– Lasă-mă! Ce faci…?
Pe măsură ce lumina se stingea, Feng Xiyang își recăpătă treptat cunoștința. Începu să se zbată cu disperare, dar Fu Yixiao îi ținea încheietura cu putere, fără să-i dea drumul, oricât se zbătea.
Abia când flacăra vetrei rămase o sclipire îndepărtată printre copaci, Yixiao îi dădu drumul. Se întoarse spre Feng Xiyang și spuse:
– Revino-ți. Crezi că ești în palatul din Susha sau în grădina interioară din Lu? Chiar dacă nu-ți pasă de rușine, măcar gândește-te la reputația Înălțimii Sale!
Feng Xiyang, rușinată și furioasă că fusese mustrată, nu găsi cuvintele pentru a răspunde. Reuși doar să murmure:
– Asta e între mine și soțul meu. Nu te privește.
– Așa zici? întinse Yixiao un căscat ostentativ, apoi zâmbi. – Atunci de ce tot strigi numele „Fu Yixiao” întruna, încât nici nu mă pot preface că dorm? Să nu-mi spui că-ți place numele. Dar dacă da, nu mă supăr – ți-l dau. De azi înainte tu să fii Fu Yixiao, iar eu voi fi Feng Xiyang. Ce zici?
– Cine zice că-mi place… Ești dusă cu capul. Nu vreau să mai vorbesc cu tine.
Feng Xiyang își bătu piciorul și se întoarse spre tabără.
– Hei…
Yixiao nu o urmă, dar strigă nepăsătoare:
– Atunci toate cuvintele alea de la nuntă au fost minciuni?
Vocea nu era tare, dar o izbi pe Xiyang ca un trăsnet. Se opri locului, împietrită.
Văzând-o că se oprește, Yixiao își pierdu zâmbetul. Vorbi rar, cu răceală:
– Ai spus că vei fi o soție bună, că îi vei împărtăși grijile, că îi vei fi alături în slavă și în rușine, că veți merge împreună înainte și înapoi. De aceea am putut să-l las și să rămân în Susha. Dar până acum, ce-ai făcut?
– Aș vrea să… izbucni Feng Xiyang, întorcându-se cu lacrimi în ochi. – Dacă mi-ar oferi și mie o sutime din ce-ți oferă ție, aș fi fericită. Dar nu-mi dă nicio șansă. Nici măcar nu-mi zâmbește. Cum aș putea să-i fiu de folos? Cum să-i împărtășesc grijile?
Yixiao tăcu. Tăcerea nopții fu umplută de suspinele lui Xiyang.
După mult timp, Yixiao oftă adânc și rosti cu greutate:
– Adevărat… Nu e un om ușor de mișcat.
Văzând că Xiyang se mai liniștise, se apropie blând și îi mângâie spatele:
– Dacă o ții tot așa, n-ai să faci decât să-l îndepărtezi și mai tare. Nu mai plânge. Când scăpăm din pericol, o să vorbesc cu Înălțimea Sa…
– Nu!
Feng Xiyang îi izbi mâna cu o izbucnire bruscă, strigând:
– Stai departe de el! Să nu te mai apropii vreodată de el!
Mâna lui Yixiao rămase suspendată în aer. Rămase împietrită. Xiyang încă avea lacrimi pe față, dar părea o altă persoană, privindu-o cu ură.
– Ce vrei de fapt? Fratele meu nu-ți e de-ajuns? Cât timp mai vrei să te agăți de el?
– Eu? reuși Yixiao să întrebe, dar Xiyang o întrerupse din nou:
– Dacă nu te-ai agăța mereu de el, m-ar trata și pe mine altfel!
Yixiao începu să înțeleagă, dar și să se irite. Își îngustă ochii și răspunse cu răceală:
– Credeam că e altceva, dar e doar asta. Tu și tatăl tău sunteți cu adevărat la fel.
Chiar atunci, din depărtare, se auzi strigătul lui Feng Suige – semnalul de plecare.
– Vin! răspunse Yixiao întinzându-se. – Tsk, nici de dormit n-am apucat.
Când își lăsă brațele în jos, o zări pe Feng Xiyang privind-o încruntată. Își strânse buzele:
– Vai, cât de mult mă urăști… Ce-ar fi așa: când te faci bine, să ne duelăm. Cine câștigă, ia Înălțimea Sa.
Până să răspundă Xiyang, Yixiao deja trecuse pe lângă ea și se îndrepta spre tabără.
Feng Suige îi întinse frâul, scuturând frunzele și crenguțele prinse în hainele ei din pădure. Întrebă încet:
– Cum a mers?
Yixiao îl privi pieziș:
– Dacă aveam un cuțit, o făceam bucăți.
Văzându-l înmărmurit, zâmbi:
– Din fericire, mi-am amintit că mi-a dat medicamente. După ce m-am gândit bine, am hotărât s-o îngrop de vie cu milă.
Feng Suige își dădu seama că glumește și întinse mâna să-i ciupească obrazul. Yixiao se feri și fugi câțiva pași în față cu calul:
– Prințul lovește oameni!
Toți soldații din jur întoarseră capul.
Feng Suige își trase mâna jenat. Întorcându-se, îl zări pe Xia Jingshi nu departe, ținând frâul calului. Privirea lui, fixată pe silueta lui Yixiao, era plină de duioșie. Văzând că Suige îl observă, Jingshi îi zâmbi ușor, apoi încălecă și porni în trap către grupul de soldați.
Când Feng Xiyang ieși din pădure, zăpăcită, doar Feng Suige și câțiva gardieni mai rămăseseră în poiană. Văzând-o, Suige răsuflă ușurat și se grăbi spre ea:
– Hai, te așteptam.
Feng Xiyang încuviință, dar apoi își întoarse capul spre trupele care se îndepărtau și șopti:
– Frate…
– Ce e? întrebă Feng Suige.
– Nimic. Hai.
Cavaleria călări până la amiază. Când ajunseră într-o cotitură strânsă, Yixiao arătă cu entuziasm în față:
– După ce trecem de dealul acela, vom fi aproape de teritoriul Înălțimii Sale. Dacă grăbim pasul, poate-i prindem din urmă pe Weiyan și ceilalți în una-două zile.
– Să nu te bucuri prea tare, zise Feng Suige, ridicând o sprânceană. – Cel mult suntem cu jumătate de zi înaintea armatei Yulin. Poate-i vedem la poalele muntelui înainte să-l urcăm.
– Ești un strică-tot, bombăni Yixiao, dar fața i se înăspri și începu să se uite des în urmă.
Adevărat – tocmai când ajunseseră la jumătatea muntelui, o mulțime de păsări se ridicară în zbor de la poalele pădurii.
– Ne-au ajuns! strigă cineva din spate.
– Sunt rapizi, zise Feng Suige surprins. – Ce facem?
– Continuăm fuga, firește, răspunse cu calm. – Vrei să-i așteptăm?
– Feng Suige! se enervă Yixiao și îl lovi peste umăr. – Nu e momentul de glume!
– Bine, zise el serios, privind-o atent. Yixiao își retrase mâna și așteptă încordată ce urma să spună.
– Trebuie să accelerăm, anunță el cu o voce solemnă. – Altfel ne prind!
Apoi izbucni în râs, își îndemnă calul și trecu în galop pe lângă ea.
Yixiao, iritată dar amuzată, își mână calul în urmărirea lui.
Un ofițer de lângă Xia Jingshi chicoti:
– Cu greu pot crede că acesta e același Feng Suige care ne înfrunta odinioară pe câmpul de luptă.
Un ofițer din Susha, călărind alături, râse și adăugă:
– Prințul zâmbește tot mai des de când a sosit Mica Consoartă.
Xia Jingshi asculta în tăcere, cu un zâmbet abia schițat pe buze.
Yixiao era încă aceeași, și totuși… nu mai era.
Nu fusese asta dorința lui dintotdeauna?
Atunci de ce îl durea inima?
