Doica Xun nu înțelegea de ce acest spectacol ar mai merita privit. Cine o vedea avea să bârfească doar că domnița căzuse din grațiile stăpânului.
Dar Ming Yi era hotărâtă. Se gătise cu grijă, apoi ieși și se opri la colțul străzii.
După incendiul de azi din conac, zvonurile se înmulțiseră deja. Iar când oamenii o vedeau pe acea frumusețe cerească stând nemișcată, nu se puteau abține să întrebe:
— Cine-i aceea?
— Trebuie să fie concubina cea frumoasă a domnului Ji. Cum conacul a luat foc, probabil a ieșit să-i ceară iertare.
— Vai de ea… Dacă ai fată, mai bine s-o ții departe de viața de concubină.
Cu toate că spuneau astfel, tot se uitau cu ochii mari la ea.
Frumoasă ca jadul, curată ca zăpada, stând acolo cu atâta grație și speranță — cine-ar fi putut să nu se întoarcă?
Ji Bozai putea.
Stătea pe balconul de la Hua Man Lou, ținând de mână pe cea mai râvnită curtezană, și arunca pungi de bani mulțimii de jos.
Scoicile aurii și argintii, legate cu șnururi roșii subțiri, erau banii de „sărbătoare” pentru noaptea în care curtezana își pierdea fecioria.
Mulțimea se năpustea să-i adune, privind apoi cu invidie la bărbatul distins de sus.
Curtezana, jucăușă și cochetă, se ghemuia la pieptul lui Ji Bozai, desenând cercuri cu degetul pe mâna lui.
— Stăpânul meu e tare darnic~
El râse scurt și-i strânse mâna fină.
— De vreme ce în această seară am „trecut examenele imperiale”, cum să nu te răsplătesc?
Zicând acestea, mai aruncă câteva pungi de monede peste balcon.
În mod normal, oamenii de rând nu se înghesuiau la astfel de ocazii, căci banii „de bucurie” ai bordelurilor nu erau socotiți curați. Dar Ji Bozai dăduse atât de mult, încât până și trecătorii se aplecau după ele.
Așa se făcu că zvonul despre domnul Ji care „a luat fecioria curtezanei Qing Li” se răspândi ca focul în iarbă uscată.
— Stăpâne, focul din conac a fost stins. Se evaluează pagubele, șopti Buxiu, apropiindu-se. Doriți să vă întoarceți și să vedeți?
Ji Bozai bătu ușor în balustradă, fredonând un cântec, apoi răspunse cu nepăsare:
— N-are rost. Trimite niște zidari să repare ce e de reparat. Mă întorc când va fi gata.
Chiar și Qing Li îl privi mirată la auzul acestor vorbe.
— Dar conacul dumneavoastră…
— Nu-i nimic, îi ridică bărbia cu degetele. — Acum, tu ești mai importantă.
Ea roși și-și plecă ochii, împingându-l ușor, jucăușă:
— Slujitoarea asta merge întâi să se spele și să se schimbe.
Ji Bozai îi făcu loc și o urmări cu ochii pe când se depărta, voalurile subțiri atingându-i palma și lăsând o urmă de furnicături.
Zâmbi ușor, cu o privire calmă și îndepărtată.
Vântul sufla tare pe balcon. După ce mulțimea termină de cules banii, strada se liniști. Departe, luminile de pe Strada Er Jiu pâlpâiau slab.
Ji Bozai întrebă brusc:
— A zis ceva?
Buxiu se înclină:
— Domnița Ming a spus că toate cutiile cu stofe dăruite de ducele Gong au ars complet. Ne-a spus să nu ne îngrijorăm.
Incendiul era o metodă simplă… dar și cea mai eficientă.
Privirea lui Ji Bozai se întunecă puțin, dar imediat apăru o urmă de amuzament:
— Cum le-a ars?
Si Tu Ling fusese în conac. Nu era ușor să pornești un foc fără să lași urme. În mod normal, un incendiu intenționat implică ulei sau alcool — ușor de detectat. Și totuși… nimeni nu pomenise de asta.
Buxiu clătină din cap:
— Am ajuns prea târziu. Doica Xun a spus că nici ea nu știe cum a început focul. Toți erau în curtea din față când a izbucnit incendiul în depozit. N-a fost prins niciun vinovat. După anchetă, Departamentul de Judecată a concluzionat că a fost din cauza căldurii.
Un depozit, construit într-un loc răcoros și uscat, să ia foc de la căldură? Nici vorbă. Ea trebuia să fi ascuns vreun mecanism.
Dar… cum a știut că vor cerceta cutia dăruită de ducele Gong?
Privirea lui era plină de nedumerire… dar și de încântare.
Îi plăceau oamenii isteți — și mai ales cei frumoși. Iar cel mai mult îi plăceau cei frumoși, deștepți… și care-l aveau în inimă.
— A mai zis ceva? întrebă el.
Buxiu păru încurcat:
— Ce anume?
Ji Bozai pufni ușor:
— Nu mă mai întorc… N-a trimis niciun mesaj?
Poate un „de ce nu te întorci?”, sau măcar un „ai găsit pe altcineva?”
Buxiu: — Nu.
Ji Bozai: ?
Nu înțelegea:
— De ce nu?
Faptul că el nu se întorcea era una, dar faptul că ei nu-i păsa… era cu totul altceva.
Buxiu clătină din nou din cap:
— Nu știu, dar domnița Ming tot a ieșit la colțul străzii să vă aștepte. Azi sunt mulți pe acea stradă… sigur se va vorbi urât.
Vorbele lui aveau o urmă de nedumerire, căci și el — la fel ca doica Xun — nu înțelegea rostul acestei încăpățânări. Dar Ji Bozai, auzindu-le, rămase o clipă uimit… apoi izbucni în râs.
— Stăpâne? întrebă Buxiu, și mai nedumerit.
Ji Bozai se rezemă de balustradă, râzând cu poftă, ochii scânteind:
— Am pus mâna pe o comoară la acel banchet, că am adus-o înapoi cu mine!
Atât de repede au decurs toate… și totuși, ea reușea să țină pasul cu el chiar și de la distanță. Femeile obișnuite nu erau așa agere. Doar ea putea gândi atât de repede, prefăcându-se că a fost alungată, doar ca să supraviețuiască acestei furtuni.
Toți o cercetau pe Ming Yi doar pentru că bănuiseră că el o trimisese s-o otrăvească pe ruda din clan. Dacă păreau certați, chiar și dacă ajungea cazul la Marele Cancelar, nu era decât o dansatoare care comisese o crimă — fără legătură cu el.
Iar dacă el era scos din ecuație, ea nu mai avea niciun motiv clar pentru crimă. Și fără motiv… nu se putea formula o acuzație solidă.
O logică simplă, dar pentru o fată fragilă să se distanțeze atât de repede, să-și poarte suferința în văzul tuturor…
Ming Yi putea. Nu doar că putea, dar o și făcuse, de bunăvoie.
Vântul făcu să sune talăngile din cupru ale felinarelor aurii de pe marginea balconului.
Ji Bozai privi modelele sculptate, simțind deodată nevoia să ducă unul acasă, pentru ea. Dar după planul stabilit, nu trebuia să se întoarcă vreme de două săptămâni.
— Stăpâne, domnița Qing Li e pregătită, veni o servitoare să-l anunțe.
El își retrase privirea, încuviință și făcu doi pași… dar își pierdu interesul.
— Buxiu, sunt cam obosit.
Buxiu înțelese imediat și suspină resemnat:
— Stăpâne, mă tem că eu nu pot duce „binecuvântarea” unei curtezane de rang înalt…
— Are doar doi ochi și o gură, făcu Ji Bozai, pufnind. — Doar ai grijă să nu pară nimic suspect.
Buxiu oftă și se învoi cu greutate.
Stăpânul lui era romantic, dar nu desfrânat. Mai ales că astfel de lucruri afectau cultivarea. Se ocupa personal doar când avea chef; altfel, îl trimitea pe Buxiu în locul său.
Dar de data asta… ceva nu era în regulă.
Plecaseră de acasă, fără să aibă de gând să se întoarcă prea curând. Oare chiar intenționa stăpânul să stea cuminte seară de seară?
Nici Ji Bozai nu-și mai înțelegea propriile porniri. Carnea scumpă, cumpărată cu atâția bani… îi părea brusc lipsită de gust. Farmecele lui Qing Li îi erau deja prea familiare — nu se puteau compara nici măcar cu o fărâmă din farmecul lui Ming Yi.
Altădată nu i-ar fi păsat. Dar în odaia lui Qing Li, mirosul era prea puternic. Dacă ar fi intrat… aroma aceea i s-ar fi prins de haine. Iar dacă s-ar întoarce devreme, n-ar face decât s-o mâhnească, degeaba, pe cea care încă îl aștepta.
