape se înecă cu orez.
— Altădată, pentru orice mărunțiș te duceai la stăpân. Acum, când se întâmplă ceva cu adevărat grav, te ascunzi? rosti el, așezându-se în fața ei și ridicând o barieră spirituală în jur.
Dându-și seama că n-avea scăpare azi, Ming Yi mușcă marginea bolului și mormăi:
— Mi-au fost distruse meridianele. Cum aș mai putea fi ucenica ta?
— Cum ți-au fost distruse?
Ming Yi coborî ochii, luă o nouă lingură de orez, apoi puse bolul jos și își șterse gura:
— Nu știu exact. Când am aflat, otrava Lihentian era deja în corpul meu de câțiva ani. Nu exista antidot, iar înainte de Turnirul celor Șase Cetăți, a izbucnit brusc.
— Și după ce a izbucnit? De ce n-ai rămas în Cetatea Chaoyang să te tratezi cum trebuie? Ai dispărut peste noapte! se încruntă Shen Tianlin, vizibil afectat.
Fata din fața lui își înclină capul și zâmbi cu tristețe:
— Nu că n-am vrut. N-au vrut ei.
De cum a izbucnit otrava, familia Meng a venit cu oameni să-i dezvăluie adevărata identitate și să răstoarne familia Si. Iar mama ei imperială, fără să clipească, porunci:
— Tăiați-i gâtul. Ardeți-i trupul. Aruncați-i cenușa în șanț.
Dacă nu ar fi fost eunucul de la curte, care n-a avut inimă să împlinească porunca și a trimis-o pe furiș din cetate… probabil că n-ar mai fi rămas nici măcar oase din ea.
Ming Yi își amintea perfect tonul rece cu care fusese rostit acel ordin: „Tăiați-i gâtul, ardeți-i trupul.” Ca și cum ar fi fost o zdreanță murdară, care nu merită nici măcar disprețul.
— Eunucul mi-a spus să vin în Cetatea Muxing și să-l caut pe Contele Ji. Că poate, poate mai există o șansă. Așa că am venit, încheie ea, terminându-și orezul și împreunând mâinile cu respect. — Nu mai vreau să câștig Turnirul. Vreau doar să trăiesc. Știu că pentru tine sună ca o viață fără țel, așa că… cum aș mai îndrăzni să te numesc maestru?
Shen Tianlin o ascultă cu ochii roșii.
Se ridică și începu să caute ceva prin cameră.
Ming Yi crezu că vrea s-o bată și își ridică instinctiv mâinile să-și apere capul.
Dar, spre surprinderea ei, el se întoarse, scoase din haina lui un portofel mare și i-l îndesă în palme, cu stângăcie:
— Ține asta. Când ai în mână aur, parcă doare mai puțin.
Ming Yi rămase înmărmurită. Privi în jos. Era o bucată de aur cât pumnul — grea, clar schimbată în grabă, cu sigiliul băncii încă pe ea.
— Lasă-mă să mă gândesc de unde să încep, zise Shen Tianlin, forțându-se să se calmeze. Apoi o privi în ochi: — Te-am luat ca ucenică pentru că aveai o Putere Yuan excepțională, da. Dar odată ce ai devenit discipola mea… ești discipola mea. Indiferent cum arăți, ce ești, câtă putere ai.
— Nu contează dacă ești fată sau băiat, puternică sau slăbită. Dar dacă ți se întâmplă ceva… măcar să-mi dai de știre, ca unui maestru!
