— Stăpâne! Bu Xiu o ajută pe Doica Xun să pășească încet. De îndată ce intră și văzu scena, se repezi speriat și îl apucă de braț pe Ji Bozai. — Stăpâne, vă rog, opriți-vă!
— Și tu te rogi pentru ea? întrebă Ji Bozai furios, cu o privire ascuțită ca lama.
Bu Xiu se înmărmuri, apoi căzu în genunchi:
— Slujitorul nu știe ce a greșit domnița Ming, dar dacă nu era ea, eu și Doica Xun am fi murit în flăcări.
Apoi se înclină de trei ori cu fruntea de podea.
Presiunea de pe gâtul lui Ming Yi se reduse. Ea se prăbuși la pământ, gâfâind după aer, apoi începu să tușească violent.
— Ce înseamnă asta? întrebă Ji Bozai încruntat.
Ming Yi stătea cu spatele la el, tușind în mânecă, fără să răspundă — ori nu putea, ori nu voia.
Bu Xiu se grăbi să explice:
— Când a izbucnit focul, eu fierbeam decoctul, iar Doica Xun pregătea prânzul. Bucătăria era deja fierbinte, așa că la început n-am realizat. Când ne-am dat seama că ardea afară, era deja prea târziu.
— Piciorul Doicii a fost zdrobit de o grindă, iar eu eram epuizat. Dacă domnița Ming n-ar fi venit la timp, grinda ce cădea la ușă ne-ar fi ucis pe amândoi!
Ji Bozai ascultă, apoi se întoarse spre Ming Yi:
— Nu erai la reședința Situ? Cum de te-ai întors chiar atunci?
— Am plecat în grabă și am uitat ceva, așa că m-am întors să-l iau, răspunse ea rece.
— Ce anume?
— Câteva broderii, daruri pentru familia mea.
Un răspuns isteț — broderiile sigur fuseseră mistuite în incendiu, așa că nu mai rămânea nicio dovadă.
Ji Bozai zâmbi cu dispreț și îi întoarse corpul spre el, apucându-i bărbia:
— Toate coincidențele lumii par să graviteze în jurul tău. Fix când ai plecat, a luat foc reședința. Fix când aceștia doi erau în pericol, ai apărut ca să-i salvezi. Fix când tu și Douăzeci și șapte ați ajuns în Curtea Țiglei Verzi, a fost locul incendiat.
— Înainte de tine, nimeni — în afară de mine — n-a mai părăsit Curtea Țiglei Verzi viu. Spune-mi, cum să cred că tu n-ai fost cea care a dat foc?
Ming Yi oftă:
— Stăpâne, cea mai simplă întrebare e — ce aș fi avut de câștigat dacă ți-aș fi incendiat casa?
Se opri, iar privirea lui se întunecă:
— Ce alt câștig decât să-mi iei viața?
Dacă nu s-ar fi trezit brusc în toiul nopții, cu inima bubuindu-i, dorind să verifice curtea, poate chiar ar fi murit în acea zi.
— Viața ta e prețioasă pentru Cetatea Muxing și pentru alte cetăți, dar pentru mine, singura viață care contează este a mea, spuse ea cu ochii plecați.
Nu se angaja în afaceri în care pierdea.
Ji Bozai râse rece. Avea mereu atâtea scuze, atâtea explicații iscusite. Dar de data asta nu o mai credea. Nici nu mai putea înmuia inima lui. Nu putea dormi lângă cineva care-l voia mort, oricât de frumoasă sau fermecătoare ar fi fost.
— S-o duceți înapoi la reședința Situ, făcu semn cu mâna. — Dacă Situ Ling i-a promis un adăpost, să rămână acolo. Nu mai e nevoie să se întoarcă.
— Stăpâne? întrebă uimită Doica Xun.
Ji Bozai ridică mâna:
— I-am cruțat viața doar din respect pentru Marele Duce.
Ming Yi încuviință și se ridică:
— Vă mulțumesc pentru grija din ultimele zile, stăpâne. Vă rog să-mi permiteți să-l iau cu mine pe Douăzeci și șapte.
— Să-l iei cu tine? Dacă spui altora ce ai văzut și auzit în reședința mea, n-o să ard din nou? spuse el batjocoritor. — Văzând cât de mult îți pasă de el, am să-l țin lângă mine. Atâta timp cât taci, va fi în siguranță.
Ochii lui Ming Yi se îngustară, arătând în sfârșit furie:
— Dacă voiam să spun cuiva ceva, crezi că tu ai mai fi stat acum aici, nevătămat?
Moartea prințului Guangping era singură de ajuns să-l trimită în fața Judecății Divine.
— Și dacă ai spune ceva, el n-ar mai trăi liniștit în curtea laterală, replică Ji Bozai, fluturând mâna. — Nu-mi place să negociez cu nimeni.
Ming Yi își încleștă maxilarul.
Ar fi trebuit să-l înjunghie de trei ori în frunte, să vadă dacă tot ar mai fi avut puterea să-i vorbească așa de rece.
— Atunci îmi iau rămas bun, spuse, întorcându-se să plece.
— Nu e nevoie să te conduc, zise el fără să se uite.
Bu Xiu și Doica Xun priveau neliniștiți, dar ca servitori, nu puteau interveni în treburile stăpânului. Doar murmurau:
— Domnița Ming a salvat mulți oameni azi…
— Da, se preface a fi om bun în fața tuturor, dar încearcă să mă omoare în ascuns, răspunse Ji Bozai, cu buzele palide. — Ce fată cumsecade, într-adevăr.
Bu Xiu nu îndrăzni să mai zică nimic.
În aceste clipe tensionate, tentativa de asasinat asupra lui Ji Bozai a aruncat imediat suspiciuni asupra solilor celor Trei Cetăți Superioare. Mai mult, Bo Yuankui încălcase curtea interioară și îl rănise pe Marele Duce — ceea ce stârnise furia publică în Cetatea Muxing.
— Cetățile de Jos trebuie să îndure toate astea? Ne bat, ne omoară, țintesc spre cei mai puternici din Muxing?
— Se tem că vor pierde, ca familia Ming. Cel mai bun mod de a nu pierde e să împiedice competiția!
— Ticăloși! Fără rușine!
— Afară cu ei din Cetatea Muxing!
Când Shen Tianlin ajunse la reședința Situ, bariera de protecție fusese aproape străpunsă de legume stricate aruncate din stradă.
Intră și se așeză, scuturându-și hainele, mormăind:
— Ce nebunie…
Situ Ling îi turnă cu eleganță un ceai, zâmbind:
— Domnul Dan vă datorează o haină nouă.
Luând ceaiul, Shen Tianlin ridică o sprânceană:
— Ce treabă are el cu asta?
— Ieri, când sora Ming s-a întors la reședința Ji, mi-a spus că dacă nu revine în jumătate de ceas, să merg s-o caut. Așa am făcut. Și ghici ce? M-am întâlnit cu trăsura domnului Dan.
În ziua aceea, mulțimea de curioși aglomerase strada. Trăsura lui Situ se chinuise să înainteze timp de o jumătate de ceas până pe Strada Douăzeci și Nouă. De departe, o văzuseră pe cea a lui Dan Er părăsind ceainăria de la capătul străzii.
Din acea poziție, era imposibil să fi trecut pe acolo după izbucnirea incendiului. Singura explicație era că fusese acolo dinainte.
— În lumea asta, doar vinovatul stă dinainte la locul faptei, zise Situ Ling cu seriozitate.
Shen Tianlin clătină din cap, nedumerit:
— Cetatea Chaoyang a pierdut locul întâi anul ăsta, fiindcă nu l-a putut înlocui pe Ming Xian. Printre cele Trei Cetăți Superioare nu e doar Ji Bozai, ci și Bo Yuankui. De ce și-ar da Dan Er atâta osteneală pentru un asasinat?
— Cine știe? Dar după cum arată lucrurile, e cel mai suspect, oftă Situ Ling. — Încă n-am rezolvat cazul lui Bo Yuankui și Marele Duce, și iată că apare alt necaz. Cetatea Muxing chiar are un an blestemat.
Lui Shen Tianlin puțin îi păsa de ghinionul cetății. Venise doar pentru Ming Yi.
— Unde este?
Situ Ling arătă spre curtea din spate:
— Are mâna arsă. Tocmai și-a pus alifie. Doarme de vreo două ceasuri.
— Ji Bozai e un nemernic. Așa nenorocire în casa lui, și tot pe Ming Yi o alungă? Toți vor crede că ea a dat foc! se înfurie Shen Tianlin. — Nu înțeleg ce vede ea la el!
— Adevărat, oftă Situ Ling. — Ji Bozai e viclean și fără suflet. Nu ca mine — naiv, adorabil, curat și onest.
Shen Tianlin: ?
La doar cincisprezece ani m-ai păcălit și mi-ai furat caleidoscopul la banchetul de bun venit, și tot mai ai tupeu să te numești pur și inocent?
