Pietricele mici încă rostogoleau la vale când siluete de pe versantul opus începură să se ridice. Ning Fei făcu un pas înapoi, apoi altul, cu mișcări tăcute și lente. Deodată, se întoarse brusc, aruncă plosca și o luă la fugă înspre versantul opus. În clipa următoare, în urma lui se stârni vacarm: strigăte și pași dezorganizați.
Nu mai era timp de gândire, doar un singur gând îi răsuna în minte: să fugă.
Deodată, se auzi un nechezat aprig de cal și zgomot de apă stropită. Tropotul copitelor se apropia. Ning Fei scrâșni din dinți, se opri și își scoase sabia. Era gata să lupte până la moarte!
Spre surprinderea lui, când cavaleria din spate îl văzu oprindu-se și trăgându-și sabia, opriră și ei caii. Ezitant, Ning Fei observă cum ofițerul din frunte strigă:
– Generalule Ning, nu ne înțelegeți greșit! Nu avem intenții ostile!
Văzând că Ning Fei încă își ținea sabia îndreptată spre ei, ofițerul le ordonă celorlalți soldați să se retragă câțiva zhang și coborî singur de pe cal. Se înclină:
– Generalule Ning, suntem cavalerie sub comanda Generalului Păzitor. Căutăm pe drumuri la ordinul Primului Ministru…
Ning Fei râse batjocoritor:
– Crezi că te cred doar fiindcă îi folosești numele învățătorului meu?
– Generalule, e o neînțelegere! explică grăbit ofițerul. Uneltirea Împărătesei Mamă, care a vrut să arunce haremul în haos și să înșele lumea, a fost demascată în curte de bătrânul Prim Ministru. Acum, treburile militare ale capitalei sunt sub controlul vechiului General. El ne-a trimis să căutăm peste tot pentru a-l invita pe Înălțimea Sa înapoi în capitală, ca să preia comanda!
Ning Fei îl privi suspicios din cap până-n picioare, fără a-și coborî garda. După o clipă de ezitare, întrebă cu voce tare:
– Fără dovadă, cum aș putea avea încredere?
Ofițerul scoase cu grijă o scrisoare din sân, păși înainte și o așeză pe jos, apoi își îndepărtă calul. Abia atunci Ning Fei se apropie, o luă și făcu câțiva pași înapoi, desfăcând-o și cercetând-o atent.
După o vreme, Ning Fei o împături ezitant.
– Într-adevăr, e scrisul învățătorului meu. Dar Înălțimea Sa nu călătorește cu mine…
Ofițerul zâmbi:
– Nu vă îngrijorați, generale. Alte echipe au pornit simultan în direcții diferite. Dacă au avut succes, probabil l-au găsit deja pe Prințul Zhen Nan — până la urmă, e cu totul altceva să mergi călare pe drum decât prin pădure!
Ning Fei încuviință în cele din urmă, făcând o plecăciune:
– Vă mulțumesc pentru efort. Totuși, vă rog să-i transmiteți bătrânului Prim Ministru că Ning Fei trebuie să continue drumul, așa cum s-a înțeles cu Înălțimea Sa. Vă rog să vă întoarceți!
Ofițerul cugetă o clipă, apoi dădu din cap.
– Așa să fie. Dar o să vă fie greu, generale. Întoarse capul și porunci ca jumătate din cai să fie lăsați pentru Ning Fei, apoi se înclină încă o dată și plecă.
Ning Fei îi urmă cu privirea cum treceau prin pârâul mic și dispăreau în pădurea de dincolo, abia atunci simțindu-se ușurat. Când vântul de munte începu să bată, își dădu seama că era leoarcă de transpirație rece. Își strânse gulerul, privi caii care beau apă ori se odihneau pe mal, apoi își coborî ochii spre documentul din mână. Nesigur, îl desfăcu din nou și îl citi de mai multe ori, înainte de a-l împături și a-l ascunde la piept.
Murmură:
– Ziua în amiaza mare… n-aveam cum să fi văzut o nălucă. Să fi fost totul atât de simplu?
Asaltul violent al întăririlor din Lu obligă Garda Imperială să-și retragă o parte din trupele care se pregăteau să urce pe versant. Fuseseră nevoiți să-și concentreze toate forțele pentru a respinge atacul. Urletele de luptă și măcelul cumplit îl făcură pe Împăratul Sacru să iasă din cort. Se așeză într-un jilț mare, plasat într-un loc sigur, privind cu ochii mijiți fulgerările săbiilor și sângele vărsat în bătălie.
Poate, gândea vag Împăratul Sacru, așteptase această zi de ani de zile. Când Împăratul cel Vechi dăduse cailor dăruiți de popoare străine, trebuia ca fiii să-i aleagă singuri. Dar, în fața tuturor, alesese cel mai năvalnic cal pentru Xia Jingshi — fix cel pe care pusese ochii și el.
Mai târziu, când învățau împreună, Împăratul trimisese eunuci să-l cheme doar pe Xia Jingshi. Din curiozitate, îl urmărise din spatele academiei, dar fusese prins și adus înapoi de preceptor. Încă își amintea cum acesta dădea din cap, spunând că cei mai învățați trei dascăli din Jin Xiu fuseseră recrutați de Împărat pentru a-i preda în taină prințului moștenitor.
Dar mama lui spusese: fără imperiu, ar fi fost la mâna altora. Nu voia să rămână un nimeni, cu atât mai puțin să îngenuncheze în fața lui Xia Jingshi. Până când, într-o zi, mama lui îi spusese că Xia Jingshi nu mai era o piedică în calea tronului…
Cine ar fi crezut că, în cele din urmă, chiar și când Xu Sha ceru pace, pe pergamentul cu condițiile, după atâta drum, apărea tot numele lui Xia Jingshi?
Atunci înnebunise de furie. Nu putea pricepe de ce, chiar și ca Fiu al Cerului, era tot inferior lui Xia Jingshi!
Dar acum părea că cerul îi surâdea. Crezuse că va fi doar un prizonier sau o piesă de schimb, pierzând totul în mâinile lui Xia Jingshi. Cine și-ar fi închipuit o astfel de întorsătură neașteptată…
Xia Jingshi, totul s-a sfârșit.
Yi Xiao rămase o vreme lângă Xiyang. Când o văzu adormită ușor, se ridică și merse spre marginea deschisă a versantului, privind în jos.
Nenumărate arme străluceau cu luciu rece. Închise ochii și aproape că simți mirosul pământului umezit de copitele cailor, amestecat cu izul aspru al transpirației și sângelui – mirosul câmpului de luptă.
Când îi deschise din nou, îl zări pe Împăratul Sacru stând în afara formației, înconjurat de câțiva generali în haine purpurii. Un val de ură o cuprinse. Dinții îi scrâșneau de dorința de a acționa. Dacă ar fi avut Lupița Lacomă cu ea, poate că și-ar fi încercat puterea brațului și bătaia arcului. Acum nu putea decât să-l chinuie cu privirea.
După un timp, Yi Xiao oftă cu amărăciune și își mută încet privirea către munții din depărtare. Se întrebă dacă, de data asta, vor reuși să scape.
Cu un singur gest, ridică mâna și își strânse gulerul, încremenind — în bătaia soarelui, câteva steaguri mari fluturau în fruntea unei armate care se îndrepta cu viteză spre ei.
Weiran sosise. Trebuia să fie armata din capitală.
Rămase nemișcată o clipă, apoi zâmbi brusc și o luă la fugă înspre umbra unde stătea Feng Xiyang.
Când Xiyang se trezi speriată, Yi Xiao așeza lângă ea o ploscă și o sabie scurtă, scoasă din teacă.
– Ține-o pentru apărare, zise ea. Când întâlni privirea tulbure a lui Xiyang, zâmbi.
– Armata cea mare a Jin Xiu a sosit. Eu mă duc să-i întâmpin.
– Așteaptă, murmură Xiyang, încercând să se ridice. Vrei să spui că…
– Că e o șansă din zece să supraviețuim, răspunse Yi Xiao cu un zâmbet, înfofolind o mantie groasă peste ea. – Dacă învingem, mă întorc după tine. Dacă pierdem… ne vedem în lumea de dincolo.
Mai jos, terenul se netezea. Printre copaci se putea zări ici-colo movul pal al uniformelor de la poalele muntelui. Ferindu-se cu grijă de drumuri bătute, Xia Jingshi și Feng Suige coborau în fruntea a peste o sută de oameni, strecurându-se printre stânci și desișuri.
Feng Suige, care tăcuse tot drumul, izbucni în râs:
– Tu și cu mine am fost dușmani de moarte pe câmpul de luptă. Cine-ar fi crezut că ajungem așa?
Xia Jingshi zâmbi ușor:
– Soarta. La fel ca între tine și Yi Xiao — cine s-ar fi gândit că voi doi…
– Nu, eu o remarcasem de mult, spuse Feng Suige, râzând încet. – Doar că atunci o uram, pentru că mă provoca pe câmpul de luptă. Dacă nu te-ai fi întors la jumătatea drumului, aveam de gând să te trimit înapoi în Jin Xiu după nunta lui Xiyang și să-i cer Împăratului Sacru s-o predea pe drum.
Când pomenise de Xiyang, privirea i se întunecă:
– Rana ei e gravă. Nu știu cât o mai poate duce…
Pe când Xia Jingshi asculta în tăcere, se auzi un sunet de pietre rostogolite de sus. Se feri instinctiv înapoi, iar câteva pietre cât pumnul căzură în goană, trecându-i pe lângă față. Simți sudoare rece pe tâmple.
Nici nu apucă să-și revină, că din spate se auzi un strigăt înăbușit:
– Ah…!
Feng Suige și Xia Jingshi se întoarseră aproape simultan. Un soldat Jin Xiu stătea cu capul lăsat pe spate, cu privirea pierdută, mormăind:
– Tânăra… tânăra țiitoare…
