Jiang Mu mergea repede pe stradă, aproape într-un pas de fugă. Când telefonul începu să sune, se sprijini de un stâlp de iluminat, fără suflare, și răspunse. Jin Qiang o întrebă de ce nu ajunsese încă acasă. Își înfipse unghiile în palmă ca să-și țină vocea stabilă și îi spuse:
– Sunt cu o colegă, am ieșit să mâncăm ceva.
După ce închise, își opri telefonul și îl azvârli în rucsac. Organele parcă i se răsuciseră și frământau în ea ca o pastă dureroasă. Simțea că nici măcar nu mai putea respira. Nu se mai simțise niciodată așa — ca și cum s-ar fi înecat, corpul ieșind de sub control. Chiar dacă încerca să iasă la suprafață, senzația de plutire fără sprijin o înghițea cu totul. Nu putea lupta împotrivă, nu putea înota spre mal.
Ajunse clătinându-se într-o sală de jocuri, înconjurată imediat de aparate strălucitoare. Automatele cu gheară zbârnâiau melodii de neînțeles, iar cuplurile tinere râdeau lângă aparatele de baschet. Jiang Mu se trase într-un colț, se așeză la un aparat arcade și se ghemui, cu palmele strânse pe piept. Abia când cineva o bătu ușor pe umăr și o întrebă dacă se simțea rău, își smulse rucsacul și fugi de acolo, părăsind colacul ei temporar de salvare.
Jiang Mu merse fără țintă mult timp, gândindu-se la multe lucruri. Își amintea cum, de fiecare dată când îl suna pe Jin Chao noaptea, el îi închidea. Se întreba dacă în acele nopți în care îi respingea apelurile era la fel ca în seara asta, cu vreo femeie frumoasă în brațe, neavând cum să-i răspundă. Nu voia să se lase pradă gândurilor, dar toate scenariile i se formau singure în minte.
Își repeta că, și dacă era vorba de afaceri, nu era nimic deosebit în a frecventa astfel de locuri. Era ceva consimțit de ambele părți, iar doar fetele de vârsta ei mai visau la loialitate de basm.
Înțelegea toate aceste raționamente, dar nu-și putea controla emoțiile. Știa că starea în care se afla nu era bună, dar nu găsea nicio cale de ieșire.
Era doar o elevă de clasa a douăsprezecea, în pragul examenelor, în timp ce el intrase demult în cuptorul societății.
Ea mai avea patru ani de studii, iar el continua să navigheze în cercuri sociale complicate.
Viețile lor porniseră deja pe două traiectorii care nu se mai intersectau, încă de când ea avea nouă ani. Nu-și putea opri inima din dorința de a se apropia de el, dar nici nu știa cum să croiască o punte între cele două drumuri.
Tot ce putea era să se epuizeze complet. Când se întoarse în complexul rezidențial, trecuseră aproape două ore. Blocurile erau tăcute ca de obicei noaptea, nici măcar o pisică vagaboandă în jur. Un stâlp de iluminat defect scotea sunete de scurtcircuit, iar Jiang Mu se întorcea spre clădirea veche cu capul plecat, urmând alternanța dintre lumină și întuneric.
Deschise ușa de la intrare, își lăsă umerii jos și privi înăuntru. Se auzeau pași târșâiți în casa scării. Jiang Mu întoarse capul și, dintr-odată, o siluetă apăru în fața ochilor ei, cu umbra întinsă lung din cauza luminii slabe de afară, ajungând până la picioarele ei.
Mâna i se înțepeni, trăsăturile i se încordară. Era la doar doi pași, ținând cu putere de clanța ușii, fără să mai facă vreun pas.
Nu știa când sosise Jin Chao sau de cât timp o aștepta, dar acum o privea cu sprâncenele ușor încruntate. Jiang Mu simți cum emoția o cuprindea din nou și era pe punctul să-i țâșnească din piept. Lăsă ușa și încercă să treacă pe lângă el. Ușa se închise automat în urma ei, cufundând casa scării în întuneric.
Când trecu pe lângă Jin Chao, el îi prinse brațul. Jiang Mu ținea capul plecat, părul scurt acoperindu-i fața. El nu-i vedea expresia, dar simțea cum încerca disperată să-și tragă brațul înapoi. Se mișcă ușor și îi blocă drumul, aplecându-se spre ea:
– Unde ai fost?
Jiang Mu răspunse cu voce joasă:
– Am ieșit la plimbare.
– La plimbare cu telefonul închis?
Gâtul îi tremura, încercând să-și înghită toate emoțiile:
– Dă-te la o parte, vreau să merg acasă.
Jin Chao nu se dădu. Trupul lui înalt îi bloca complet calea, n-o lăsa să treacă. Când Jiang Mu încercă să se strecoare pe lângă el, el își sprijini o mână de balustradă, cealaltă de perete, aplecându-se ușor. Gulerul cămășii lui era ușor desfăcut, lăsând să se simtă o aură matură și masculină. Vorbi pe un ton blând, aproape răsfățat:
– Dar nu m-am dus, nu?
Acea singură frază aproape că o făcu pe Jiang Mu să cedeze. Rămase tăcută, umerii începuseră să-i tremure. Jin Chao o trase în fața lui și îi dădu părul scurt la o parte. În lumina slabă, ochii limpezi ai lui Jiang Mu erau plini de lacrimi, fragili și neajutorați.
Jin Chao se opri brusc:
– De ce plângi?
Jiang Mu nu știa de ce plângea. Nu putea să explice. Simțea doar o durere surdă în piept și continua să se retragă, încercând să se îndepărteze de el.
Abia atunci Jin Chao încruntă din sprâncene:
– Ce ți-am făcut?
Lacrimile i se revărsară pe obraji ca niște frunze smulse de furtună, iar Jiang Mu îl privi și izbucni:
– Tot ce faci mă face să sufăr!
Jin Chao coborî pleoapele și se apropie, întrebat pe un ton împăciuitor:
– Ce-ar trebui să fac ca să nu mai suferi?
Jiang Mu nu mai voia să-l vadă. Își ridică mâinile și îl lovi în piept. Fiecare lovitură suna surd, dar nu era deloc ușoară. Jin Chao nu se mișcă, doar o privea în tăcere.
Jiang Mu îl împinse cu vocea frântă de plâns:
– N-o să-mi mai treacă niciodată, niciodată…
Micuțele ei pumni loveau din nou și din nou, dar Jin Chao nu se apăra, nici nu se dădea la o parte. O lăsa să se reverse. Emoțiile care o apăsaseră de atâta timp își găsiseră în sfârșit o ieșire. Cu fiecare lovitură, plângea tot mai tare, iar forța din mâini i se risipi treptat, până când se topi în lacrimi.
În cele din urmă, Jin Chao nu mai suportă. Îi prinse încheieturile și se aplecă, cuprinzând-o:
– Mu Mu…
Un click răsună din spate. Ușa clădirii se deschise din nou, și o rază slabă de lumină pătrunse înăuntru. Zhao Meijuan rămase împietrită în prag și exclamă:
– Ce faceți voi doi acolo?
Jiang Mu își trase imediat mâinile, iar Jin Chao o eliberă. Fata fugi pe scări fără să se uite înapoi.
Supermarketul în care lucra Zhao Meijuan avea două ture de noapte la sfârșitul fiecărei luni, pentru inventar. Se bucura că putea lua bani în plus, dar nu se așteptase să dea peste așa ceva în seara aceea.
Jiang Mu intră val-vârtej în casă și se încuie în baie, spălându-și fața iar și iar. Auzise ușa deschizându-se, dar nu știa cum s-o înfrunte pe Zhao Meijuan și ce avea să creadă. Rămase în baie mult timp și ieși abia după ce nu se mai auzeau pași.
Jin Qiang și Jin Xin dormeau deja. Când ieși din baie, Zhao Meijuan nu o privi, doar încărcă în liniște hainele schimbate ale lui Jin Xin în mașina de spălat, de parcă ceea ce se întâmplase mai devreme nu avusese loc.
Jiang Mu se apropie cu neliniște de ușa camerei ei. Mâna îi atinse clanța, dar își mușcă buza și se întoarse, mergând lângă Zhao Meijuan:
– Mătușă Zhao, despre ce s-a întâmplat mai devreme… poți să nu-i spui lui tata?
Zhao Meijuan se îndreptă în cele din urmă și îi privi fața încă plină de urme de lacrimi, oftând:
– În mod normal, nu e treaba mea să zic ceva. L-am văzut crescând pe Xiao Chao, știu că nu i-a fost ușor. E un băiat serios, dar mama ta sigur n-ar fi de acord. Trebuie să te gândești bine.
Văzând cum Jiang Mu își pleca tăcută privirea, Zhao Meijuan aruncă o privire spre ușa dormitorului principal și coborî tonul:
– Ca să fiu sinceră, și eu sper ca Xiao Chao să o ducă bine, dar dacă aș fi părintele tău, probabil că nici eu n-aș fi de acord. Tu o să fii o studentă adevărată, iar el…
Avea cazier – Zhao Meijuan nu putu să rostească asta cu voce tare. Spuse doar că Jiang Mu ar trebui să se prefacă că n-a văzut nimic în seara aceea și să nu lase totul să-i afecteze examenul.
După intrarea în luna mai, Jiang Mu ajunse tot mai rar la atelier. După Ziua Muncii mai rămăsese doar o lună până la examenul de admitere. Timpul se scurta, iar ea trebuia să se concentreze doar pe învățat.
Totuși, într-o seară din mijlocul lunii mai, Wan Qing veni cu câțiva oameni și o așteptă în fața școlii afiliate. Când Jiang Mu ieși, Wan Qing îi făcu semn cu farurile. Pașii fetei se poticniră o clipă, dar nu avea de gând să se apropie. Wan Qing coborî direct din mașina sport și se îndreptă spre ea:
– Hai să vorbim puțin.
Văzând postura precaută a lui Jiang Mu, Wan Qing zâmbi:
– Nu te mai uita la mine așa. Dacă voiam să-ți fac ceva, nu veneam personal să-ți spun. Vreau să vorbesc despre You Jiu.
Auzind numele lui Jin Chao, fruntea lui Jiang Mu se încreți. Wan Qing privi împrejur și arătă spre o alee din apropiere:
– Hai acolo.
Era o grădină mică dintr-un complex rezidențial vecin. Mătușile care dansau plecaseră deja, lăsând băncile de lemn goale. Wan Qing se îndreptă direct într-acolo, iar oamenii cu care venise porniră după ea, dar se întoarse:
– Voi ce veniți? Să o speriați pe fată?
Apoi o privi pe Jiang Mu:
– Hai.
Jiang Mu își strânse bretelele rucsacului și o urmă. Între timp, Zhang Fan fusese chemat la poarta școlii, dar nu găsise pe nimeni și dăduse peste oamenii lui Wan Qing, așa că îl sunase rapid pe Jin Chao.
Vântul blând de început de vară îi ridica ușor părul scurt lui Jiang Mu. Lăsă rucsacul lângă bancă. Wan Qing nu se așeză lângă ea, ci rămase în picioare, aprinzându-și o țigară subțire.
Jiang Mu trebuia să recunoască – Wan Qing arăta bine când fuma. Dacă n-ar fi fost pentru bătrânul Wan, poate nici n-ar fi avut ceva împotriva ei.
După câteva fumuri, Wan Qing o privi în tăcere pe Jiang Mu, apoi zâmbi brusc:
– Sincer, înainte să te cunosc, nici nu-mi imaginam că You Jiu e atras de genul ăsta.
Jiang Mu întoarse capul:
– Cred că ți-am spus deja, sunt sora lui.
Wan Qing își scutură scrumul, cu o expresie indiferentă:
– Sora, fie. Măcar e cineva cu care vorbește.
Trase adânc din țigară, iar vocea îi pluti în fumul subțire:
– Când You Jiu a început să lucreze pentru tata, auzisem deja de el. Lumea zicea că la atelier apăruse un tânăr chipeș, eficient și priceput. Prima oară l-am văzut când mă întorceam de la bar într-o noapte. Am trecut pe lângă atelier și am văzut că erau încă aprinse luminile, așa că am intrat. Era la bustul gol, lucrând aplecat sub capotă. Am stat în ușă și am fumat o țigară întreagă, și el nici măcar nu s-a uitat la mine. N-am mai văzut niciun muncitor atât de concentrat.
Abia când s-au auzit tocurile mele, a ridicat capul. Spune-mi, crezi în dragoste la prima vedere?
Pe buzele lui Wan Qing apăru un zâmbet provocator:
– Poate că atunci când l-am văzut ridicând ochii și am descoperit că avea nu doar un trup bun, ci și o față frumoasă, am început să mă interesez. Uneori, când ieșeam seara, treceam special pe la atelier și îl găseam ca să fumăm. Alteori nu făceam nimic, doar stăteam pe-aproape și mă jucam pe telefon, ținându-i companie cât muncea.
Pe vremea aia, în atelierul tatălui meu erau mulți mecanici de vârsta lui – veneau și plecau ca pe bandă rulantă. Puțini stăteau, și mai puțini munceau cu adevărat. Cei mai mulți își luau banii și plecau. El era singurul pe care l-am văzut mereu cu o carte în mână. Când alții țineau țigări și băutură în dulap, el avea cărți. Am văzut cum a umplut două caiete mari cu notițe, scrise cu o caligrafie impecabilă.
Cât timp a fost la Wan, au fost probleme interne, sabotaje, conflicte cu rivali pe clienți, haos când s-au extins alte ateliere — el a dus toate astea în spate.
Abilitățile lui nu ar fi trebuit să se oprească într-un atelier prăfuit. Tata…
You Jiu e diferit. Dacă ar fi continuat să muncească liniștit, chiar și dacă ar fi durat mai mult, tot s-ar fi realizat. Nu ar fi trebuit să se bage în chestiile alea.
Privirea lui Jiang Mu se înțepeni:
– Ce chestii?
Wan Qing coborî ochii și stinse țigara:
– Nu știi că de ceva timp face treabă cu piese auto?
Jiang Mu încruntă sprâncenele:
– Știu.
– Știi? Ce ți-a zis?
Jiang Mu ezită o clipă, apoi spuse:
– Că a obținut o distribuție.
Wan Qing râse scurt, batjocoritor:
– Crezi că oricine poate obține o distribuție de prim nivel? Alea sunt piese de contrabandă. Lotul pe care l-a luat You Jiu e, cel mai probabil, deja urmărit. Tocmai pentru că sunt probleme, l-au lăsat pe el să-l vândă. Dacă ceva merge prost, tot el va cădea. Știi câți ani de închisoare ar putea însemna asta?
Fața lui Jiang Mu încremeni. Se ridică brusc de pe bancă. Vântul nu mai părea o adiere blândă de vară, ci lame reci care o sfâșiau.
Întrebă cu voce înfundată:
– Cine sunt „ei”?
Privirea lui Wan Qing deveni serioasă:
– Nu contează. Nici eu nu știu. Important e să-l faci pe You Jiu să renunțe. Nu trebuie să mai pună mâna pe marfa aia.
Însă, înainte să poată continua discuția, Jin Chao apăru deja pe alee. Wan Qing nu se așteptase să fie găsită atât de repede și părea ușor surprinsă. Spuse sarcastic:
– Destui informatori ai pe la școala afiliată, văd. Ne-ai găsit repede.
Jin Chao merse direct la Jiang Mu, o trase în spatele lui și întrebă rece:
– Ce-ai avut de căutat la ea?
Văzând cum o proteja, privirea lui Wan Qing se schimbă de câteva ori, apoi râse amar:
– Am vrut doar să mă joc cu ea, nu se poate?
Chipul lui Jin Chao se întunecă:
– Ți-am arătat respect. Dacă mai e o dată, n-o să mai fiu atât de politicos.
În ochii lui Wan Qing tremură o clipă o lumină slabă, apoi colțul gurii i se strâmbă într-o tristețe abia sesizabilă, care dispăru imediat.
Telefonul lui Jin Chao începu să sune — era San Lai. După câteva replici, expresia i se schimbă brusc. Închise, iar ochii i se umplură de o răceală cumplită. Se uită lung la Wan Qing, apoi luă rucsacul lui Jiang Mu și porni cu pași mari.
Fără să înțeleagă ce se întâmplase, Wan Qing o privi pe Jiang Mu, apoi porni după ei.
