Era o seară obișnuită, la scurt timp după cină. Jiang Yinghan o îmbăia pe Mu Mu, Jin Chao își făcea temele în cameră, iar Jin Qiang spăla vasele. Nimic deosebit – doar o altă zi ca oricare alta.
După ce o văzu pe Mu Mu urcând singură în pat, Jiang Yinghan intră în bucătărie. Jin Qiang pusese bolurile curate în dulap, dar lăsase câteva farfurii lângă chiuvetă. Jiang Yinghan le ridică și îl confruntă pe Jin Qiang, întrebându-l de ce lăsa mereu lucrurile neterminate. Nu era capabil să facă nimic cum trebuie? Jin Qiang izbucni la rândul lui, spunându-i că, dacă ea credea că nu era bun de nimic, să divorțeze și să-și găsească pe altcineva mai potrivit.
Jin Chao nu dormea. Prin ușă, îi auzi cum scoteau registrele de familie și vorbeau despre mersul la biroul de afaceri civile a doua zi, ca să divorțeze.
Crezuse că era doar o ceartă ca oricare alta – că după o noapte de somn, totul va continua ca înainte. Dar când se întoarse de la școală a doua zi, află că părinții lui divorțaseră.
Privind înapoi, ce anume declanșase totul?
Jin Chao îi răspunse cu o voce joasă:
– Câteva farfurii.
Jiang Mu nu și-ar fi imaginat niciodată că motivul divorțului părinților ei fusese doar câteva farfurii. Cum ar fi putut doi oameni care trecuseră prin atâtea – tatonări, înțelegere, compromisuri, greutăți – să se despartă dintr-atât?
Bărbia i se scufundă în pernă, iar expresia i se făcu mai complicată ca niciodată. Jin Chao o privi, amintindu-și ce spusese mai devreme despre faptul că nu vrea să se mărite. Poate nu fusese doar o glumă – poate că divorțul părinților o făcuse să se teamă de căsătorie. Și el nu se gândise niciodată la asta.
Pe atunci, deși se temea adesea că Jin Qiang și Jiang Yinghan ar putea trece la violență, era destul de mare cât să înțeleagă că nu se mai puteau înțelege și că certurile lor constante erau istovitoare.
Dar Jiang Mu fusese doar un copil. În lumea ei, divorțul părinților fusese ca o prăbușire a cerului – o realitate imposibil de suportat.
Era pentru prima dată când Jin Chao înțelegea cu adevărat cât de mult o afectase pe Jiang Mu despărțirea lor.
Nu era genul care să țină discursuri moralizatoare, dar văzând-o acum rătăcită în propria confuzie, își îndoi un genunchi și spuse:
– Nu există căsătorii nefericite, dar există multe cupluri nefericite. Nu căsătoria le aduce nenorocirea. Dacă oamenii chiar vor să sfideze destinul, pot croi o cale dreaptă chiar și prin munți abrupți – totul ține de voință.
Vorbele lui Jin Chao îi amintiră lui Jiang Mu de acea dată când mâncaseră la restaurant cu tatăl ei. Se mirase că Jin Qiang mânca usturoi crud, pentru că în casa ei cu Jiang Yinghan, usturoiul apărea doar ocazional în preparate – niciodată consumat direct. Jin Qiang îi oferise usturoi lui Jin Chao cu naturalețe, semn că făcea parte din obiceiurile lor alimentare. Dar ei nu-i plăcea usturoiul, așa că Jin Chao doar îl ținuse în mână, fără să-l mănânce.
Gestul acela mărunt, revăzut acum, îi stârni multe sentimente.
Cât de greu trebuie să fi fost pentru doi oameni din lumi atât de diferite să se integreze unul în viața celuilalt? Deși nu știa exact cum, Jiang Mu vedea în Jin Chao acel efort omenesc de care tocmai vorbise. Poate dacă, în seara aceea, Jin Qiang ar fi pus farfuriile înapoi în chiuvetă fără să comenteze, părinții ei nu s-ar fi despărțit.
Dar poate că răspunsul tot acela ar fi fost – că niciunul nu mai voia să se schimbe pentru celălalt. Și atunci, parcă Jiang Mu înțelese totul, pentru că văzuse în Jin Chao o altă definiție a parteneriatului.
Clipi ușor și îl privi, spunând pe neașteptate:
– Chao Chao, tu o să fii un soț bun.
Jin Chao, lăudat pe neașteptate, își arcuie buzele ușor, răspunzând cu o voce adâncă:
– Dacă un bărbat e soț bun sau nu, doar soția lui poate spune.
După ce rosti acele cuvinte, o privi. Inima lui Jiang Mu tresări. Jin Chao avea dreptate – din postura de „soră,” ea nu avea cum să judece dacă el ar fi un soț bun. Și totuși, o făcuse. Oare încerca să o atenționeze să nu treacă o limită?
Jiang Mu nu știa, nici nu îndrăznea să ghicească. Dar, gândindu-se că într-o zi el va avea soție, va avea copii, o ceață ciudată i se așternu peste inimă.
Murmură:
– Te-ai gândit vreodată când ai vrea să te însori?
Jin Chao se opri, ridicând capul și privind undeva în cameră, în tăcere, apoi spuse:
– Nu m-am gândit.
Jiang Mu își aminti o întâmplare măruntă și meditativă spuse:
– Când eram mică, odată te-am văzut venind acasă de la școală cu o fată mai mare. Ți-am strigat de la etaj, dar nu m-ai băgat în seamă. Am fost atât de furioasă, am tot crezut că, dacă o să ai o iubită, n-o să mă mai bagi deloc în seamă.
Jin Chao întrebă uimit:
– Când a fost asta?
Jiang Mu căscă și spuse:
– Cred că eram prin clasa a doua, tu erai deja la gimnaziu.
Văzându-i atitudinea inexplicabilă, Jin Chao își plecă ușor capul, zâmbind. Jiang Mu bombăni:
– Am mai văzut-o de câteva ori. Fata aia zâmbea așa fericită către tine. Să știi că, după ce ai plecat, a venit și a sunat la ușă că te căuta!
Privirea lui Jin Chao se lumină cu o undă de amuzament:
– Și tu ce-ai făcut?
Jiang Mu se întoarse pe o parte, bosumflată:
– Vezi? Deci îți amintești.
Jin Chao o dojeni:
– Te dai mare când ești tot mică.
Jiang Mu ripostă imediat:
– Nu mai sunt mică!
Jin Chao se ridică încet:
– Așa zicea și cineva adineauri că e mică. Oricum, în fața mea, ești ca ucenicul lui Sun Wukong.
– Ce vrei să spui cu asta?
– Știi șaptezeci și două de transformări, ba mare, ba mică.
Jiang Mu râse:
– Unde mergi?
Jin Chao se întoarse din prag și spuse:
– Nu plec, ies să fumez o țigară.
Abia atunci Jiang Mu se relaxă.
Jin Chao stătu singur în sufragerie, butonând telefonul. Știa că Jiang Mu era deja somnoroasă, dar dacă el rămânea în cameră, ea s-ar fi chinuit să nu adoarmă. Așa că ieși intenționat. Când consideră că trecuse destul, se întoarse să vadă cum e.
Ea chiar dormea deja, cu ochii închiși, nemișcată la marginea patului. Jin Chao se apropie și o împinse ușor mai înăuntru. Jiang Mu murmură cu ochii închiși:
– Frate…
Jin Chao nu era sigur dacă era conștientă. Jiang Mu își îmbrățișă perna și își întredeschise ochii:
– Sunt Jiang Mu, dar sunt și Jin Mu Mu a ta. La mulți ani.
Apoi închise din nou ochii, dar cuvintele ei pluteau în pieptul lui Jin Chao ca fumul cald al unei lumânări. Se aplecă și îi trase păturica, aranjând colțurile. Când era pe cale să se ridice, privirea îi căzu pe genele ei lungi, care încă mai tremurau ușor, ca și cum ar fi suferit o mare nedreptate.
Probabil era prima dată când petrecea Anul Nou departe de mama ei. Chiar dacă nu spusese nimic, sigur fusese tristă. O șuviță i se desprinsese pe obraz, iar Jin Chao i-o dădu după ureche. Buzele ei aveau o nuanță moale de roz, foarte delicată. Atingerea din greșeală îl făcu să se oprească o clipă, dar nu mai mult. Își retrase mâna și nu o mai atinse.
…
Când Jiang Mu se trezi, avea deja două apeluri pierdute – ambele de la Jin Chao. Îl sună înapoi și apelul se conectă repede. Sări din pat și îi spuse:
– Am adormit, n-am auzit. Unde ești acum? La garaj? Vin imediat. Doctorul Li a zis că după ora patru nu mai e nimeni de gardă, trebuie să ajungem repede la spital.
După tirada ei, Jin Chao spuse doar două cuvinte:
– Încalță-te.
Jiang Mu privi telefonul, apoi se uită la picioarele goale. Aproape că suspecta că activase fără să vrea apel video – altfel, de unde știa Jin Chao că sărise din pat desculță?
Își puse pantofii, iar apoi îl auzi spunând:
– Până acolo facem cel mult o jumătate de oră. Ajungem la timp. Ia-o ușor, mănâncă ceva înainte. Sunt la intrarea în complex.
Jiang Mu nu știa când plecase el în noaptea trecută, dar deja era acolo. Deși îi spusese să nu se grăbească, ea tot se pregăti cât putu de repede și ieși. Zăpada era încă groasă, dar azi purta ghete Martin până la gambă și o haină lucioasă, stil patchwork, cu talie accentuată care o făcea să pară mai înaltă.
Hainele de iarnă i le împachetase Jiang Yinghan înainte s-o trimită la Tonggang, dar cum purta de obicei uniforma școlii, nu apucase să le poarte. Gândindu-se că era Anul Nou, se îmbrăcase mai aranjat. De departe, părea o tânără elegantă. Jin Chao aruncă doar o privire, apoi întoarse capul – nici nu i-a trecut prin minte că fata aceea subțire putea fi Jiang Mu.
Dar Jiang Mu îl zări de la distanță, înainte chiar de a ieși din complex. Stătea singur în zăpadă, într-o geacă lungă neagră, cu urme de pași în cerc în jurul lui. Silueta lui înaltă, întunecată, contrasta puternic cu albul zăpezii. Ea îi făcu semn cu mâna.
Privirea lui Jin Chao se întoarse către ea din nou, atras de gestul de a-i face cu mâna – doar când se apropie destul de mult o recunoscu cu adevărat. Nu era sigur dacă își pusese puțin machiaj sau nu – dar buzele îi erau lucioase, ca niște cireșe, genele lungi și pline de viață, iar pielea ei, deja delicată, părea și mai albă și translucidă.
Trebuia să admită adevărul acelui vechi proverb: „fetele se schimbă la optsprezece ani.” Schimbase doar înfățișarea, și aproape că nu o mai recunoscuse. Era obișnuit s-o vadă în uniformă și pantaloni de trening, dar acum părea că eleva s-a transformat brusc într-o tânără care întorcea privirile.
Jin Chao își ținu mâinile în buzunar, aruncându-i o privire scurtă. Jiang Mu întrebă:
– De când ești aici?
– Am venit când n-ai răspuns la telefon.
Jiang Mu zâmbi:
– De ce n-ai urcat să mă trezești?
– E devreme, mai puteai dormi puțin și tot ajungeam la timp.
Apoi își întoarse privirea spre stația de autobuz și îi făcu semn să traverseze. Jiang Mu merse lângă el și întrebă:
– Dar nu ți-e frig? Dă-mi mâna.
– De ce?
– Doar dă-mi-o.
Jin Chao își scoase mâna dreaptă din buzunar, iar Jiang Mu îi puse în palmă un mic încălzitor. El îl strânse instinctiv, iar ea scoase un altul din buzunar:
– Mai am unul. Ăsta e al tău.
Jin Chao îl ridică să-l privească – era portocaliu, cu un rățoi urât desenat pe el, cu mâinile împreunate în formă de inimioară.
Clickui din limbă:
– Încă îți plac desenele animate?
Crezuse că, odată ce crescuse, gusturile ei deveniseră mai mature. Dar se pare că nu se schimbase prea mult.
Jiang Mu sări în fața lui și protestă:
– Nu înțelegi, ăsta e „Love You Duck.”
Îi imită poziția, aruncând o inimioară în aer cu ambele mâini. Jin Chao își arcuie buzele ușor. Întrebă:
– Al tău cum e?
Jiang Mu îi arătă ce avea în buzunar – același rățoi urât, dar cu fum ieșindu-i din spate. Jin Chao comentă:
– Rățoiul tău nu pare prea elegant.
Jiang Mu izbucni în râs:
– Vezi? Ți-am zis că n-o să înțelegi. Al meu se numește „Go Duck It.”
Jin Chao nu știa de unde scotea aceste expresii bizare. Se uită din nou la „Love You Duck” din mână, care acum părea mai simpatic, și îl băgă în buzunar.
Jiang Mu întrebă:
– Nu ai venit cu mașina?
– Ninge prea tare. Și nu ne grăbim. Autobuzul pe ruta asta e panoramic. Vrei să vezi?
Jiang Mu deveni curioasă:
– Vreau!
Jin Chao merse alături de ea, privirea lui laterală alunecând fără grabă asupra ei. Jiang Mu își mușcă buzele zâmbind și înclină capul:
– Arăt bine?
Deși știa că Jiang Mu întreba despre ținuta ei, Jin Chao își ridică privirea și răspunse:
– Da, arată bine. Se vede pagoda Templului Cețurilor.
Jiang Mu își umflă obrajii nemulțumită:
– Frate, așa nu o să-ți găsești niciodată o iubită.
Jin Chao doar își lăsă privirea în jos, zâmbind.
Ghetele Martin ale lui Jiang Mu aveau talpă groasă, iar în timp ce așteptau autobuzul, ea tropăia în zăpadă lângă stație, făcând zgomot la fiecare pas, fără să poată sta locului.
Jin Chao o privea tăcut cum se juca, mișcându-se instinctiv să o ferească ori de câte ori aluneca. Când autobuzul veni, pe trepte era un strat de gheață. Jin Chao urcă primul și îi întinse mâna.
Jiang Mu își așeză mâna în a lui, iar el o trase ușor, apoi plăti călătoria, păstrându-i mâna strâns în palma lui. Mâna care trebuia să țină un stilou era bătătorită de muncă. De câte ori Jiang Mu simțea liniile din palma lui, simțea un junghi în inimă și își întinse și cealaltă mână să o țină pe a lui.
Tonggang nu avea metrou, și probabil din cauza zăpezii, mulți se înghesuiau în autobuze pentru vizite de Anul Nou. Autobuzul era aglomerat, fără locuri libere. Jin Chao o conduse până în spate, și când se opriră, privind mâinile ei strâns încleștate, le trase cu blândețe:
– Chiar mă folosești pe post de bară?
Jiang Mu le trase cu stânjeneală și se prinse de bara adevărată. O femeie mai în vârstă din fața lor, care auzise totul, zâmbi:
– Eu cobor la următoarea. Lasă-ți prietena să stea pe locul meu.
Jiang Mu se făcu mică, jenată. Se gândea dacă să-i explice sau nu, dar Jin Chao deja o îndrumase spre locul eliberat:
– Mulțumim.
Următoarele câteva stații, Jin Chao stătu în fața ei, cu ochii pe telefon. Jiang Mu stătea nemișcată. Când erau mici, mergeau mereu de mână oriunde. Dacă scăpa mâna lui pe stradă, Jin Chao o certa, temându-se că se va pierde.
Îi lipseau vremurile când putea sta atât de aproape de el, fără să se gândească la nimic. Dar acum crescuseră. Privirile străinilor, limitele dintre băieți și fete, toate regulile sociale se interpuneau între ei, făcând-o pe Jiang Mu să simtă un soi de melancolie.
După un timp, persoana din spatele lor coborî, iar Jin Chao se așeză acolo. Jiang Mu îi putea vedea profilul reflectat în geam – trăsături fine, liniște rece, un chip frumos și ușor distant. Și totuși, era aceeași persoană pe care o îmbrățișa cândva fără griji.
Își strânse buzele. Jin Chao ridică privirea și își blocă telefonul. Privirea lor se întâlni în reflexia din geam. În ochii lui era un zâmbet ușor, amuzat de vinovăția ei, iar ea își întoarse privirea grăbită.
