Liang Yanfeng se apropie de Jiang Mu, iar ea păși instinctiv înapoi. San Lai se ridică încet în picioare, privindu-l fix. Liang Yanfeng aruncă o privire precaută spre San Lai, apoi o întrebă pe Jiang Mu:
– Putem vorbi înăuntru?
Fiindcă Liang Yanfeng era din Alianță, Jiang Mu nu îndrăznea să riște. Se întoarse și păși câțiva pași spre sala de reparații. Liang Yanfeng o urmă îndeaproape și întrebă direct:
– Cât de multe știi despre concursul de băut?
Tonul său direct o surprinse pe Jiang Mu, dar ea rămase prudentă și răspunse rezervat:
– De ce întrebi?
Dispari cu totul aerul nepăsător al lui Liang Yanfeng; vorbi cu gravitate:
– Trebuie să vii cu mine.
Jiang Mu se încruntă.
– De ce aș merge cu tine?
– Nu pot să dau de el acum. Dacă You Jiu vrea să trăiască, trebuie să vii cu mine.
– Și dacă doar încerci să mă păcălești?
În timp ce vorbea, Jiang Mu scosese deja telefonul să-l sune pe Jin Chao, dar, așa cum bănuise, primi un mesaj că numărul e în afara ariei de acoperire.
Între timp, San Lai ajunsese în dreptul intrării în garaj, cu brațele încrucișate, privindu-l cu ostilitate pe craiul din fața lui.
Liang Yanfeng își verifică ora pe ceas, apoi făcu un pas spre Jiang Mu și spuse cu o voce joasă și privirea amenințătoare:
– Ofițerul Lu m-a trimis să te găsesc.
Pupilele lui Jiang Mu se dilatară. Liang Yanfeng continuă:
– Ești gata?
Jiang Mu alergă în grabă spre camera de odihnă să-și ia telefonul și cheile. Liang Yanfeng o aștepta deja în mașină. În timp ce Jiang Mu încuia ușa și se pregătea să plece, San Lai o prinse de braț și întrebă:
– Unde mergi?
Jiang Mu răspunse grav:
– Nu știu exact, e ceva în neregulă cu Jin Chao.
San Lai nu îi dădu drumul și îi spuse:
– Activează partajarea locației cu mine.
Aruncă o privire spre Liang Yanfeng și adăugă:
– Mă tem că nu te poți descurca singură.
– Bine.
Fără să mai piardă vremea, căci nu știa ce pericol îl pândea pe Jin Chao, Jiang Mu schimbă câteva cuvinte cu San Lai, apoi se grăbi să urce în mașină. Liang Yanfeng îi aminti:
– Pune-ți centura.
De cum o cuplă, mașina demară brusc, șerpuind printre străzi. Jiang Mu mai fusese dusă cu viteză de Jin Chao, dar pentru că avea încredere deplină în el, nu se temuse. Cu acest necunoscut însă, accelerația o făcu să se prindă instinctiv de mânerul portierei.
Totuși, îngrijorarea era mai puternică decât frica. De îndată ce urcă, întrebă:
– Ce s-a întâmplat cu el?
– Cât de bine știi ce face You Jiu?
– În linii mari, știu.
Prins într-un stop roșu, Liang Yanfeng frână brusc, lovi volanul cu palma și înjură:
– La naiba!
Se întoarse spre Jiang Mu:
– You Jiu nu poate urma traseul stabilit.
Inima lui Jiang Mu tresări, iar ea lăsă mânerul portierei.
– Ce vrei să spui?
– Cineva bănuiește că în Alianță s-au infiltrat polițiști. Încă nu știu cine, dar dacă urmează traseul, e terminat.
Semaforul se făcu verde, iar mașina țâșni înainte, gândurile lui Jiang Mu gonind la fel de repede ca vehiculul.
Pe măsură ce accelerația creștea, mintea i se limpezea. Își aminti momentele de final ale ultimei curse, când mai multe mașini se apropiau din direcții diferite. Jin Chao folosise terenul pentru a ridica praf și a încetini urmăritorii, dar nu reușise să-i scuture complet. Abia când Liang Yanfeng îi blocase pe ceilalți, reușiseră să ajungă primii. Atunci, prin oglinda retrovizoare, văzuse cum mașina lui Liang se oprise.
Pe atunci, crezuse că renunțase știind că nu mai poate câștiga. Dar privind înapoi, poate că nici nu intenționase să câștige. Își aminti cum, când au luat pachetul, el făcuse un semn cu șase degete. Nu înțelesese atunci, dar acum pricepu: era un „666” – adică „ați fost tari”. Dar de ce ar fi făcut asta? Nu putea exista decât un singur motiv.
Jiang Mu întoarse capul și întrebă direct:
– Cu poziția ta, nu-ți lipsește nimic, nu? Atunci de ce ai risca să lucrezi cu poliția?
Liang Yanfeng reveni la expresia sa de crai și răspunse:
– Pentru dreptate.
– Huh. – Chiar și Jiang Mu simți că era o scuză ridicol de superficială.
Mașina mersese deja peste cincizeci de kilometri, părăsiseră de mult Tonggang. Jiang Mu verifica mereu dacă partajarea locației cu San Lai era activă. Când mașina viră pe un drum de pământ complet izolat și întunecat, tensiunea din ea creștea cu fiecare metru.
Chipul lui Liang Yanfeng devenise întunecat, aproape înfricoșător. Vorbi deodată:
– Acum trei ani, cel mai bun prieten al meu a murit pe acest drum.
Jiang Mu nu se putu abține să nu tresară și se întoarse spre el. Sprâncenele lui Liang Yanfeng erau încruntate, iar tonul său răspândea o ostilitate intensă.
– Nu trebuia să moară. Doi oameni l-au forțat să se izbească de un copac. Accidentul a fost declarat ca fiind cauzat de viteză excesivă, dar e o minciună – a fost crimă cu premeditare. Am cerut ajutorul bătrânului meu, dar mi-a zis că acei oameni sunt intangibili. De ce? Fiindcă sunt legați de un lanț de profit și mai mare.
– Așa că, dacă nu puteam conta pe tata, m-am decis să mă infiltrez și să cercetez eu. Când voi avea dovezi, îi voi da în vileag pe toți. Viața fratelui meu nu se putea încheia fără dreptate, lăsându-l o fantomă nedreptățită în lumea de dincolo.
Deși nu spuse totul până la capăt, Jiang Mu înțelese – probabil că Ofițerul Lu îl găsise mai târziu, iar el acceptase fără ezitare.
Noaptea devenea tot mai adâncă. După mai bine de o oră, Liang Yanfeng opri mașina la capătul unui drum pustiu, acoperit cu pământ. Îi spuse lui Jiang Mu:
– Vezi muntele acela?
Noaptea, ca o cortină neagră, înghițea totul în afara razei farurilor. Doar conturul slab al muntelui se întrezărea. Jiang Mu întrebă cu neliniște:
– Cursa are loc pe muntele acela?
Liang Yanfeng încuviință din cap și explică:
– Dincolo de pădurea de bambus vei vedea niște case cu un singur etaj. Ia-o în direcția opusă și ar trebui să ajungi la poalele muntelui. Cursa începe în aproximativ patruzeci de minute – dacă te grăbești, ajungi la timp. Găsește-l pe You Jiu și spune-i; va ști ce are de făcut.
Jiang Mu nu mai pierdu nicio clipă – își desfăcu centura, coborî și închise ușa. Liang Yanfeng nu coborî, dar stinse farurile, lăsând doar geamul deschis:
– Am să veghez până ieși din pădurea de bambus.
Jiang Mu se întoarse:
– Tu nu vii?
Colțul gurii lui Liang Yanfeng se arcuise într-un zâmbet ironic.
– Dacă puteam să merg, n-aș fi adus-o special pe tine. Ofițerul Lu a zis că, în afară de You Jiu, probabil doar tu mai știi despre asta.
Abia atunci înțelese Jiang Mu – identitatea lui Liang Yanfeng fusese, poate, deja compromisă. Informația despre traseu fusese, cel mai probabil, scursă intenționat, pentru a-l folosi drept momeală și a prinde alți piloți care obținuseră detalii. De aceea nu putea avea contact cu Jin Chao și nici nu trebuia văzut lângă el.
În astfel de curse cu miză mare, comunicarea era întreruptă pentru a preveni apelurile la poliție sau alte interferențe. Când primise traseul, Liang Yanfeng nu-l mai putea contacta pe Jin Chao.
Singura care putea transmite mesajul era Jiang Mu. Oamenii o cunoșteau și știau că era cu You Jiu – dacă apărea cu vestea, nu stârnea suspiciuni.
Conștientă de gravitatea situației, Jiang Mu nu mai spuse nimic. Se întoarse și alergă spre pădurea de bambus. Aerul nopții era umed, pământul moale și noroios îi îngreuna pașii. Vântul foșnea frunzele de bambus ca niște șerpi care șuierau, dar Jiang Mu nu avea timp să se teamă.
Pădurea nu era mare – în puțin peste cinci minute ieși din ea. Încălțările îi erau pline de noroi. Când se uită înapoi, mașina lui Liang Yanfeng nu se mai zărea, dar descoperi casele cu un singur nivel. În direcția opusă pornea o potecă, iar Jiang Mu o luă fără ezitare.
După potecă urma un drum ceva mai larg. Valea muntelui era învăluită într-o liniște stranie – fără felinare, fără gospodării. Jiang Mu simți, pentru o clipă, că era singura ființă vie în acel pustiu imens.
Frica și neliniștea îi grăbeau pașii. Conturul muntelui devenea tot mai clar pe măsură ce se apropia. De cealaltă parte răsuna un sunet înfundat, răspândit prin vale. Deși abia perceptibil, Jiang Mu îl recunoscu – erau motoare turate.
Transpirată de îngrijorare, Jiang Mu fu orbită pentru o clipă de două faruri care pâlpâiră în spate. Se întoarse și văzu un Honda familiar apropiindu-se. Inima i se strânse, iar când mașina se opri lângă ea, recunoscu vocea:
– Care e situația? – întrebă San Lai.
Jiang Mu sări pe locul din dreapta și indică înainte:
– Grăbește-te, trebuie să-l găsesc pe Jin Chao!
Fără alte întrebări, San Lai apăsă accelerația, iar Honda se avântă spre munte. Dar nu trecuseră nici două minute, că un alt vehicul le ieși în urma pe una dintre cărările laterale.
San Lai privi în oglindă, surprins, și tură la maximum. Dar mașina lui, oricât de strident decorată, era doar de fațadă – nu putea ține pasul cu un bolid de milioane.
În doar câteva secunde, Liang Yanfeng îi forță să oprească.
Jiang Mu coborî geamul și îi făcu semn din cap. Liang Yanfeng întoarse mașina și porni în direcția opusă.
San Lai înjură:
– Ce naiba are? A venit până aici doar ca să ne verifice? Crede că te-am trădat? Cine e tipul ăsta, de fapt?
Privind cum stopurile se îndepărtau în întuneric, Jiang Mu răspunse încet:
– Un erou necunoscut.
Înainte să apuce să urce pe drumul montan, zăriră o coloană de mașini ce blocau cărarea, aliniate perfect pentru a împiedica accesul spre munte.
San Lai fluieră admirativ.
– Se pare că vor să fac un număr de cascadorie ca să trecem!
Vorbind, începu să accelereze. Jiang Mu strânse centura cu putere și exclamă:
– Ești nebun? Cum ai de gând să „zbori” prin asta?
Când inima era pe punctul să-i sară din piept, San Lai frână brusc în fața rândului de mașini. Jiang Mu fu aruncată înainte, lovindu-se de centură și apoi de spătar, aproape să i se facă rău. Îl privi cum scoase ochelarii de soare supradimensionați, și-i puse teatral pe față, întorcându-se spre ea:
– Mașina mea n-are aripi să zboare. Nu vezi că sunt toți pasionați de curse ca și noi? Trebuie să ne păstrăm reputația. Hai să vedem ce vor.
Coborî imediat din mașină, aruncându-și picioarele lungi cu o lejeritate studiată. Unul dintre cei din față strigă:
– Ce căutați aici?
San Lai privi leneș mulțimea: unii stăteau în grupuri fumând, alții pe capotele mașinilor cu căști în urechi, iar câțiva flirtrau cu fete lângă bolizii cu portiere ridicate. Acum toți ochii erau ațintiți asupra lui. Cum farurile lui luminau grupul, ceilalți răspunseră aprinzându-și farurile spre el.
Într-o clipă, peste o duzină de lumini puternice le inundară chipurile. Jiang Mu își acoperi ochii, iar San Lai țipă:
– Ce, sunteți fabrică de becuri? Ne ardeți retina! Am venit să căutăm pe cineva sus pe munte. Dați-vă – câinii buni nu stau în drum!
Cei douăzeci-treizeci de bărbați din față nu mișcară. San Lai mârâi:
– Dacă nu vă dați, nu dați vina pe mine când trec prin voi!
O secundă… două… trei… Nimeni nu zicea nimic, doar priveau mașina modestă ce pretindea că o să treacă în forță. La a patra secundă, izbucniră cu toții în râs.
Jiang Mu, deși nu era cunoscătoare în mașini, înțelese că fiecare vehicul de acolo era net superior. Îl trase pe San Lai de mânecă:
– Mai bine încearcă ceva mai realist…
Atenția fusese atrasă și de alți curioși, iar Jiang Mu îl recunoscu imediat pe Wan Shengbang – burtos, cu capul ras. Chiar dacă trecuse iarna de când îl văzuse, nu avea cum să-l uite.
În timp ce Jiang Mu devenea tot mai încordată, San Lai se comportă ca și cum ar fi întâlnit un vechi prieten:
– Ia uite cine e aici! Nenea Wan! Ce coincidență, ieșiți la plimbare?
Wan Shengbang îl privi cu suspiciune, apoi o zări și pe Jiang Mu în spate, încruntându-se:
– Ce plimbare? Ce căutați aici?
San Lai îi apucă mâna grasă plină de inele aurii și spuse cu afecțiune:
– Am venit cu mâncare!
Wan Shengbang își retrase mâna cu dezgust:
– Tinerel, lasă-mă cu atingerea. Ce mâncare?
– I-am adus fratelui meu ceva de mâncare! Participă la cursă, nu? Cum să concureze cu stomacul gol?
Wan păru gata să-l înjure, dar, amintindu-și că San Lai era fiul Bătrânului Lai, se abținu:
– Plecați. Nu faceți probleme.
San Lai se așeză sfidător pe o mașină sport roșie:
– Nu înțeleg. Doar i-am adus mâncare fratelui meu. Ce, credeți că am pus substanțe interzise în ea? Suntem la Jocurile Olimpice? Să chemăm Comitetul Internațional?
– Azi, San Lai livrează mâncarea personal. Fratele meu are restricții alimentare – doar chiftelele mele îi plac. Nu plec până nu i le dau!
În timp ce San Lai făcea scandal, Jiang Mu încercă să se strecoare spre poteca de pe munte, dar un bărbat înalt, cu umeri lați, îi tăie calea și o apucă de gât. Jiang Mu scoase un sunet înăbușit.
San Lai se întoarse și strigă:
– Las-o!
Bărbatul nu-l luă în serios, târând-o pe Jiang Mu spre centru. San Lai își puse mâinile în buzunarele pantalonilor negri și se ridică încet:
– Spun o singură dată. Dă-o drumul.
Bărbatul musculos o ținea pe Jiang Mu cu ambele mâini, strângând tot mai tare. Fața fetei devenea palidă. Cu un aer batjocoritor, spuse:
– Pot s-o sugrum cu o singură mână. E distractiv. Vreți să treceți? Lăsați fata aici.
Râsete răutăcioase se auziră din jur. San Lai păși calm spre el, până ajunse față în față:
– Asta nu merge. Putem renunța la mâncare, dar nu la fată. Dă-o înapoi.
Bărbatul o eliberă plictisit, împingând-o din spate. Jiang Mu se dezechilibră, dar San Lai o prinse cu o mână și, în același timp, îl lovi pe agresor în stomac. Uriașul se clătină. Își ridică pumnii, dar, chiar atunci, în spatele lui apărură faruri.
Toată lumea se întoarse spre drumul din vale. Un Volkswagen modest deschidea coloana, dar în spatele lui veneau două dubițe Wuling Hongguang, o mașinuță F0 roz cu gene pe faruri, diverse SUV-uri, breakuri, chiar un autobuz „Tonggang-Xingwang” și, la final, un camion de mare tonaj.
San Lai își ridică ochelarii pe frunte și îi dădu un brânci politicos bărbatului în maiou:
– Fă loc.
Se duse în față, gesticulând ca un dirijor de trafic, ghidând fiecare mașină să se alinieze. Chiar și camionul fu parcat strategic în fața bolidului cu portiere tip foarfecă.
Apoi, reveni în mijloc, ridică brațele și strigă:
– Toată lumea, farurile spre partea aia!
Toate mașinile aprinseră luminile deodată. San Lai zâmbea perfid, întors teatral spre tabăra opusă:
– Cine râdea mai devreme? Hai, ieși în față să te văd. Promit că nu pe tine o să te lovesc primul.
Ca un accent perfect, șoferul camionului claxonă de două ori, zgomotos, cu un rânjet știrb.
Cealaltă parte tăcu, nimeni nu îndrăzni să mai comenteze.
În acel moment, din Volkswagen coborî un bărbat burtos, cu capul ras. Privirea dezaprobatoare o îndreptă spre San Lai, dar acesta îi spuse respectuos:
– Tată.
Jiang Mu îl privi uimită pe legendarul Bătrân Lai din Tonggang – o figură colorată în cămașă cu flori, pantofi lăcuiți și curea cu ditamai catarama „LV” de aur. Înțelese instant de unde moștenise San Lai acel stil ostentativ.
Bătrân Lai se apropie de el, arătându-l cu degetul:
– Numai necazuri faci.
San Lai încrucișă brațele:
– Dacă nu poți rezolva, plătește-le.
Imediat după, expresia Bătrânului Lai se schimbă complet, cu o abilitate demnă de teatru Sichuan. Se îndreptă spre Wan Shengbang cu un zâmbet cordial.
