Ji Bozai observă imediat semnalul. Se apropie, prefăcându-se că îi ia pulsul lui Ming Yi, apoi se înclină în fața Marelui Duce:
– Doamna Ji nu se simte bine. Poate că ar avea nevoie de un pavilion mai retras pentru o examinare amănunțită.
Gestul ei, împreună cu vorbele lui, îi făcură pe toți să tragă aceeași concluzie. Marele Duce spuse cu bucurie:
– Mergeți, mergeți! Dacă apar vești bune, să trimiteți veste!
Cei cu meridiane excelente dădeau urmași la fel de promițători. Dacă Ji Bozai avea să aibă un copil, era încă un motiv de sărbătoare pentru cetatea Muxing.
Marele Duce, vesel, trimise un slujitor să le însoțească și le porunci mesenilor din cele Trei Cetăți Superioare să ciocnească un pahar:
– Azi e o zi cu noroc. Haideți să bem împreună!
Dar trimișii n-aveau fețe prea vesele. Doar Muxing era în extaz — ceilalți nu aveau ce sărbători.
Cei din cetatea Chaoyang reacționară diferit. Shen Tianlin părea cuprins de emoții amestecate — mirare și tristețe. Iar Dan Er rămase tăcut, cu privirea întunecată, degetele jucându-se neliniștit, parcă făcând calcule.
Dar indiferent ce gândea lumea, Ming Yi reuși să-l conducă pe Ji Bozai jos de pe Platforma Tage, ducându-l într-un pavilion retras.
De îndată ce rămăseră singuri, Ji Bozai nu mai avu nevoie să se prefacă. Scoase un geamăt surd și sângele i se prelinse din colțul gurii.
Părea obișnuit cu starea asta. Scoase două ace de argint, le înfipse în vasele de sânge de la braț, scurse un flacon mic de sânge, apoi se pansă cu grijă.
– Ticălosul ăla, Zuo Ping… – mormăi el printre dinți.
Un alt bărbat din încăpere, cel care îl îngrijea – medicul Ji – bombăni și el cu nervi:
– Poate că n-a reușit să te doboare, dar uite că te-a rănit. Dezgustător.
Luă niște pastile și i le întinse, ajutându-l să le ia. Ming Yi tăcu în timp ce-i ștergea sângele de pe răni.
Ji Bozai îi aruncă o privire, încercând să pară nepăsător, dar după o clipă întrebă:
– Tu chiar nu te simți bine?
– M-am prefăcut. Trebuia să găsesc o scuză ca să plecăm – răspunse ea sec, fără să-l privească.
Zâmbetul i se șterse ușor. Întoarse capul, murmurând:
– Așa m-am gândit și eu.
Văzând că mișcările lui deveneau din ce în ce mai fluide, Ming Yi se ridică:
– Mă duc să verific în apropierea grajdurilor. Doctore Ji, ai grijă de el.
Doctorul Ji clătină ușor din cap, dar nu zise nimic. Ji Bozai o privi uimit. Deși era rănit grav, ea vorbea cu atâta detașare?
– Probabil e ceva urgent – oftă el, coborând privirea. – Poți merge.
– Mă retrag – spuse Ming Yi.
Fusta ei roșie flutură la ieșire. Nici măcar o adiere n-o însoți.
Ji Bozai o urmări cum pleacă, apoi își întoarse privirea către medic și izbucni într-un hohot amar:
– Uite că și eu am ajuns în punctul ăsta.
– În ce punct? – întrebă doctorul, prefăcându-se indiferent. – I-ai cerut să facă ceva, deci a plecat. Nu e nimic neobișnuit.
– Dar nu-mi place de ea? – oftă Ji Bozai, în timp ce era bandajat. – Iar ei nu-i pasă deloc…
– N-ai spus tu că altădată stătea cu felinarul aprins la poartă în fiecare seară? – zise medicul, ridicând o sprânceană. – În lumea asta, ai zis că există doar oameni de care nu-ți pasă, nu oameni cărora nu le pasă de tine. Nu așa te știam?
– Da, am spus-o. – Oftă Ji Bozai.
– Păi și atunci?
Medicul îi strânse bandajul. Ji Bozai gemu, încruntându-se:
– Mai cu grijă.
– Bine, bine. Nu te enerva. Îți face rău la vindecare.
Dar ceva îl neliniști. Se uită atent la propriile răni:
– Un luptător are tot timpul vânătăi sau cicatrice. Dacă ea chiar are putere Yuan, ar fi trebuit să se fi antrenat. De ce n-are nicio urmă pe corp?
Doctorul Ji rămase pe gânduri:
– Poate a folosit leacuri speciale. Unele cetăți au unguente care șterg cicatricile complet.
– Dar ea a zis că e din Muxing. O fată dintr-o familie simplă de culegători de plante… cum să-și permită asemenea leacuri scumpe?
Medicul tăcu.
Era clar că fata nu era ceea ce părea. Nicio tânără obișnuită n-ar fi învățat întâmplător să stăpânească puterea Yuan. Dar în loc s-o elimine, Ji Bozai voia s-o înțeleagă.
Își umezi buzele uscate, se lăsă pe spate și zâmbi slab:
– Sunt atâtea femei blânde, docile, care se lasă iubite… dar ea e de nepătruns, vicleană, rece… fascinantă.
Medicul îl privi dezaprobator:
– Altădată, pe cei vicleni îi făceai să-și ceară moartea. Acum, de ce ți se pare ea „interesantă”?
– Oamenii nu sunt toți la fel.
– De ce nu recunoști că o placi și gata? Cu puterile tale, puteai trăi liniștit cu ea.
Ji Bozai coborî ochii și nu răspunse.
O viață liniștită?
De când pășise în capitala Muxing, o astfel de viață nu-i mai aparținea.
La grajduri, unde se odihneau carele cu fiare, era pustiu. Gărzile fugiseră să se bucure de ospăț. Doar câțiva companioni-bestii mai rămăseseră. De îndată ce Ming Yi intră, animalele deveniseră vigilente.
Companionii aveau ranguri. Cei ca lupul cu trei capete al lui Bo Yuankui erau inteligenți și feroce — nu lăsau pe nimeni să se apropie.
Ming Yi se ascunse într-un colț și scoase obiectul primit de la Ji Bozai: un ac de păr din bambus, gros cât un deget. Nici frumos, nici prețios. Se uită la el, fără să-i descopere rostul.
Dar dacă era misiune, o va îndeplini.
Se uită la lupul cu trei capete, apoi trimise un firicel de putere Yuan albă ca zăpada. Aceasta se transformă într-o pisică albă.
Pisica căscă imediat, se scărpină sub bărbie cu o labă, apoi luă acul de păr în gură și porni agale spre carul lui Bo Yuankui.
Companionii se apropiau, suflând greu peste blana ei. Dar pisica, cu ochii ei verzi și aroganți, păși printre ei fără teamă.
Lupul cu trei capete încercă s-o muște, dar ea sări pe fiecare dintre capetele lui, apoi în aer, aruncând acul în interiorul carului.
Furios, lupul încercă să-i muște coada, dar pisica îl plesni peste bot, lăsând cinci zgârieturi adânci.
Animalul rămase confuz, aproape ofensat. Pisica îl privi de sus, pregătită să lovească din nou.
– Gata! – șopti Ming Yi. – Nu fă pe grozava. Facem ceva necurat aici, nu exagera.
Pisica mârâi nemulțumită, apoi se risipi în brațele ei.
