Jiang Mu nu-și dădea seama cum reușise San Lai s-o tragă înapoi de pe marginea prăpastiei. Privirea îi era fixată doar pe infernul care izbucnise jos în vale, până când ecoul sirenelor de poliție răsună din toate direcțiile. Haosul cuprinse mulțimea, iar tinerii dansatori se împrăștiară speriați către mașini, fugind în grabă, în vreme ce concurenții dispăreau pe potecile de munte.
Mașinile șuierau pe lângă ei, iar cineva strigă:
– A murit cineva! Fugiți!
Jiang Mu era complet amorțită. Jin Fengzi și San Lai fură nevoiți s-o tragă cu forța până la mașină, unde o împinseră pe bancheta din spate, apoi Jin Fengzi porni motorul. San Lai sări pe locul pasagerului. Abia atunci Jiang Mu își reveni cât de cât, urlând printre lacrimi:
– Jin, Jin Chao… e încă, încă în mașină, nu putem pleca…
San Lai privi spre flăcările care urcau spre cer din vale și spuse:
– Mașinile de poliție merg acolo. Dacă nu plecăm acum, n-o să mai putem pleca deloc.
Jin Fengzi accelera deja spre ieșirea din munte. Jiang Mu aproape că intrase în panică:
– A fost o explozie, mașina lui Jin Chao a explodat, n-ați văzut?
San Lai se întoarse, îi prinse încheietura mâinii și îi stăpâni tremuratul cu forța:
– Știu. Dar nu putem merge acolo. Poliția o să-l găsească. Dacă ne ducem, o să fim arestați ca organizatori de curse ilegale. Nu-l ajutăm cu nimic. Trebuie să plecăm acum, apoi ne gândim ce facem.
Jos, în vale, Wan Shengbang și oamenii lui plecaseră de mult. Jin Fengzi reuși să ocolească mai multe mașini de pompieri care urcau în grabă.
După ce ieșiră din munte, Jiang Mu nu mai scoase niciun cuvânt. Stătea înțepenită pe bancheta din spate, cu membrele amorțite, transpirând rece, fără control. În față, San Lai vorbea continuu la telefon, încercând să dea de cineva, de când reintraseră în aria de semnal.
Jiang Mu nu știa pe unde treceau. Umbrele de afară păreau niște pelicule arse. Nu distinge nimic și nici nu voia, până când mașina se opri în fața atelierului Feichi. Jin Fengzi deschise ușa din spate și o chemă să coboare, dar ea părea să plutească.
După ce îi lăsă la intrare, Jin Fengzi plecă în grabă cu mașina lui San Lai. Jiang Mu se ghemui pe scăunelul de lemn de lângă ușă, privind cu groază spre San Lai, în timp ce se ciupea cu putere de coapsă. Credea că e un vis, un coșmar îngrozitor. Altfel, cum se putea explica că, în după-amiaza aceea, fusese în brațele lui Jin Chao? Îi dăduse să mănânce, o numise copil leneș, iar ea se ghemuise la pieptul lui, alintându-se, spunând că nu vrea să crească niciodată, că va depinde mereu de el.
Jiang Mu nu știa cât însemna exact „mereu”, dar sigur nu doar o jumătate de zi. Ce altceva putea fi asta, dacă nu un coșmar?
Dar oricât se ciupise până îi rămăsese pielea vânătă, tot nu scăpa din coșmar. Durerea era reală.
San Lai făcea apel după apel, căutând informații. Niciodată nu-l văzuse pe San Lai, cel mereu glumeț, atât de furios. Într-un final, îl auzi urlând în telefon:
– Ești bun de nimic? Dacă nu ai noutăți de la poliție, întreabă-l pe unchi-tu la spital! Dacă nici așa nu merge, vezi și la morgă!
Când auzi cuvântul „morgă”, stomacul lui Jiang Mu se strânse brusc și începu să fiarbă. Fugi până la marginea drumului și vomită, dar nemâncase nimic toată seara, așa că nu ieși nimic. Doar transpirație și lacrimi se amestecau pe obrajii ei.
San Lai închise telefonul și fugi s-o sprijine:
– Du-te acasă.
Lacrimile îi curgeau pe obraji. Nu spuse nimic, doar dădu din cap.
San Lai îi privi fața palidă, strângând din dinți cu durere, dar spuse cu cruzime:
– Trebuie să mergi acasă. Dacă… dacă s-a întâmplat ceva, poliția va contacta familia.
Toate emoțiile pe care Jiang Mu le ținuse în ea toată noaptea se prăbușiră brusc. Începu să plângă în hohote.
După cele spuse de San Lai, se întoarse în casa lui Jin Qiang și așteptă. N-avu somn toată noaptea. Stătea lângă pat, nemișcată. Nu îndrăznea să adoarmă, de teamă să nu rateze vreun apel de la poliție. Și totuși, îi era și mai frică să audă telefonul sunând în timp ce era trează.
Scoase toate scrisorile de după ținta de darts și le reciti pe rând, din nou și din nou, până ajunse la fraza: „Iartă-mă, al tău Chaochao care ți-e dor.” Căzu pe podea, scrisorile împrăștiindu-se, plângând fără să scoată un sunet, în timp ce-și mușca plasa dintre degete până la sânge.
Așteptă amețită până în zori. Vestea bună era că nu contactase nimeni familia. Vestea rea – niciun semn de la Jin Chao.
Nu mai putea aștepta singură. Era la un pas de nebunie. La șase dimineața ieși pe ușă. Când ajunse la garaj, văzu mașina lui San Lai parcată la marginea drumului. Jin Fengzi se întorsese și el peste noapte, niciunul nu părea să fi dormit.
Când văzu ochii umflați ai lui Jiang Mu, San Lai spuse cu blândețe:
– Am verificat toate spitalele mari din Tonggang și din jur. Niciun semn de el. Trebuie să înțelegi un lucru – lipsa de vești e un semn bun, ai înțeles?
Jiang Mu dădu din cap, cu buzele tremurânde strânse. Jin Fengzi o privi fumând și întrebă:
– Ai mâncat ceva?
Jiang Mu clătină din cap. San Lai oftă:
– Nici aseară n-a mâncat.
Jin Fengzi stinse țigara și se ridică:
– Mă duc să iau niște baozi.
San Lai o conduse pe Jiang Mu în spălătoria de animale, o așeză pe un scaun și îi întinse o cană cu apă caldă:
– După ora opt, când lumea intră la muncă, mergem la poliție să întrebăm.
Jiang Mu încuviință mecanic, ținând cana în mâini.
Curând, Jin Fengzi se întoarse cu baozi. Jiang Mu nu putu să mănânce. Ținea un colț de chiflă în mână și se chinuia să rupă ambalajul. San Lai o privi și spuse:
– Mumu, mănâncă ceva. Nu cădea înainte să primim vești. Trebuie să-l căutăm în continuare, iar pentru asta ai nevoie de putere.
Jiang Mu luă în serios vorbele lui și începu să îndese chifla în gură cu înghițituri mari, deși nu simțea niciun gust. Avea doar nevoie de ceva în stomac.
San Lai și Jin Fengzi făcură schimb de priviri îngrijorate când văzură urmele de mușcături de pe dosul palmei ei.
După ce Jiang Mu termină de mâncat, stomacul începu să-i ardă. Se ridică spunând că merge să se spele pe mâini și rămase acolo mult timp. San Lai, îngrijorat, o urmă în spate. Apa curgea încă. Jiang Mu vomitase tot ce mâncase. Fața și părul îi erau ude, iar ea stătea ghemuită lângă chiuvetă, încercând să se ascundă. Nu scotea niciun sunet, dar umerii îi tremurau necontrolat.
San Lai strânse din dinți și se retrase. Curând, Jiang Mu ieși, cu părul prins și fața spălată, fără nicio urmă de lacrimi. San Lai trase din țigară, o privi o clipă, apoi se întoarse prefăcându-se că n-a văzut nimic.
Toată ziua vizitară nenumărate secții de poliție, dar niciuna nu primise vreun raport despre explozia sau accidentul din seara precedentă. Nici măcar nu auziseră de cursă.
Pe la prânz, telefonul lui Jin Chao, care fusese închis, se conectă din nou – deși nimeni nu răspundea.
Această descoperire îi reenergiză pe toți, care nu dormiseră de două nopți. Dacă Jin Chao avusese telefonul în timpul cursei, atunci puteau fi siguri de un lucru: explozia nu distrusese aparatul. Asta însemna că Jin Chao nu era în mașină.
Până când îl vor găsi, era cea mai bună presupunere. Jin Fengzi și San Lai se înțeleseră din priviri să-i spună asta lui Jiang Mu. O vedeau epuizată complet, fizic și psihic. Dacă n-ar fi fost disperarea de a-l găsi pe Jin Chao, s-ar fi prăbușit demult.
Hotărâră să o conducă personal acasă și să-i spună lui Jin Qiang în prezența ei. Întâi pentru că se temeau de starea ei, apoi pentru ca Jin Qiang să fie pregătit în cazul în care poliția va suna în zilele următoare.
Când Jin Qiang auzi, fu șocat și spuse că trebuie anunțată poliția. Dar Jin Fengzi și San Lai îi explicară că fuseseră deja în toate secțiile. Dacă poliția știa ceva, ar fi fost deja contactat.
În a treia zi, hotărâră să se întoarcă pe munte, acolo unde avusese loc cursa. Nu intenționau s-o ia și pe Jiang Mu, dar ea apăru la garaj dis-de-dimineață, hrănindu-l pe Shandian și schimbându-i apa.
Când San Lai deschise ușa, o văzu ghemuită cu Shandian în brațe, privind în gol strada liniștită. Nu era clar dacă dormise deloc.
Jin Fengzi sosise devreme. Nevrând s-o lase singură, o luară cu ei în satul de lângă locul accidentului. Întrebară la secția locală de poliție. Ciudat, dar nimeni nu știa nimic despre explozia din acea noapte. Li se spuse că, dacă voiau să declare o dispariție, trebuia să aștepte 24 de ore, apoi să urmeze procedura obișnuită.
Când ieșiră din mica secție rurală, San Lai și Jin Fengzi își aprinseră câte o țigară. Jiang Mu privea în gol spre câinele vagabond din curte. După două zile de căutări, dacă n-ar fi fost martorii proprii ai exploziei, ar fi început să se întrebe dacă totul fusese doar o halucinație.
Se hotărâră să se întoarcă pe munte. La marginea prăpastiei, acolo unde avusese loc explozia, se mai vedeau încă urmele de impact și arbuștii arși din jur, dar în afară de asta, nu mai rămăsese nicio bucată de mașină pe drum – totul fusese curățat complet.
Pe drumul de întoarcere, cei trei păstrau o tăcere nefirească. Nimic nu avea sens. Jin Chao dispăruse ca și cum se evaporase. Logic vorbind, dacă murise într-un accident, în patruzeci de ore trebuia să fi fost deja identificat și contactată familia. Chiar dacă ajunsese la spital, cineva ar fi trebuit să anunțe rudele. Cum era posibil să nu existe nicio veste?
San Lai și Jin Fengzi epuizaseră toate legăturile pe care le aveau în Tonggang, întorseseră orașul cu susul în jos, fără să afle niciun indiciu. În afară de a aștepta ca poliția să îi contacteze, cercetaseră fiecare posibilitate.
Zilele acelea, Jiang Mu trăia într-o stare de plutire. Când închidea ochii, nu dormea mai mult de două ore fără să se trezească brusc, iar odată trezită, nu mai putea adormi la loc. De fiecare dată când adormea, se trezea în mijlocul unor flăcări orbitoare și explozii asurzitoare, apoi se smulgea din coșmar din nou și din nou.
Mergea în continuare la garaj la răsărit, avea grijă de Shandian și rămânea acolo toată ziua, fără să vorbească prea mult, fără să mănânce. În doar câteva zile slăbise vizibil, cu ochii adânciți în orbite.
În a patra după-amiază, oboseala o copleși în sfârșit. Ațipi rezemată de Shandian, iar în mintea ei începu să răsune un gând, slab și încețoșat. Câteva minute mai târziu, deschise brusc ochii. După ce îl asigură pe Shandian în cușcă și încuiă garajul, o porni în fugă spre Xi Wa Ao – ultima ei speranță. Sub soarele arzător, alerga tot mai repede. Ajunsă la locul unde bătrânii obișnuiau să joace șah la umbră, află că fiica bunicului Hai îl dusese în vacanță la Guilin acum câteva zile.
Timp de două zile se întoarse mereu în Xi Wa Ao, întrebând dacă se întorsese bunicul Hai. În sfârșit, în a treia zi, se întâlni cu Bătrânul Tao, care cumpăra legume. El îi spuse că bunicul Hai se întorsese în seara precedentă și era la foișor.
Fără să mai apuce să-i mulțumească, Jiang Mu fugi spre foișor. În acea dimineață, foișorul era aglomerat de bătrâni care jucau cărți, șah și alte jocuri. Foișorul rotund era plin, iar Jiang Mu înainta neliniștită printre ei. După o căutare ce părea nesfârșită, o voce se auzi de sub un copac de banyan:
– Jiang Nanshan.
Când se întoarse și-l văzu pe bunicul Hai stând sub copacul mare, în maiou, ochii i se umplură de lacrimi. Bunicul Hai se ridică speriat și lăsă un alt bătrân în locul lui, apoi se apropie întrebând:
– Am auzit că m-ai tot căutat zilele astea. De ce plângi?
Jiang Mu își șterse lacrimile în grabă:
– Trebuie să dau de domnul Lu. Te rog, bunicule Hai, ajută-mă.
Zece minute mai târziu, bunicul Hai o conduse personal la casa părinților ofițerului Lu. Când bătură la ușă, tatăl lui Lu îl invită cu căldură înăuntru. Ca vecini vechi, se cunoșteau bine. Auzind că fata avea nevoie să-l contacteze pe fiul său, îl sună pe loc în fața bunicului Hai.
Pe măsură ce tonul de apel răsuna, zilele de teamă și așteptare ajunseră la apogeu. Mâinile lui Jiang Mu tremurau. Bunicul Hai o conduse la canapea. Când se făcu legătura, Jiang Mu sări în picioare, apucând telefonul cu o voce încordată:
– Alo, domnule Lu, sunt Jiang Mu.
Persoana de la celălalt capăt părea surprinsă, vocea lui era ușor aspră:
– De unde știi adresa mea?
– Îmi pare rău, îmi pare atât de rău, n-am avut altă soluție… Jin Chao… știi unde e?
Tăcere. Lungă, apăsătoare. Jiang Mu simți cum sufletul i se smulgea din trup. Timpul se opri. Lumea întreagă se opri. Își pierdea echilibrul, se sprijini de colțul mesei, cu unghiile săpându-i în carne:
– Este… este în viață?
Ofițerul Lu tăcu două secunde, apoi spuse:
– Sunt ocupat. Așteaptă un pic, te sun înapoi.
Închise imediat. Bunicul Hai o întrebă de mai multe ori:
– Ce s-a întâmplat exact? Nu te speria, stai jos. Îl rugăm pe fiul lui Lu să se intereseze.
Tatăl lui Lu aprobă:
– Așa e, domnișoară. Nu te îngrijora. Hai, bea un pahar cu apă.
În minutele care urmară, Jiang Mu stătea nemișcată pe canapea, ținând telefonul strâns, fără să-și dezlipească privirea. După vreo zece minute, ofițerul Lu sună înapoi. Jiang Mu răspunse imediat. Ofițerul Lu întrebă:
– Jiang Mu?
Ținând telefonul cu ambele mâini, răspunse printre respirații grele:
– Da.
Ofițerul Lu spuse:
– Jin Chao e bine, e în siguranță. Nu-ți face griji. Unde se află acum nu pot să-ți spun deocamdată. Înțelegi?
Când auzi asta, Jiang Mu dădu din cap cu putere, apoi văzu reflecția ei în ecranul televizorului și-și aminti că ofițerul nu o putea vedea.
După ce află că Jin Chao era în viață, reuși să mănânce și să doarmă din nou, deși se trezea ușor. În fiecare zi își privea telefonul, trimițând nenumărate mesaje către Jin Chao. Deși niciunul nu primea răspuns, credea că, într-o zi, le va citi. Atâta timp cât era viu, avea să-și termine treburile și să se întoarcă. Încă nu o dusese într-o excursie. Încă nu-i răspunsese dacă va merge cu ea la Nanjing. Trebuia să-l aștepte. Trebuia să se întoarcă.
Continua să meargă zilnic la garaj, să aibă grijă de Shandian, stând lângă el la intrare. Viața părea să fi revenit la normal, dar inima îi rămânea goală. În afară de a-l aștepta pe Jin Chao, nimic nu-i mai stârnea interesul.
Abia când Yan Xiaoyi o sună să o întrebe de rezultate, își aminti că putea verifica. Când se logă, scorul ei era mai mare decât se aștepta – suficient pentru a intra la facultatea visurilor ei.
Ar fi trebuit să râdă de bucurie, să sărbătorească. Muncise mai mult decât alții, patru ani până la acel rezultat.
Dar Jiang Mu stătea în fața calculatorului fără nici urmă de zâmbet. Persoana cu care voia cel mai mult să împărtășească această reușită nu era lângă ea. Și până nu-l vedea cu proprii ei ochi, nu putea să se liniștească.
Ceea ce nu știa era că, în ziua următoare după publicarea rezultatelor, cineva avea să apară la casa lui Jin Qiang – venind tocmai din Australia, special ca să o găsească.
