După ce înconjură mașina fără să-i găsească pe Jin Chao și Jiang Mu, San Lai era gata să se urce pe stâlpul de beton ca să vadă mai bine. În schimb, asistă la această scenă de necrezut.
Șeful Wan îl privi lung pe tânărul îmbrăcat straniu. Dacă nu ar fi fost stâlpul de beton sub picioarele lui, ținuta extravagantă l-ar fi făcut să pară că juca într-o piesă de teatru – altfel, cine s-ar îmbrăca așa și s-ar urca acolo?
Totuși, îl recunoscu repede și zâmbi:
– A, e fiul lui Bătrânul Lai. Tocmai am băut cu tatăl tău înainte de Anul Nou. Nu prea te-am mai văzut pe acasă, nu?
San Lai se înfuriă când auzi de tatăl său. Își aruncă dramatic fularul peste umăr și răspunse:
– Data viitoare când beți împreună, amintește-i, te rog, că mai are niște datorii de plătit.
„…”
Cei din jur schimbau priviri nedumerite, neînțelegând despre ce era vorba.
Șeful Wan vorbi pe un ton lejer:
– Puștiule, eu și tatăl tău suntem prieteni vechi. Chestia cu Regele Băuturii… mai bine nu te băga.
San Lai își suflecă pantalonii, arătând pantofii lustruiți până străluceau, și declară:
– Cum se spune, fiecare val al fluviului Yangtze îl împinge pe cel dinainte, fiecare generație e mai bună. Dacă tot sunteți prieten bun cu tata, atunci mă bag.
Șeful Wan se încruntă. Băiatul vorbea cu aplomb, dar fără logică. Abia acum înțelese expresia resemnată a tatălui său când îl pomenea.
După ce-și ținuse gâtul ridicat atâta timp, îl durea. Îi făcu semn:
– Tinere, dacă vrei să vorbim, coboară. Ce stai așa sus?
San Lai răspunse cu bravură:
– Aș coborî cu plăcere, dar e prea înalt, n-am cum să sar!
„…”
Cât timp Șeful Wan se certa cu San Lai, un grup de bătrâni, bărbați și femei, se apropia voios dinspre poarta estică a zonei turistice, îndreptându-se spre o dubă Iveco din apropiere. Cineva scoase un banner din dubă, iar ceilalți se aliniară pentru poze. Din cauza luminii proaste și fundalului banal din parcare, discutau dacă nu ar fi mai bine să se întoarcă la intrarea principală pentru o poză mai frumoasă.
Deși prea departe ca să-i vadă clar, Jiang Mu zări scris pe banner „Clubul Seniorilor Valea de Vest”.
Tocmai când Șeful Wan își întorcea privirea spre Jin Chao, Jiang Mu ridică mâna și strigă:
– Bunicule Tao!
Grupul cu bannerul se întoarse imediat. Jiang Mu continuă să dea din mână și să strige:
– Sunt eu, Jiang Nanshan!
Jin Chao ridică o sprânceană, mirat de acest nume ciudat.
Bătrânii, deși nu mai vedeau bine, o recunoscură imediat când auziră „Jiang Nanshan”. Se îndreptară în grup spre ea, fluturând uriașul banner.
Curând, spațiul din jur se aglomeră. Bunicul Tao zâmbi către Jiang Mu:
– Și tu ești aici să arzi tămâie?
Apoi înclină politicos capul spre grupul lui Wan:
– Sunt rudele tale?
Jiang Mu dădu repede din mâini:
– Nu, doar ne-am întâlnit aici și erau pe cale să se bată.
Ca membră onorifică a clubului seniorilor, cuvintele ei avură efect instant. Bătrânii înconjurară spontan grupul lui Wan cu bannerul, condamnându-i cu glas tare:
– Cine sunt oamenii ăștia? Parcă ar fi scandalagii!
Un bătrân, fost polițist de cartier care ani întregi rezolvase conflicte prin orășel, recunoscu câteva fețe. Se uită fix la un tânăr și întrebă:
– Tu nu ești băiatul familiei Mao, din blocul 201, scara 15, Cartierul Nou 3?
A scos telefonul și a spus:
– Hei, Bătrâne Mao, La mulți ani! Sunt la Templul Wuyin să ard tămâie și l-am întâlnit pe nepotul tău. Situație gravă – zice că vrea să lovească o fată aici.
– …N-am zis așa ceva.
Mulțimea se învioră, iar un bărbat ridică pumnul să-l intimideze pe bătrânul vorbăreț, dar înainte să reacționeze, o femeie în vârstă se aruncă pe capota unei mașini și începu să strige:
– Ajutor! Atacă oameni!
Îi apucă brâul bărbatului și țipă:
– Fiul meu lucrează la tribunal! Cum te cheamă? Să nu îndrăznești să pleci – dacă ești bărbat, așteaptă-l să vină!
În timp ce forma numărul fiului ei, izbucni haosul. Un bătrân cu barbă albă, cu aer de înțelept, se opri în fața lui Wan și rosti:
– Strămoșii spun că…
– La naiba cu strămoșii tăi! înjură He Zhang.
Wan se întoarse fără un cuvânt și urcă în mașină. Tinerii din grupul lui, înconjurați de bătrânii care îi arătau cu degetul și îi ocărau, nu puteau ridica mâna asupra lor, așa că se retrăseră umiliți, strângând din pumni.
Între timp, San Lai tot striga de pe stâlp că vrea să coboare. Grupul de bătrâni îl observă în sfârșit, iar o femeie exclamă:
– E cineva acolo sus!
În cele din urmă, doi bătrâni mai sprinteni reușiră să-l dea jos, sprijinindu-l fiecare de câte un picior.
După ce situația se liniști, grupul se pregăti să se întoarcă la intrarea principală pentru poze, invitând-o și pe Jiang Mu. Nefiind în stare să refuze, aceasta li se alătură. Pe drum, bătrânii râdeau și discutau cu voie bună, iar Jin Chao și San Lai se priveau neputincioși înainte să îi urmeze.
Femeile se ghemuiau în primul rând, bărbații stăteau în spate, iar Jiang Mu fu trasă în mijloc să țină bannerul. În timp ce aranjau grupul, câteva bătrâne se plângeau că hainele în tonuri gri și negre ale bărbaților arătau plictisitor în poze. Îl văzură pe San Lai cu fularul lui roșu și îl traseră în grup, ca să dea culoare.
Îi puseră în mână lui Jin Chao, care fuma deoparte, un aparat foto DSLR profesional și îi spuseră:
– Tinere, fă mai multe poze și fă-ne să părem mai tineri!
Jin Chao își stinse țigara și se apropie de grup, nedumerit. Știa să facă poze de bază, dar nu știa cum să-i facă să pară mai tineri.
Câteva bătrâne entuziaste îl înconjurară, explicându-i despre unghiuri și poziționarea aparatului, îl complimentară că e arătos și îl întrebară dacă are iubită, oferindu-se să-l prezinte unor nepoate.
Jin Chao făcu o grimasă și răspunse încurcat:
– Da, da, copilul meu e deja destul de mare să ducă pungi din piață.
Femeile păreau dezamăgite. Ridicând ochii, el o văzu pe Jiang Mu aruncându-i o privire rece. Zâmbi și ridică aparatul, surprinzându-i expresia.
Grupul de seniori avea așteptări mari de la poze. Îi cerură lui San Lai să-și fluture fularul pentru efect dramatic și îl făcură pe Jin Chao să regleze unghiul în funcție de lumină. San Lai se entuziasmă și mai tare, înfășurând fularul roșu în jurul gâturilor a doi bătrâni ca să adauge culoare. Jin Chao nu mai trăise un An Nou atât de absurd și se întrebă cum ajunsese să fie recrutat în ședința foto a clubului seniorilor.
…
După ce urcă în mașină, He Zhang întoarse capul de pe scaunul din față:
– Șefule Wan, chiar ai vorbit serios când ai spus că vrei să o măriti pe Qing cu puștiul ăla?
Wan Shengbang se lăsă pe spate, cu ochii pe jumătate închiși, și oftă:
– De jumătate de an mă tot contrazic cu ea din cauza Regelui Băuturii. Dacă nu o forțam azi să vadă totul cu ochii ei, poate nu s-ar fi lăsat niciodată.
He Zhang se relaxă și zâmbi:
– Crezusem că vrei să-l faci ginere.
Wan Shengbang vorbi lent:
– Dacă ar fi fost dispus cu adevărat să-și lase ura deoparte pentru Qing, poate că aș fi fost de acord.
He Zhang se încruntă:
– Chiar îl vezi atât de sus?
Pe măsură ce mașina străbătea orașul, Wan Shengbang deschise ochii și privi pe geam:
– Într-o junglă plină de pericole, nu știi niciodată când un dușman te înjunghie. Când apare o fiară, soluția cea mai deșteaptă nu e să o vânezi… ci să o îmblânzești.
He Zhang tăcu o clipă. Apoi îl auzi pe Wan continuând:
– Desigur, dacă nu poate fi îmblânzită, soluția cea mai sigură rămâne…
Se întoarse spre el cu un zâmbet înghețat:
– Provocările tale mărunte doar îi cresc agresivitatea. A sosit timpul să ne gândim la alte metode.
…
În drum spre casă, o întrebară pe Jiang Mu de unde vine numele „Jiang Nanshan.”
Totul începuse cu două luni în urmă, când jucase șah în Valea de Vest cu un bătrân pe nume Zhang Beihai – același domn cu barbă albă. Partida fusese aprinsă, ținând ore întregi, o confruntare de la egal la egal. Aflând că Jiang Mu era o fată din sud, porecla se răspândise prin pavilioanele din Vale, și astfel luase naștere legenda lui Zhang Beihai versus Jiang Nanshan.
Nu toți o cunoșteau pe Jiang Mu, dar toți auziseră de Jiang Nanshan.
Deși locuiau în Tonggang de atâția ani, Jin Chao și San Lai nu mai auziseră ceva atât de absurd, clătinând din cap amuzați. Valea de Vest era o comunitate bine organizată, rezervată în special vârstnicilor locali.
Când San Lai parcă sub blocul lui Jin Qiang, Jiang Mu coborî, făcu câțiva pași, apoi se întoarse. Jin Chao coborî geamul:
– Ce s-a întâmplat?
Jiang Mu ezită, fără să spună nimic. San Lai își scoase capul:
– Ți-e frică să urci singură?
Jiang Mu replică:
– Deloc.
Apoi spuse simplu:
– La revedere, frate San Lai, îi aruncă o privire lui Jin Chao și fugi în sus pe scări.
Capul lui San Lai rămase atârnat în fața lui Jin Chao în timp ce o urmărea cum dispare, oftând:
– Nu ți se pare că Mu e foarte frumoasă îmbrăcată așa?
Jin Chao coborî privirea la capul lui și ridică geamul.
San Lai se trase înapoi și porni spre Tongren. Pe drum, întrebă din senin:
– De ce i-ai ținut mâna atunci?
Jin Chao privi înainte, fără să răspundă. San Lai îl privi și pufni.
Jin Chao sprijini cotul în geam și răspunse plat:
– Nu voiam să înțeleagă greșit.
– Greșit despre ce? De unde știi ce gândește? Și chiar dacă… de ce să-i ții mâna?
Jin Chao îl privi pe San Lai, apoi își frecă tâmplele:
– Ți-am ținut ție mâna? De ce te agiți așa?
San Lai zâmbi cu înțeles:
– Ah, Rege al Băuturii, karma te-a prins din urmă.
Jin Chao replică:
– Nu-ți face griji, o să te ajungă pe tine înainte.
San Lai continuă nestingherit:
– Ți-am zis eu – să nu fii prea rece cu fetele. Dacă le respingi pe toate, când o să apară cea pe care o vrei, o să te lovească soarta. Și doare, nu-i așa?
Jin Chao scoase o țigară și i-o aruncă să-l facă să tacă, apoi întoarse privirea spre geam, privind drumul întunecat și nesfârșit. Fruntea i se încruntă treptat.
…
A doua zi, Jin Qiang și Zhao Meijuan se întoarseră cu Jin Xin. Îl sunară pe Jin Chao să vină la cină, dar el spuse că are treabă și nu poate veni câteva zile.
Auzind asta, Jiang Mu intră în cameră și îi scrise, întrebând ce s-a întâmplat.
Jin Chao nu o sună decât după-amiază. Fundalul era foarte zgomotos, cu San Lai certându-se cu cineva.
Jin Chao îi spuse că familia Cocoșului de Fier avea o urgență – tatăl său sărise de pe acoperișul casei și era în stare critică. Urma să stea acolo câteva zile. Vorbise deja cu Jin Qiang ca ea să meargă după-amiază la atelier și să aducă Fulgerul acasă.
Cineva îl strigă și Jin Chao închise brusc. Deși Jiang Mu nu înțelese ce se petrecuse, se duse cu Jin Qiang la atelier. Jin Chao lăsase cheia într-un ghiveci lângă magazinul lui San Lai.
Aduseră Fulgerul acasă, dar la intrarea în bloc, Jin Qiang se duse să-și ia țigări, lăsând-o să aștepte. Sănătatea precară a câinelui îl făcea să nu-și controleze bine nevoile, lăsând o dâră din cușcă. Jiang Mu se străduia să mute cușca spre un copac, când o femeie de vârstă mijlocie trecu pe lângă și începu să o certe:
– Ce fel de stăpână de câine ești? Nu poți lăsa așa în fața blocului! Cum să mai treacă lumea? Cei cu câini n-au niciun bun-simț!
Jiang Mu se scuză de mai multe ori, promițând că merge imediat sus să aducă materiale de curățat. Femeia mormăia în continuare:
– Nici nu vreau să te cert de Anul Nou, dar uite cum ești – îmbrăcată frumos, dar faci lucruri necivilizate.
Vecinii din jur, care nu știau ce se întâmplase, începură să o privească pe Jiang Mu, care se înroși până în urechi. Tocmai atunci, Zhao Meijuan deschise geamul de la etajul cinci și strigă:
– Mătușă Liu, ai grijă de karma! Să vezi când o să fii la pat, fără să te poți ține, și nora ta o să-ți zică că ești necivilizată!
Mătușa Liu ridică privirea:
– Ce-ți pasă ție?
Zhao Meijuan nu cedă, vocea ei răsunând în tot cartierul:
– Cum să nu-mi pese? Fata mea, câinele meu – stai să cobor!
Se grăbi jos în papuci, plină de indignare. Jin Qiang reveni cu țigările și întrebă ce se întâmplă. Văzând că nu mai are susținere, Mătușa Liu plecă fără un cuvânt.
Zhao Meijuan mai strigă de câteva ori spre fereastra ei, apoi o ajută pe Jiang Mu să ducă cușca sus. Jiang Mu o urmă, vrând să-i mulțumească de mai multe ori, dar nu reuși să rostească cuvintele.
Zilele acelea, Jiang Mu dormea până se trezea de la sine. De câteva ori, Jin Qiang voise s-o trezească la micul dejun, dar Zhao Meijuan îl oprise:
– Las-o să doarmă – când începe școala, nu mai are când.
În a patra zi din Anul Nou, Jiang Mu fu trezită de mirosul de mâncare. Ieși în pijamale, cu părul ciufulit, și o găsi pe Jin Xin lângă cușcă, jucându-se cu Fulgerul. Jin Qiang și Zhao Meijuan făceau colțunași. Se întrebă cine gătea, de mirosea așa bine.
Se târî până la ușa bucătăriei, cu părul vâlvoi, și îl văzu pe Jin Chao cu șorț, amestecând în wok. Se mișca firesc, ca și cum făcea asta zilnic, iar statura lui făcea ca wokul să pară o jucărie.
Simțind mișcare în ușă, se întoarse și o privi câteva secunde. Colțurile buzelor i se ridicară ușor:
– Bună dimineața.
Văzându-și reflexia în geamul de la bucătărie – părul vâlvoi ca un cuib de pasăre – Jiang Mu țipă și fugi. Jin Qiang mormăi:
– Ce-a pățit?
Jin Chao își reluă gătitul, cu o lumină de nedeslușit în privire.
