Când Feng Suige urcă în trăsură, vântul serii aduse prin perdelele legănate un miros vag de tămâie amestecat cu sânge. Inima i se strânse și dădu brusc perdelele la o parte. Dar înainte să vadă ceva, vocea familiară a lui Yi Xiao răsună din interior:
– Repede, intră!
Feng Suige lăsă instinctiv perdelele să cadă. Când ochii i se obișnuiră cu lumina slabă, izbucni:
– Xia Jingshi?!
Îmbrăcat în veșmintele Împăratului Shengdi, Xia Jingshi stătea rezemat de peretele trăsurii, obosit, și îi făcu un semn de salut.
Yi Xiao, uitând cu totul cearta de mai devreme, îi sări în brațul lui Feng Suige, râzând:
– Uite, nu-i așa că Înălțimea Sa seamănă perfect cu împăratul? Nici măcar garda imperială nu l-a recunoscut. În curând mergem să-i eliberăm pe ceilalți. Cu simbolul imperial în mână, vom putea pleca din cetate la răsărit…
Feng Suige, văzând-o plină de sânge, nu mai ascultă vorbele ei. O trase aproape și o cercetă atent:
– De ce ești plină de sânge? Ești rănită?
– Nici vorbă, răspunse Yi Xiao, trăgând de marginea hainei. – E sângele Înălțimii Sale.
Feng Suige răsuflă ușurat.
– Cum ați reușit să scăpați?
Yi Xiao arătă în umbra trăsurii:
– L-am luat ostatic pe împărat, l-am doborât dintr-o lovitură și l-am legat cum am urcat în trăsură. Nici nu s-a mișcat până acum… Dacă ai fi fost acolo mai devreme, ai fi văzut ce pericol era…
– Nu mai e timp de povești, o întrerupse Feng Suige, scoțându-și haina de deasupra și punând-o pe umerii ei. – Du-te înăuntru, schimbă-te cu ceva mai lejer și caută leacuri să oprești sângerarea Prințului de Zhennan. Fii tăcută, să nu trezești pe nimeni.
Yi Xiao dădu din cap și coborî în fugă din trăsură, alergând spre reședință.
Înăuntru, rămăseseră doar Feng Suige și Xia Jingshi.
– Nu mă așteptam să vii, vorbi Xia Jingshi primul. – Ai avut grijă de ea. E mult mai stăpână pe sine ca înainte.
Feng Suige zâmbi ușor:
– Oamenii mai cresc. Poți rezista?
– Desigur, răspunse Xia Jingshi, expirând adânc. – Vă mulțumesc amândurora.
– Dacă vrei să mulțumești cuiva, mulțumește-i ei. Eu fac asta din motivele mele, rosti Feng Suige, schițând un zâmbet strâmb. – Spune-mi cum a fost evadarea. Apoi vom vorbi despre cum scoatem toți oamenii din cetatea imperială.
În partea vestică a capitalei, o temniță de piatră puternic păzită adăpostea de generații prizonieri de stat. Încăperea era săpată adânc în munte, cu un râu vijelios curgând în față, legat doar printr-un pod suspendat din lanțuri grele.
În noapte, o trăsură escortată de soldați îmbrăcați ca garda imperială se apropia încet.
– Opriți! Cine merge?
Un gardian în armură grea păși înainte să cerceteze. Vizitiul trase de frâu, iar caii fornăiră nerăbdători.
– Cum îndrăznești?!
O voce ascuțită veni din trăsură. Yi Xiao ridică perdeaua laterală:
– Această prințesă vine din porunca Împăratului Shengdi pentru a ancheta prizonierii. Iată simbolul imperial. Cine se încumetă s-o oprească?
O plăcuță aurie strălucea în mâna ei, lovind marginea trăsurii cu un clinchet.
– A! Prințesa Xingping! – strigă gardianul, căzând în genunchi. – Această slugă nu v-a recunoscut. Iertați neobrăzarea.
– Nu-i nimic, răspunse Yi Xiao rece, trăgând simbolul înapoi. – Împăratul dorește să-i interogheze personal pe toți cei din cazul armelor ascunse. Aduceți-i repede afară!
Gardianul se retrase, dar fu oprit de un ofițer în haine simple. Acesta se înclină:
– Mai devreme, Împăratul a poruncit că acest caz este de maximă importanță. Fără o poruncă scrisă, nimeni, oricine ar fi, nu…
– Prostii! – chipul lui Yi Xiao se întunecă. – Vin din porunca Împăratului. Tu mă oprești? Îți bați joc de mine sau de voința imperială?
– N-aș îndrăzni, răspunse ofițerul cu respect, dar fără să se clintească. – Doar că e o chestiune delicată. Trimitem pe cineva după decret, iar apoi o vom conduce pe Prințesă înapoi…
Yi Xiao ieși din trăsură, cu fața lividă. Coborî treptele într-un pas hotărât și îl pălmui pe loc pe ofițer, făcându-l să se clatine.
– Nu sunt eu fiică de împărat direct și de asta îndrăznești să-mi disprețuiești poruncile?
– Nu e adevărat… – răspunse acesta, cuprins de furie. – Dar și Prințesa e de sânge militar. Ar trebui să înțeleagă…
Vocea lor se auzea departe în noapte. Gărzile de pe margine se apropiau, curioase.
Yi Xiao deveni tot mai nervoasă, chipul i se întunecă.
– Azi, această prințesă îți arată cum se scrie „supunere”!
N-apucase să termine când se repezi spre ofițer, vizând sabia lui.
Reacția lui fu cu o clipă prea lentă. Yi Xiao apucă mânerul, apăsă mecanismul și retrase arcul dintr-o mișcare. Lama zbură din teacă și îi tăie gâtul dintr-o mișcare fulgerătoare. Sângele țâșni, roșu aprins, ca trandafirii în floare.
– Doar o lovitură. Să nu o uiți.
Îi privi pe ceilalți gardieni, care încremeniseră.
– Ce mai stați? Aduceți prizonierii!
– Da… da…
Gardienii se întoarseră și fugiră înăuntru.
– Opriți-vă!
Speriați, se întoarseră.
Yi Xiao ezită o clipă, apoi spuse rar:
– Ocupați-vă mai târziu de trupul lui. Voi raporta personal această chestiune Împăratului. Până la noi ordine, preluați voi comanda.
Privindu-i alergând în temniță, Yi Xiao – cu palmele încă umede de sudoare – se întoarse spre „garda imperială”, de fapt soldații din Shusha.
Răsuflă adânc:
– S-a făcut.
Între timp, Feng Suige și Xia Jingshi o așteptau pe Yi Xiao în reședință. Temnicerul fusese legat la mâini și cu gura astupată cu semințe de susan, încuiat în sala cu flori, împreună cu împăratul încă inconștient, păzit de patru soldați din Shusha.
Rănile lui Xia Jingshi fuseseră curățate și bandajate. Purtând o haină curată pe dedesubt și mantia împăratului deasupra, stătea sub lampă, privind flacăra. Feng Suige era în prag, tăcut și îngândurat.
– Tu…
Amândoi vorbiră în același timp, apoi se opriră.
După o clipă, Xia Jingshi vorbi primul:
– În afară de ea, pentru ce altceva faci toate astea?
Feng Suige ridică o sprânceană:
– Și dacă îți spun că doar pentru ea? M-ai crede?
– Te cred.
– N-ar trebui, zâmbi Feng Suige și începu să se plimbe. – Ce voiam să te întreb e următorul lucru: dacă Shusha se implică cu toate forțele pentru tine, ai fi dispus să ridici steagul răzvrătirii și să urci pe tron?
Se întoarse și îl privi direct:
– Ăsta e motivul meu ascuns. Condițiile mele sunt simple: după ce ajungi împărat, fă din Xi Yang împărăteasă… și poartă-te bine cu ea.
