Cuvintele acestea poate că i-ar fi ajuns la inimă lui Zhang Tai altădată, dar acum, când le asculta, nu-i venea decât să râdă. Dacă într-adevăr o prețuia, de ce ar fi fost nevoie să poarte un copil doar ca să dobândească un statut?
Își trase mâna din strânsoarea lui și întoarse capul cu dezgust.
Când Si Tuling intră, Ming Yi încă o privea pe Zhang Tai. Și ochii ei erau roșii, iar chipul trist, dar părea ceva mai stăpână pe sine decât Zhang Tai. Când îl văzu pe băiat intrând, se ridică. De îndată ce făcu o plecăciune, lacrimile amenințară din nou să-i curgă.
— Nu mai plânge, soră Ming, o consolă Si Tuling. Bărbații sunt schimbători din fire.
Ming Yi, care se străduia să-și stăpânească durerea, aproape că râse la auzul acestor vorbe.
— Și tânărul stăpân nu e tot bărbat?
— În cetatea Mu Xing, peste o mie de femei își pun capăt zilelor în fiecare an, din pricina dragostei, oftă Si Tuling. Când voi fi mare, n-am să fiu niciodată un astfel de bărbat.
În timp ce-l asculta, Ming Yi își dădu seama că acest copil, deși abia crescut, purta deja haine oficiale și se ocupa de cazuri.
Simțind un strop de milă, își îmblânzi tonul:
— A chemat tânărul stăpân această servitoare atât de devreme pentru vreo poruncă anume?
De fapt, Si Tuling nu avea vreo sarcină de dat. Auzise ce se petrecuse cu o seară în urmă și, văzând că situația lui Ming Yi semăna cu a lui Zhang Tai, venise s-o întrebe ce planuri avea. Deși inima îi era frântă, Ming Yi nu părea la fel de tulburată ca Zhang Tai.
După o clipă de gândire, zise:
— Voiam doar s-o întreb pe sora Ming ce are de gând să facă de-acum înainte.
Ji Bozai era un nume greu. După un asemenea scandal și după ce-i atrăsese mânia, era greu de crezut că o va mai primi înapoi.
Ming Yi aruncă batista deoparte și izbucni în plâns:
— Această servitoare nu mai știe încotro s-o apuce. Ji Bozai… e crud, o, o, o!
Zhang Tai tresări, ca și cum abia atunci și-ar fi venit în fire. Văzând-o pe Ming Yi plângând, zâmbi amar:
— Credeam că tu ești cea norocoasă, dar se pare că ești la fel de jalnică precum mine.
Se întoarse către Xu Lan, care tot nu se dăduse dus și nu contenea s-o mustre:
— Poți pleca acum.
— Să plec? Și unde să mă duc? făcu Xu Lan încruntându-se. Ceea ce ai spus ar putea să mă trimită la închisoare. Cum să plec fără să mă apăr în fața tânărului stăpân?
Zhang Tai râse batjocoritor:
— Care dintre acuzațiile mele e mincinoasă? Nu tu ai șantajat fetele dansatoare? Nu tu ne-ai forțat la fapte rușinoase? Nu tu ai luat mită ca să decizi cine dansează în centru?
Xu Lan se înfierbântă. Îl privi pe Si Tuling, apoi se întoarse către ea, încruntat:
— Ce năzbâtii spui? Eu n-am făcut niciuna din astea!
Îi prinse brațul și îi șopti printre dinți:
— Porți copilul meu! Ce câștigi dacă îmi pierd slujba?
— Oricum nu mai voiai să mă iei înapoi, deci ce mai contează dacă îți pierzi slujba? râse Zhang Tai cu răceală. Copilul? Am luat leac și l-am scos. Găsește pe altcineva să-ți poarte odraslele.
Xu Lan rămase stană de piatră, iar fața i se schimonosi de furie.
— Ticăloasă egoistă!
Pe măsură ce începuse să se înfurie, Ming Yi păși repede între ei și îi aruncă o privire dojenitoare lui Si Tuling:
— Tânăr stăpân, nu ar trebui să protejezi martorii?
Si Tuling dădu repede poruncă să fie scos afară Xu Lan, încercând să-și acopere stânjeneala:
— Nu fusese condamnat încă, deci avea dreptul la vizită.
— Chiar și așa, ar fi trebuit ținuți separat. Ce-ar fi fost dacă devenea violent? îl mustră Ming Yi.
Zhang Tai o privi, apoi întrebă brusc:
— Știai de la început ce fel de om e Xu Lan?
Aceasta era întrebarea care, dacă nu-i răspundeai cum trebuie, putea fi fatală.
Fără să ezite, Ming Yi răspunse:
— Nu știam. Abia acum i-am văzut adevărata față. Dacă tu, care îi erai aproape, nu l-ai ghicit, cum să fi știut eu, care l-am întâlnit doar de câteva ori?
Când o soră e înșelată, ultimul lucru de care are nevoie e cineva care să-i spună „ți-am zis eu!”. E inutil și nu face decât s-o înfurie. Cel mai bun răspuns e să-i împărtășești mânia și dezgustul în același ceas.
Deși Ming Yi era și ea supărată că Zhang Tai o implicase din pricina unui bărbat, văzând că nu fusese cu intenție și că Zhang Tai arăta cu adevărat nenorocită, o iertă. O mângâie blând:
— Ești frumoasă și încă tânără. Nu-ți vor lipsi prilejurile.
Ochii secătuiți ai lui Zhang Tai se umeziră din nou. Sufocată de câteva suspine, se întoarse către Si Tuling:
— În ziua ospățului interior, eu i-am cerut lui Ming Yi să mă înlocuiască. Nu a purtat rochia verde-mulan, și a plecat imediat după dans. N-a avut nicio legătură cu prințul Ping.
La auzul acestor cuvinte, Si Tuling o privi pe Ming Yi.
Ea își șterse colțul ochilor și izbucni iar în plâns:
— Oricum, stăpânul Ji nu mai vrea această servitoare. N-am ce ascunde. Tânărul stăpân poate cerceta după plac. În afară de niște dansatoare invidioase, ale căror vorbe nu pot fi luate drept dovezi, toți cei prezenți la ospăț au văzut că Rong Xin purta acea rochie verde-mulan.
— Sora Ming n-a făcut schimb de haine cu ea?
— Dacă acea rochie frumoasă mi-ar fi aparținut, de ce aș fi dat-o altcuiva? întrebă Ming Yi cu ochii mari.
Juca atât de bine, părea atât de firească și vie, încât Si Tuling începu să creadă că poate Rong Xin și celelalte o înscenaseră pe nedrept.
Își notă câteva lucruri în carnețel, hotărât să cerceteze în jurul lui Rong Xin. Dacă nu exista nicio confruntare reală cu prințul Ping, atunci putea închide cazul drept accident.
Un presentiment îi spunea că ceva era necurat în legătură cu Ming Yi, dar Si Tuling nu voia s-o recunoască.
Era un băiat inteligent și talentat, dar avea o slăbiciune: se încredea în prima impresie. Iar de la început o considerase pe Ming Yi o fată vrednică și bună, așa că nu era în stare să o suspecteze cu adevărat.
Mai ales că… prințul Ping și-o cam căutase.
Înainte să închidă carnețelul, o mai întrebă o dată:
— Nu ai nimic de spus în legătură cu stăpânul Ji?
Ming Yi izbucni în plâns din nou, iar ochii i se umplură de ură:
— Aș vrea să-l pot denunța la fel de deschis ca Zhang Tai, dar deși m-a răsfățat o vreme, niciodată nu mi-a spus lucruri cu adevărat intime. N-am ce spune.
Si Tuling încuviință din cap.
Ji Bozai era cu adevărat un om cu minte adâncă. Dintre toți nobilii din Mu Xing, doar el rămânea de nepătruns. De aceea îl și suspecta. Însă, dacă până și față de Ming Yi era atât de rezervat, atunci era puțin probabil să fi complotat împreună. Sora Ming era curată. Iar cât despre Ji Bozai…
Fără mărturii sau dovezi, nici măcar nu-l putea ancheta.
Oftând ușor, Si Tuling zise:
— Tocmai am sosit în cetatea principală și încă locuiesc în reședința modestă oferită de Departamentul de Justiție. Dacă sora Ming nu are unde merge, aș putea să-ți ofer adăpost.
Ming Yi zâmbi amar:
— Încă trebuie să-l aștept pe stăpânul Ji. Numai el poate hotărî ce se va întâmpla cu mine.
Chiar dacă ea fusese cea nedreptățită, diferența dintre ei era prea mare. Până nu-i dădea voie să plece, trebuia să rămână în casa lui Ji.
Zhang Tai îi strânse mâna și întrebă pe Si Tuling:
— Ce pedeapsă voi primi?
— Fiind o dansatoare care a evitat ospățul interior, ar trebui să primești treizeci de lovituri. Dar fiindcă ai venit prima și ai mărturisit, meritele și vina se anulează. Va trebui doar să plătești o amendă, răspunse el.
Zhang Tai răsuflă ușurată, dar îngrijorarea o cuprinse din nou. După ce-l părăsise pe Xu Lan, nu avea un sfanț.
— O plătesc eu, spuse Ming Yi cu generozitate.
Toți o priviră mirați, iar ea deveni puțin stânjenită. Adăugă:
— Cât e?
— Două mii de monede bei, clipi Si Tuling.
Ming Yi trase aer adânc, își strânse nasul cu două degete și-i aruncă o privire lui Zhang Tai:
— Să nu uiți să-mi dai banii înapoi, auzi?
Zhang Tai izbucni în râs printre lacrimi.
— Tu…
— Banii mei sunt pentru zile grele, în caz că Ji Bozai chiar mă alungă. Am nevoie de ei ca să-mi cumpăr un acoperiș deasupra capului, pufni ea. În ziua de azi, bărbații nu mai sunt de încredere. Doar banii nu te trădează.
