După ce cei patru bărbați se săturaseră de mâncare și băutură, strânseseră masa și începuseră o partidă de mahjong. Jiang Mu își trase un scăunel lângă Jin Chao și începu să spargă semințe de floarea-soarelui, privind Gala Festivalului de Primăvară. Când pe ecran apăru o scenetă comică, își acoperi gura și chicoti singură. Jin Chao o urmărea cu coada ochiului în timp ce-și aranja piesele.
Deși și anul trecut petrecuse Anul Nou jucând cărți cu frații săi, acum era diferit—avea o mică umbră alături. Colțul gol din inima lui părea căpătase greutate, iar expresia i se înmuia.
La miezul nopții, telefonul lui Jiang Mu sună. Lăsă gustările deoparte și văzu că Jin Chao îi trimisese un plic roșu. Ridică privirea surprinsă spre el, dar el nu-și ridică ochii din piese, chipul exprimând o liniște rară în timp ce aruncă nepăsător o piesă de Doi de Caractere.
Jiang Mu își strânse buzele într-un zâmbet și lăsă capul în jos. Când sunetul deschiderii plicului roșu răsună în aer, toți bărbații de la masă ridicară capul. San Lai reacționă primul, uitându-se la ceasul de pe ecranul televizorului:
– E Anul Nou.
Apoi îi trimise și el un plic roșu:
– Micuțo Mu Mu, ia-ți banii de Anul Nou.
Cocoșul de Fier și Jin Fengzi i le trimiseră și ei. Jiang Mu se simți stânjenită să-i primească și, instinctiv, se uită la Jin Chao. San Lai glumi:
– Îți dăm bani, de ce te uiți la el?
Jin Fengzi adăugă:
– La noi e tradiție: cine n-are serviciu primește bani de Anul Nou.
Jiang Mu se agăță totuși de mâneca lui Jin Chao, nesigură. El îi luă telefonul, deschise toate plicurile dintr-o dată și i-l înapoiă.
Fața lui Jiang Mu se lumină într-un zâmbet larg și le ură fraților un An Nou fericit.
În alți ani, ar fi continuat să joace până dimineața, dar anul acesta, cu o umbră alături de Jin Chao, jocul se încheie curând după miezul nopții și toți porniră spre casele lor.
De îndată ce Jin Chao se ridică, Jiang Mu se apropie de el și întrebă în șoaptă:
– Pot să nu merg acasă în seara asta? Până la urmă… tata nu e acolo.
Jin Chao spuse pe un ton serios:
– Trebuie să renunți la obiceiul de a nu dormi acasă.
Jiang Mu răspunse jucăușă:
– Nu umblu cu oameni răi, totuși.
Jin Chao porni spre ușă:
– Și de unde știi că eu nu sunt un om rău?
– Ești un om bun cât timp nu mi-ai făcut nimic rău mie.
Jin Chao deschise ușa și se întoarse s-o privească fără să spună nimic, apoi ieși. Jiang Mu îl urmă până în garaj. Jin Chao se întoarse:
– Cheia.
Jiang Mu scoase cheia din buzunar, desprinse brelocul „Gând de dimineață, dor de seară” și îi înapoie cheia.
Jin Chao luă cheia și ridică o sprânceană, privind obiectul din mâna ei. Jiang Mu îl legănă între degete:
– Lasă-mă să păstrez asta, probabil nu-ți mai trebuie.
Jin Chao se aplecă să ridice oblonul:
– De unde știi?
Jiang Mu zâmbi:
– Bineînțeles că știu. Sunt aici acum, nu mai trebuie să te gândești la mine dimineața și seara, nu?
Jin Chao se opri o clipă, apoi se ridică și o privi cu lumină în ochi. Jiang Mu păși în garaj zâmbind, iar Jin Chao trase oblonul în jos, urmărind silueta ei veselă, cu o lumină tot mai adâncă în priviri.
Jiang Mu intră direct în camera de odihnă, urmată de Jin Chao. El porni aeroterma și împinse un scaun spre ea. După ce se așeză, aduse un alt scaun în fața ei și se așeză. Cum mai devreme fusese prea multă lume, nu avusese ocazia s-o întrebe, dar acum o făcu:
– N-ai spus că mergi acasă? Te-ai certat cu mama ta?
Jiang Mu coborî ochii, scărpinându-se la unghii cu o expresie posomorâtă:
– Mama a zis… că vrea să se întoarcă și să vândă casa.
Jin Chao rămase tăcut, cu sprâncenele încruntate. Jiang Mu continuă:
– Când a zis prima dată că vrea să meargă în Australia cu străinul ăla, mi s-a părut neserios. Acum se întoarce dintr-o călătorie și vrea brusc să vândă casa, ca și cum ar fi fost spălată pe creier. Mi-e teamă că o păcălește. Într-o țară străină e greu să-ți protejezi drepturile. Tu ce crezi?
Jin Chao medită o clipă, apoi spuse:
– N-am cum să-mi dau cu părerea dacă nu l-am cunoscut. Dar te-ai gândit vreodată la ceva?
Jiang Mu ridică privirea spre el.
– De când s-a despărțit de Jin Qiang, nu s-a mai întâlnit cu nimeni. Crezi că ar accepta pe oricine? Dacă a luat hotărârea asta, trebuie să aibă motivele ei. Tu o să ai propria ta familie într-o zi. Nu e ușor să găsești pe cineva potrivit, iar ea nu poate trăi toată viața singură.
Jiang Mu izbucni:
– M-am gândit și eu la asta – că n-ar fi o problemă dacă nu m-aș mărita niciodată și aș locui cu mama, sau chiar dacă m-aș mărita, am putea trăi toți împreună.
Jin Chao zâmbi larg, făcând-o pe Jiang Mu să se înroșească. Realizase cât de copilărească suna—căsătoria nu era ceva ce putea decide într-un impuls, nu acum.
Se lăsă liniște pentru o clipă, apoi Jin Chao își reprimi zâmbetul și o privi:
– Deci nu ai de gând să te măriți?
Privirea lui Jiang Mu se îndreptă spre atelier, simțind parcă pene care îi gâdilau inima. Se înroși și spuse:
– Eu… de unde să știu…
Jin Chao o întrebă:
– Ai încercat să vorbești cu ea?
Jiang Mu încuviință:
– Ne-am certat pe tema asta de nenumărate ori, mai ales înainte de examenul de admitere.
Jin Chao își încrucișă mâinile pe genunchi și o privi:
– Dacă așa stau lucrurile, înseamnă că nu mai poți schimba nimic. Dacă aș fi în locul tău, în loc să mă îngrijorez inutil, m-aș concentra pe ce pot controla. Dacă va fi fericită, te vei putea liniști. Dacă nu, măcar vei avea mijloace să o sprijini la bătrânețe.
Profilul lui Jin Chao părea stabil și de încredere sub lumina galbenă a camerei de odihnă. Grijile care o măcinaseră pe Jiang Mu de jumătate de an păreau să capete alt contur prin cuvintele lui. Se temuse că străinul nu-i va oferi mamei o viață stabilă, se temuse de tot ce ar putea merge prost dacă l-ar urma pe Chris în altă țară și încercase de mai multe ori s-o oprească pe Jiang Yinghan. Dar nu se gândise niciodată că mama ei avea nevoie de un partener—cineva care s-o susțină când se simțea vulnerabilă, care să-i țină companie când era singură, care să o ajute să treacă timpul când se plictisea.
Se părea că, de când tatăl ei plecase, luase de bun faptul că mama se va sprijini doar pe ea. Se îngrijorase pentru siguranța ei, dar nu-i luase în seamă nevoile. Jiang Yinghan era, într-adevăr, mamă, dar era și femeie.
Jiang Mu chiar nu avea ce face—dacă ar fi putut să-i influențeze decizia, nu s-ar fi ajuns aici. Și totuși spuse cu glas stins:
– Dar dacă mama vinde casa, nici măcar n-o să mai am unde să stau dacă mă întorc în Suzhou.
Ea îl privi pe Jin Chao când termină de vorbit. În lumina slabă, îl cerceta cu o expresie tulbure și șopti:
– Ce mă fac dacă rămân fără casă?
Vocea ei era atât de moale precum prăjiturelele aburinde pe care Jin Chao și le amintea din copilăria petrecută în sud. O auzi, dar nu răspunse—doar zâmbi cu ochii în pământ. Jiang Mu își umflă obrajii:
– Ce e așa amuzant?
Jin Chao se îndreptă și se rezemă de spătarul scaunului, privind-o direct. Jiang Mu simți că poate băuse ceva—până și privirea lui părea amețitoare. O făcea să devină tot mai agitată. Ridică ochii spre tavan și șopti:
– Tata nu mă vrea, mama nu mă dorește, fratele meu nu mă iubește…
Zâmbetul lui Jin Chao îi urcă până în sprâncene, iar în priviri i se aprinse o lumină jucăușă, în timp ce vocea îi căpătă o lejeritate amețitoare:
– Cum ai vrea să te iubesc eu?
Inima lui Jiang Mu începu să bată cu putere. Nu se așteptase ca o simplă întrebare a lui Jin Chao s-o facă să tresară astfel. Nu știa ce simțea—nu băuse, dar se simțea de parcă ar fi fost amețită.
Văzându-i obrajii roșii, Jin Chao se întoarse, se ridică, îi turnă un pahar cu apă și-l așeză lângă ea, apoi reveni pe scaun.
Deși Jiang Mu fusese cam posomorâtă mai devreme, după întrebarea aceea, nu reuși să scoată niciun cuvânt.
După o lungă tăcere, spuse cu greu:
– Nu te voi mai presa cu nimic, dar nu ai voie să glumești cu viața ta. Poți măcar să-mi promiți că vei avea grijă de tine, orice s-ar întâmpla?
Jin Chao ridică sprâncenele și o privi. Ochii ei erau clari și transparenți, iar expresia atât de serioasă, încât se putea citi îngrijorarea sinceră din privirea ei.
Cum el nu spunea nimic, Jiang Mu se aplecă ușor și întrebă cu ezitare:
– E mult de plată? Compensația civilă?
Expresia relaxată a lui Jin Chao se înăspri treptat:
– De unde știi?
Jiang Mu își mușcă buza, ezitând dacă să-i spună că aflase de la Jiang Yinghan, temându-se să nu-i reamintească de acele vremuri.
Dar Jin Chao rosti el însuși:
– Mama ta?
Jiang Mu coborî ochii și spuse încet:
– Mama a zis că, dacă vinde casa, va pune deoparte niște bani pentru mine. Aș putea s-o rog să-mi dea o parte mai devreme.
Jin Chao nu zise nimic, iar atmosfera deveni deodată rece. Jiang Mu îl privi pe furiș și văzu că avea chipul împietrit, iar în priviri i se așternuse o răceală ce părea să țină pe oricine la distanță.
Ea doar voia să-l împiedice să mai facă acele lucruri periculoase. Voia să-l ajute să scape repede de datorie. Dar în acel moment înțelese că Jin Chao nu ar accepta niciodată bani de la Jiang Yinghan. Atunci, ea stătuse deoparte și nu făcuse nimic—cum ar fi putut cineva ca el, atât de mândru, s-o lase acum să ceară ajutor de la mama ei?
Ochii lui Jiang Mu se înroșiră de neliniște:
– Nu o să mai pomenesc despre asta.
Jin Chao oftă și se aplecă ușor spre ea:
– Nu e vorba despre bani.
Jiang Mu îl privi nedumerită:
– Atunci despre ce e vorba?
Jin Chao doar întinse mâna și îi ciufuli părul:
– E aproape două noaptea. Nu te culci?
– Să fiu sinceră, am dormit până seara, așa că nu mi-e somn deloc. Ție îți e? Pot să stau lângă tine cât dormi?
Amândoi se înțepeniră la auzul acelei replici. Jiang Mu se ridică brusc și se explică:
– Nu, nu, adică tu să dormi, iar eu doar… doar să stau alături.
Jin Chao ridică sprâncenele:
– Să stai?
Jiang Mu se lipi stânjenită de marginea mesei. Jin Chao se ridică încet și spuse:
– Atunci stai. Eu mă duc să fac un duș.
A intrat în cameră, iar în curând se auzi sunetul apei. Jiang Mu își atinse obrajii—erau fierbinți. Nici măcar nu-și verifică telefonul, ci stătu nemișcată peste zece minute.
Apa se opri, iar pașii lui Jin Chao răsunară prin cameră. Jiang Mu se ridică și trase perdeaua, oprindu-se în prag. În cameră era cald, iar Jin Chao purta doar un tricou cu mânecă scurtă. Cu spatele la Jiang Mu, întinse mâna după uscătorul de păr de pe raft, iar tricoul i se ridică ușor. Privirea lui Jiang Mu se lipi de talia lui fermă, plină de vitalitate masculină, iar întreg trupul i se încordă.
Mai devreme, San Lai îi spusese că în liceu multe fete se uitau pe furiș la talia lui Jin Chao când curăța geamurile. La vremea aceea nu înțelegea ce putea fi atât de atrăgător la o talie. Nici acum nu înțelegea, dar nu-și putea lua ochii de la ea.
Jin Chao conectă uscătorul la priză și o privi cu coada ochiului. Văzând-o cum stă stingheră în prag, îndreptă un jet de aer cald spre ea, apoi își lăsă capul în jos și începu să-și usuce părul:
– La ce te uiți?
Jiang Mu nu era să-i spună că se uita la talia lui, așa că își întoarse privirea spre raft:
– Mă uitam la ce cărți citești.
– Îți plac?
– …Nu prea.
– …
După ce își uscă părul, Jin Chao se întoarse spre ea. Simțind că nu puteau continua așa în acel spațiu îngust, spuse:
– Te duc acasă.
Își puse geaca și luă cheile de la mașină. Jiang Mu îl urmă până în garaj. Mașina aceea neagră părea să iasă doar noaptea—Jin Chao aproape că nu o conducea ziua. Jiang Mu nu se pricepea la mașini, dar îi văzuse viteza. Știa că era un instrument de făcut bani pentru el, de aceea fusese atât de precaută.
După ce urcară în mașină, Jiang Mu întrebă:
– La cursa de data trecută, regulile erau ca cel care ia geanta primul să câștige?
Jin Chao conducea pe străzile pustii și răspunse afirmativ.
Jiang Mu continuă:
– Și cine pune banii?
– Cine organizează cursa.
– Aveți o organizație mare?
Jin Chao nu răspunse.
Jiang Mu întrebă din nou:
– Așa se joacă mereu?
– Nu neapărat. Cursel de genul ăsta sunt rare. Unii copii de bani gata le aranjează când se plictisesc.
Jiang Mu exclamă:
– Rare? Și cele serioase cum sunt? Cum țineți legătura de obicei?
Jin Chao o privi tăios, apoi se întoarse spre drum:
– Ai devenit cam curajoasă cu întrebările.
Jiang Mu îl privi cu capul întors, iar el continuă:
– Am zis că ești iubita mea pentru că era cel mai logic lucru. Știu cu toții că sora mea e doar în clasa a doua. Dacă apăreai dintr-odată ca o soră adultă, ar fi suspectat imediat cine ești. Alianța asta nu există de ieri. Știu cum să controleze riscurile. Orice persoană din afară atrage atenția, așa că atunci n-aveam altă opțiune decât să zic că ești a mea. Restul… cu cât știi mai puțin, cu atât mai bine.
Lui Jiang Mu i se făcu brusc teamă. Își aminti de aplicația cu numere de pe telefonul lui Jin Chao. Nu comunicau prin WeChat sau alte aplicații obișnuite—acea aplicație era suspectă, probabil făcea parte din acele „metode de evitare a riscurilor” despre care vorbise Jin Chao.
Când Lightning avusese probleme, Da Guang zisese că Jin Chao atinsese interesele alianței. Era această organizație clandestină „alianța” despre care vorbise? Ce făcuse Jin Chao de fapt?
Totul părea o rețea deasă, periculoasă și înspăimântătoare. Văzându-i expresia serioasă, Jin Chao râse:
– Doar fac bani. Îi fac și plec. Nu omor pe nimeni. Ce te panichezi?
Dar Jiang Mu întrebă cu grijă:
– Se va termina? Sau până când plătești datoria?
– Cel mult o jumătate de an.
– Se poate plăti într-o jumătate de an?
Jin Chao răspunse nepăsător:
– Cam da.
Era primul răspuns direct pe care Jin Chao i-l dădea de când se certaseră pe tema asta. O jumătate de an—Jiang Mu simți că inima i se mai liniștea puțin.
Jin Chao îi văzu expresia ușurată din colțul ochiului. Privirea i se adânci și tăcu.
Jiang Mu nu mai văzuse niciodată un peisaj cu zăpadă atât de devreme dimineața. Străzile erau pustii, iar Jin Chao conducea încet. Scoase telefonul și făcu câteva poze.
Și la Suzhou ningea, dar nu în fiecare an. Iar când ningea, până se trezeau oamenii, zăpada era deja curățată. După-amiaza, oricum se topea.
De aceea Jiang Mu se entuziasma de fiecare dată când ningea. Mai ales aici, în Tonggang, unde stratul era suficient de gros cât să te atragă să calci prin el.
Își amintea că în copilărie, când ningea, ea și Jin Chao ieșeau devreme să calce în zăpada neatinsă. Dacă ieșeau prea târziu și alți copii o tulburau, Jiang Mu se întrista.
Mașina se opri în fața unei piețe deschise. Dincolo, se întindea o câmpie albă, neatinsă. Găsirea unui astfel de loc era o comoară în copilărie. Jiang Mu o privi cu dor și îl întrebă pe Jin Chao:
– Putem opri puțin? Vreau să mă joc.
Jin Chao trase mașina pe margine:
– E frig.
– Doar un pic.
Văzându-i entuziasmul, Jin Chao înțelese ce avea de gând și n-avu de ales decât să coboare cu ea.
Zăpada îi ajungea lui Jiang Mu până la glezne. De îndată ce coborî, alergă înspre câmp. Jin Chao strigă după ea:
– Nu alerga, n-ai căzut destul?
Jiang Mu nu-i dădu atenție. Se întoarse spre el:
– Așteaptă-mă. Vreau să fac o formă în zăpadă, apoi să-mi faci o poză ca să păstrez amintirea primei zile din an.
Jin Chao nu înțelegea de ce fetele țineau atât de mult la poze, dar n-avu de ales decât s-o aștepte.
Așa că, în timp ce Jiang Mu călca zăpada cu bucurie, Jin Chao stătea sub un felinar, la marginea pieței, fumând. Trăise în Tonggang de atâția ani—în fiecare iarnă ningea puternic, uneori zile la rând. Își pierduse demult fascinația pentru zăpadă, dar tot stătea acolo, privind silueta fetei, ținându-i companie în frig.
Jiang Mu trasase încet o inimă. Apoi, stând în vârful formei, ridică privirea spre Jin Chao. Silueta lui era învăluită în aură, alungită de lumină. Fumul i se încolăcea printre degete, scânteile țâșneau ca într-un vis vechi—flori care nu erau flori, ceață care nu era ceață, dar el era același.
Zâmbetul lui Jiang Mu strălucea pe întinderea albă. Ridică mâinile deasupra capului și făcu o inimă spre Jin Chao. Țigara dintre degetele lui tremură, iar în clipa în care o auzi spunând:
– Gata, fă poza!
…degetele i se descleștară.
