Yixiao o înveli pe Feng Xiyang într-o mantie și o legă strâns pe spatele ei, călărind aproape de Feng Suige. Deși se aflau în retragere, Feng Suige părea destins, afișând chiar un zâmbet inexplicabil. Xia Jingshi, aflat la două lungimi de cal în urmă, avea sprâncenele încruntate. Când Yixiao se întoarse spre el, expresia îngrijorată i se mai domoli puțin și îi zâmbi.
Feng Suige fluieră, iar un soldat din Su Sha răspunse imediat, ieșind din formație și galopând în viteză înainte. Înainte ca Yixiao să întrebe ceva, Feng Suige întoarse capul și explică:
– Vom schimba caii în următorul târg mai mare. Altfel, nu doar că animalele vor ceda, dar și ritmul nostru de deplasare va avea de suferit.
– Dar unde vom găsi atâția cai deodată? întrebă Yixiao cu îngrijorare. Caii de la sate nu pot face drumuri lungi.
– Dacă am nevoie de ei, vor fi acolo, se lăudă Feng Suige, pocnind din bici. Stațiile secrete de reluare pe care le-am înființat în toți acești ani nu sunt doar de decor.
Yixiao dădu ochii peste cap și îl ignoră. Se întoarse să privească spre Împărat, care era legat de harnașamentul calului. Chipul îi era palid, dar expresia rămânea trufașă. Pe parcursul drumului încercase de câteva ori să evadeze folosindu-se de terenul accidentat, dar de fiecare dată fusese împins înapoi de garda Susha din flancuri.
Înainte să-și întoarcă privirea, un pufnet disprețuitor se auzi din spate.
– Ce purtare ușuratică.
Yixiao zâmbi.
– Tocmai pentru că suntem amândouă ușoare, împărțim același cal.
– Tu! izbucni Xiyang, fără să găsească cuvintele potrivite. Frate Regal, uită-te la ea…
Auzind cearta celor două, Feng Suige nu putu decât să se prefacă surd. În sinea lui, spera ca Yixiao să aibă mai multă grijă de firava Xiyang, dar în mod rațional, nu putea lua partea acesteia. Cu firea răsfățată a lui Xiyang și temperamentul aprins al lui Yixiao, era imposibil să încline balanța în favoarea uneia.
După amiază, ajunseră în cele din urmă în târg. În timp ce toți schimbau caii pentru a-și continua drumul, Xiyang refuză să mai călătorească împreună cu Yixiao. Feng Suige fu nevoit să-i procure o altă iapă blândă. Din fericire, Xiyang se dovedi hotărâtă și îl urmă pe Xia Jingshi fără să se plângă, chiar și pe cele mai zdruncinate drumuri. Abia atunci îndrăzni Feng Suige să mărească ritmul.
Cu chipul livid, Împărăteasa Mamă fu ajutată de slujnice să se așeze pe tronul principal din Sala Luan. Împărăteasa, cu ochii roșii, ședea mai jos. Fiecare dintre demnitarii convocați purta neliniște în priviri, iar tăcerea grea apăsa peste sală.
– V-am chemat azi în legătură cu răpirea Majestății Sale… Garda Yulin a trimis deja câteva mii de cavaleri de elită pentru urmărire și salvare, dar mă tem că răzvrătiții, în disperare, l-ar putea răni pe Împărat. De aceea, sper că veți oferi planuri înțelepte, care să asigure atât întoarcerea în siguranță a Majestății Sale, cât și ordinea în capitală.
Sala rămase tăcută. Mulți dintre bătrânii oficiali doar suspinară și clătinară din cap.
După ce a așteptat un timp, Împărăteasa Mamă își pierdu răbdarea și izbucni cu iritare:
– V-ați pierdut graiul?! Când e vorba să cereți ranguri și onoruri, sunteți toți plini de idei, dar acum, când țara are nevoie de voi, tăceți, așa-i?!
Mulți oficiali își plecară capetele, neîndrăznind să-i susțină privirea rece. Atunci, o voce tremurată, bătrânească, rosti încet:
– Acest supus îndrăznește să roage pe Împărăteasa Mamă să răspundă mai întâi la două întrebări.
Toate privirile se întoarseră spre bătrânul cu părul alb. Privirea Împărătesei Mame se ascuți ca un pumnal, dar se așeză calmă.
– Cancelarule, ești prea politicos. Dar dacă întrebările nu sunt urgente, le putem lăsa pentru mai târziu, după ce se întoarce Majestatea Sa.
Bătrânul cancelar stătea drept, privind-o în ochi.
– Înțeleg, dar aceste întrebări au legătură directă cu Majestatea Sa. Rog pe Împărăteasa Mamă să lumineze acest supus.
Privirile lor se ciocniră tăios, dar în cele din urmă Împărăteasa Mamă rosti rece:
– Vorbește.
– De la întemeierea dinastiei Jinxi, atunci când membrii familiei regale sau nobilimea sunt acuzați de fapte penale, ancheta e condusă de Departamentul de Supraveghere Penală împreună cu cel de Investigație. De ce, fără o vină dovedită, Majestatea Sa a cerut închiderea Prințului de Nan într-o temniță grea?
– Din ce spui, crezi că Majestatea Sa a avut o țintă personală? interveni Împărăteasa, schimbând o privire cu Împărăteasa Mamă și ridicându-se cu mantia lungă fluturând. Majestatea Sa a discutat personal cu mine. Prințul de Nan este suspectat de crimă gravă – trădare. Cu inima îndurerată, Majestatea Sa a ales totuși să aplice legea cu severitate. Ce e greșit în a guverna cu strictețe?
– Mulțumesc, Împărăteasă, pentru luminarea acestui bătrân supus. Totuși, întrebarea mea era adresată Împărătesei Mame. Rog pe Împărăteasă să asculte și să nu…
– Cancelar bătrân, îl întrerupse rece Împărăteasa Mamă, te respect ca pe un stâlp al celor trei domnii, de aceea îți permit să rostești asemenea vorbe în această sală. Dar nu-ți întinde coarda.
– Acest bătrân nu ar îndrăzni. Rog pe Înălțimea Ta să-și domolească mânia, răspunse supus, dar ferm. Împărăteasa a răspuns la prima întrebare. A doua, o rog pe Înălțimea Ta să o lămurească.
În sală se stârni o rumoare abia perceptibilă. Acești demnitari versati simțiseră deja încrâncenarea din atmosferă. Cei mai temători începuseră să se retragă discret printre ceilalți.
Împărăteasa Mamă aștepta cu chipul încruntat. Dar bătrânul cancelar își înclină ușor capul pe spate, închizând ochii ca și cum ar fi adormit.
Împărăteasa Mamă nu se mai putu stăpâni. Izbi cu putere masa de lemn de santal purpuriu și strigă:
– Ce joc joci aici?!
În același timp, ochii bătrânului cancelar se deschiseră brusc, plini de ură adâncă.
– Întreb pe Înălțimea Ta: cum ai pricinuit moartea Împăratului defunct și cum ai împins-o pe Concubina Xuan spre pieire?!
Ca și cum cineva ar fi aruncat sare într-un cazan încins, întreaga Sală Luan izbucni într-un haos. Unii demnitari păreau șocați, alții nedumeriți, unii plini de îndoială, alții cu fețele întunecate.
– Nesăbuitule! urlă Împărăteasa Mamă, tremurând de furie, arătând spre el cu degetul. Gărzi! Trageți afară acest moș nebun și bateți-l până la moarte în curte!
– Să îndrăzniți! zbucni și bătrânul cancelar, ridicând un braț. Mâneca i se retrase, dezvăluind un sigiliu imperial strălucitor de aur în palmă. Decretul Împăratului defunct este aici. Să vedem cine îndrăznește să se atingă de mine!
În sală se făcu o liniște mortală. Se mai auzea doar respirația precipitată.
Un bătrân demnitar, aflat cel mai aproape de cancelar, se prăbuși în genunchi, lovindu-se cu fruntea de podea.
Aerul păru să se înghețe.
Unul… doi…
În doar câteva clipe, întreaga sală era plină de oficiali în genunchi. Doar bătrânul cancelar rămânea în picioare, ținând decretul de aur.
Împărăteasa rămase multă vreme uluită. Când era pe punctul să îngenuncheze, Împărăteasa Mamă o apucă de braț.
– Falsificarea sigiliului imperial e o crimă capitală, Cancelar bătrân.
