Dacă n-ar fi fost stilul de îmbrăcăminte țipător al lui Bătrânul Lai, el și Wan Shengbang ar fi părut frați gemeni despărțiți la naștere.
Wan Shengbang nu era deloc mulțumit de amestecul lui Bătrânul Lai în această treabă. Fața i se întunecă.
– Frate Lai, masa de joc are regulile ei, iar pista de curse le are pe ale ei. Ar trebui să știi asta.
Bătrânul Lai râse:
– Eu nu știu nimic din toate astea. Tot ce știu e că am un singur fiu ghinionist, și-mi pun speranța în el să mă îngrijească la bătrânețe. Așa că n-avem voie să stricăm relațiile.
Wan Shengbang îl bătu pe umăr cu un zâmbet forțat:
– Îți promit că te las să câștigi la poker data viitoare. Dar azi, ascultă-mă: nu te băga. Sunt oameni mari în spatele poveștii, pe care nici eu, nici tu nu ne permitem să-i supărăm.
Remarca asta îi aprinse pe loc spiritul combativ lui Bătrânul Lai. Răbufni:
– Ce oameni mari? Cine zic ăștia că nu pot eu să-i stăpânesc? Pe vremea când conduceam eu prin Tonggang, toți umblau după mine ca nepoții. Oricine se dă mare în fața străbunicului lor – are să plece de-aici târâș.
Își schimbă apoi tonul:
– Chiar dacă frații mei nu mai lucrează în domeniul ăla, toți au afaceri cinstite acum…
Făcu un semn cu mâna, iar Jiang Mu își întoarse privirea în direcția indicată. Îl înțelese pe șoferul de autobuz și pe cel de camion, dar nu-și putea explica femeia de vârstă mijlocie din mașina roz F0, cu gene false lipite pe faruri.
Bătrânul Lai continuă:
– Dar dacă cineva se ia de mine, de Bătrânul Lai, cu un singur cuvânt de-al meu, nu mai calcă în Tonggang în viața lui.
He Zhao ieși de după Wan Shengbang cu o țigară între degete:
– Unchiule Lai, nu mai fi atât de arogant. Nu mai e vremea ta.
Privirea lui Bătrânul Lai se întoarse lent spre fața lui He Zhao, iar în ochi i se citea un licăr de amuzament.
– Așa zici?
Dar în clipa următoare, amuzamentul dispăru. Cu o mișcare rapidă, îi smulse țigara din degete și o stinse pe fruntea lui. He Zhao țipă de durere, iar tinerii pasionați de mașini se albiră la față.
Ridică pumnul, dar Bătrânul Lai nu se feri. Zâmbi disprețuitor:
– Hai, lovește-mă. Să vedem cât curaj ai.
Imediat, o ceată de muncitori săriră din camion. Într-o clipită, în spatele lui Bătrânul Lai se strânse o mulțime de bărbați cu cărămizi în mâini. Încheietura lui He Zhao tremura ușor, dar pumnul ridicat nu se mai coborî.
Wan Shengbang ridică mâna și îi coborî pumnul lui He Zhao. Se întoarse către San Lai:
– N-ai venit să aduci mâncarea? Unde e?
Jiang Mu simți un val de sudoare rece, dar îl privi pe San Lai cum deschidea portiera și scotea o cutie de prânz ambalată. O deschise chiar în fața lui Wan Shengbang:
– Unchiule Wan, vrei să încerci chifteluțele mele? Fără să mă laud, cu gătitul meu aș putea deschide un restaurant. Haide, încearcă una – sunt înăbușite și delicioase.
I le întinse cu entuziasm, dar Wan Shengbang dădu din mână, iritat:
– Am mâncat deja. Ține-le pentru tine.
San Lai închise cutia zâmbind. Unul din oamenii lui Wan Shengbang se urcă la volan și mută mașina din drum. Jiang Mu urcă repede pe locul pasagerului, încercând să nu-și arate neliniștea. San Lai era deja la volan, iar mașina trecu prin deschizătura creată, urcând în munte. Pe drum, San Lai aruncă o privire în oglindă spre Bătrânul Lai, care își potrivi centura LV aurie și încuviință abia vizibil.
Abia acum începeau cu adevărat urcușul pe drumul montan. Jiang Mu întrebă mirată:
– Chiar ai adus mâncare? Credeam că ai inventat povestea.
San Lai răspunse serios:
– Ți se pare că sunt genul care inventează?
…Da. Chiar da.
– Am luat-o când am plecat. Cine știe cât o să stăm? Dacă nu putem comanda mâncare, eu intru în panică. Dacă vrei, îți dau și ție două chifteluțe mai târziu.
– …Nu e nevoie.
Jiang Mu întoarse privirea spre geam. Pe măsură ce înaintau, zgomotele auzite mai devreme se făceau tot mai clare. Verifică ora pe telefon – pierduseră prea mult timp cu confruntarea. Mai aveau doar zece minute până la cursă. Îl grăbi pe San Lai:
– Poți merge mai repede? Mi-e teamă că nu mai ajungem.
San Lai deveni neașteptat de serios. Pe drumul de munte din față, se vedeau deja farurile a numeroase mașini sport. Jiang Mu arătă cu degetul:
– Acolo e?
San Lai mări viteza:
– Probabil.
Dar chiar când urmau să intre pe șosea, un alt grup mare de oameni le bloca drumul. San Lai înjură:
– La naiba, straturi peste straturi de oameni – ce-i aici, un boss final din jocuri?
Opriră mașina. O fată în fustă mini alergă spre ei:
– Hei, frumușelule, dacă ai venit la cursă, parchează aici. Mai departe nu se poate.
San Lai îi spuse:
– Frate-meu participă. Trebuie să-i dau ceva.
Fata zâmbi:
– Cursa începe. Nu mai intră nimeni acum.
San Lai și Jiang Mu se priviră și coborâră. În fața lor, o mulțime haotică de tineri. Boxe Bose răsunau cu muzică de dans ce umplea muntele. Bețe fosforescente și lumini zburau prin aer, iar grupuri de tineri dansau cu beri în mâini. O adevărată petrecere înainte de cursă – nici cu piciorul nu se putea înainta.
Fruntea lui Jiang Mu se umplu de sudoare. Dar în ochi i se aprinsese o hotărâre de nezdruncinat. Se repezi în mulțime. San Lai strigă după ea, dar fu înghițită rapid de dansatori. Înainta cu disperare, împinsă din toate părțile. Sub lumini intermitente și muzică asurzitoare, avea un singur gând: nu mai e timp – trebuie să-l găsesc pe Jin Chao, trebuie!
Dintr-o dată, o mână o prinse de braț și o trase din mulțime. Abia apucă să-și recapete echilibrul și îl văzu pe Jin Fengzi în fața ei.
– Cum ai ajuns aici? Ești singură?
Chiar atunci, San Lai răzbi și el, bombănind:
– La naiba, era să-mi rupă hainele. Sunt posedați ăștia!
Jin Fengzi întrebă cu încordare:
– Pe unde ați venit? L-ați văzut pe Cocoșul de Fier întorcându-se la garaj?
San Lai, derutat:
– De ce?
Zgomotul era prea mare, Jin Fengzi strigă din nou:
– Pe unde ați venit? L-ați văzut pe Cocoșul de Fier la garaj?
San Lai se opri o clipă:
– Nu. Nu trebuia să vină cu You Jiu? Noi am fost la garaj toată ziua. Nu l-am văzut întorcându-se.
Fața lui Jin Fengzi se înăspri:
– Rău de tot. Se pare că e o problemă cu mașina. Trebuie să-l găsim pe You Jiu.
San Lai strigă:
– Vreau și eu să-l găsesc! Ce vrei să fac, să dau cu bombă în mulțime?
Jin Fengzi se uită spre Wan Qing, aflată pe o stâncă înaltă, cu un grup. Avea o expresie sumbră:
– Ne ajută Șarpele Verde?
Jiang Mu își privi din nou telefonul – nu mai era timp.
– Duceți-vă voi după mașină. Vorbesc eu cu ea.
Fără să mai aștepte răspuns, se strecură pe lângă un bărbat masiv și se năpusti spre Wan Qing cu o forță neașteptată.
Wan Qing, care fuma și stătea de vorbă cu niște prieteni, fu surprinsă când o văzu pe Jiang Mu. Se încruntă:
– Locul ăsta nu-i pentru fete cuminți. Pleacă acasă.
Dar Jiang Mu urcă direct pe stâncă și stătu în fața ei, cu hotărâre în ochi. Vocea îi tremura:
– Trebuie să-l găsim. Ajută-ne să trecem.
Wan Qing trase din țigară, apoi îi aruncă fumul în față, zâmbind batjocoritor:
– De când suntem noi așa apropiate?
Cei din jur râseră, dar Jiang Mu îi ignoră. Se apropie și mai mult, pieptul i se ridica sacadat, ochii i se umpluseră de lacrimi.
– Dacă nu vrei să pățească ceva rău, ajută-ne să trecem.
Țigara lui Wan Qing se opri între degete, iar expresia i se înăspri puțin. Răspunse rece:
– El mi-a spus să dispar.
Vocea lui Jiang Mu explodă cu o asprime fără precedent:
– De ce ți-a spus să pleci? Nu ți-a fost de-ajuns că tatăl tău l-a folosit o dată ca să-l distrugă? Știi prea bine în ce situație a fost forțat. Poți să nu ne ajuți – dacă nu-ți pasă că ar putea muri.
Cenușa căzu din țigara lui Wan Qing. Se holba fix la Jiang Mu, care nu se clinti. Nu-și mai permitea. În clipa aceea, renunță la orice demnitate, față sau mândrie. Strânse pumnii pe lângă corp și coborî privirea.
– Te rog… Te rog din suflet…
Două minute mai târziu, frații lui Wan Qing împing mulțimea dansatoare, croind cu forța un drum doar cât să treacă o mașină. Jiang Mu sare în mașină, iar San Lai gonește direct spre pista de curse.
Cum intră în mașină, San Lai tună:
– Să nu mai fie alți oameni care să ne blocheze drumul! Bătrânul Wan ne-a făcut să pierdem timp.
Jin Fengzi întreabă iute:
– Ce bătrân Wan? E managerul Wan aici?
– Altfel de ce crezi că ne-au ținut atâta la poalele muntelui?
Jin Fengzi își plesnește coapsa:
– Ceva nu-i în regulă, chiar nu-i în regulă, San Lai. Managerul Wan nu vine de obicei la curse.
San Lai devine nerăbdător:
– Zi odată ce-i!
– Managerul Wan nu-i aici să câștige cursa – vrea să-l distrugă pe You Jiu! Lasă-mă să conduc!
Schimbă locurile rapid, iar Jin Fengzi calcă accelerația la podea. Chiar atunci, un „Bang!” răsunător al pistolului de start se aude din muntele opus. Cei trei din mașină încremenesc. Mâinile și picioarele lui Jiang Mu îngheață, în timp ce repetă cu o voce care nu pare a ei:
– Ce facem? A început – ce facem?
După un moment de uluire, Jin Fengzi apasă accelerația și mai tare. Mașina nu se oprește deloc, gonind după mașinile de curse care trec deja linia de start. San Lai se încruntă și el, uitându-se la farurile rapide care sclipesc printre drumurile de munte prin geam.
În cele din urmă, Jin Fengzi frânează brusc, lovind ușa mașinii și zicând răgușit:
– Nu-i putem ajunge.
Jiang Mu deschide ușa și aleargă spre marginea stâncii. Mașinile de curse se urmăresc pe drumurile de munte, cu o viteză atât de mare încât farurile lor se lungesc în dâre fantomatice, tăind munții negri. Inima lui Jiang Mu bate năprasnic, groaza sfâșiindu-i trupul ca o fiară. Dar atunci vede – acel GTR negru familiar, gonind cu o viteză de nestăvilit, luând virajul agresiv și urcând pe locul doi. Jin Fengzi vede și el și strigă:
– Mașina lui You Jiu!
Jiang Mu nu îndrăznește să-și mute privirea nici un milimetru, mușcându-și buza până simte gust de sânge care îi zguduie mintea. Deodată, își revine și îl apucă pe San Lai:
– Artificiile – mai sunt în mașina ta?
San Lai dă din cap:
– În portbagaj.
– Repede, dă-mi-le.
Aleargă la spatele mașinii și scot toate artificiile. Trupul lui Jiang Mu tremură fără oprire – abia ține bricheta pe care i-o dă Jin Fengzi. Nu are decât un gând: să aprindă artificiile.
Când scânteile colorate țâșnesc din tub, Jiang Mu ridică brațul sus deasupra umărului. Nu știe dacă Jin Chao le va observa, dar e singura ei șansă. Speră că el va vedea, va zări lumina artificiilor, dar un singur artificiu e prea slab – scânteile urcă spre cer și pier iute.
Jiang Mu se întoarce spre San Lai și Jin Fengzi:
– Ajutați-mă să le aprindem pe toate!
Urcă pe stânca de la margine dintr-o suflare. Sub picioarele ei e un abis fără fund, iar viața lui Jin Chao atârnă de un fir. Jiang Mu nu mai știe ce-i pericolul – știe doar că, în acel moment, viața ei e legată de a lui Jin Chao. Ia toate artificiile de la San Lai și Jin Fengzi și le ridică sus.
Într-o clipă, șapte sau opt artificii aruncă scântei colorate în cerul nopții, explodând ca niște parașute care răspândesc culori strălucitoare. Inima lui Jiang Mu e deja agățată de acele săgeți. Pariază pe acea șansă de un procent – dacă Jin Chao ar vedea, doar o privire și ar ști că ea e acolo, avertizându-l în felul ei.
Vede mașina neagră de război dispărând din privirea ei, doar pentru a trece cu un vuiet pe lângă prima mașină pe următorul drum de munte;
Vede GTR-ul lui Jin Chao mult în față, în umbrele nopții, auzind chiar ecoul anvelopelor care mușcă drumul de munte;
Vede umbra fantomatică a mașinii negre încetinind brusc pe linia dreaptă, direcția ei începând să devieze;
Vede mașina care ar fi trebuit să intre în virajele consecutive pierzând controlul și îndreptându-se spre peretele de stâncă…
Mâinile lui Jiang Mu slăbesc, artificiile căzând din strânsoare în prăpastie. În secunda următoare, flăcări izbucnesc, o lumină orbitoare pătrunzând în pupilele lui Jiang Mu, iar mașinile din spate se opresc departe de peretele de stâncă.
Un „BUM” asurzitor zguduie cerul și pământul, flăcările exploziei sfâșiind cortina nopții, luminând întreaga vale.
Sufletul lui Jiang Mu se clatină. În timp ce trupul ei se apleacă înainte, San Lai o apucă într-o mișcare rapidă.
