Xiao Yang plecase acasă pentru Anul Nou, în timp ce Tie Gongji și Jin Feng abia sosiseră după ce își terminaseră mesele în familie. San Lai, certat cu bătrânul Lai din cauza unei datorii mari pe care trebuia s-o achite înainte de Anul Nou, hotărâse că anul acesta nu mai merge acasă de sărbători.
Așa că la ora șase, el și Jin Chao începuseră oala de hot pot. Tie Gongji și Jin Feng li se alăturaseră mai târziu, iar de atunci băuseră încontinuu. Fuseseră mirați să audă cineva bătând la ora aceea, și cu atât mai mirați când văzuseră că era Jiang Mu.
Când Jiang Mu intră, avea zăpadă pe păr și pe umeri. Purta o haină albă, așa că părea un om de zăpadă rostogolit de afară. Toți fură surprinși de starea în care arăta – hainele murdare, haina albă pătată după ce căzuse de mai multe ori. Jin Feng se ridică imediat:
– Soră mică, ce-ai pățit de arăți așa în Ajunul Anului Nou?
San Lai coborî oblonul de metal și se apropie de ea, întrebând îngrijorat:
– S-a întâmplat ceva?
Dar pe chipul lui Jiang Mu strălucea un zâmbet neobișnuit de senin. Privea drept spre Jin Chao, care se ridicase din șezlong cu sprâncenele încruntate:
– De ce n-ai plecat?
Privirea lui Jiang Mu ardea de lumină când îi răspunse:
– Nu mai plec. Rămân să fac Anul Nou aici.
Apoi se uită la hot pot-ul aproape gol și, cu buzele coborâte într-o grimasă jalnică, spuse:
– Nu mai e nimic de mâncare?
San Lai îi aduse un scaun, iar Jin Chao îl privi și zise:
– Du-te și mai adu ceva.
San Lai râse:
– Cum să te lăsăm flămândă, Înălțimea Ta? Umilul tău servitor îți pregătește numaidecât un ospăț imperial.
Jiang Mu îi răspunse în glumă cu un zâmbet strălucitor, apoi se întoarse spre Tie Gongji:
– Hai să schimbăm locurile. Vreau să stau lângă fratele meu.
Auzind tonul neașteptat de afectuos cu care îl numise pe Jin Chao, Tie Gongji zâmbi și se ridică. Jin Chao o privi adânc, în timp ce Jiang Mu se strecură lângă el. Colțul acela era bine încălzit, așa că își întinse comod picioarele. Jin Chao privi în jos spre haina ei murdară și întrebă în șoaptă:
– Ce-ai pățit?
Dar Jiang Mu părea complet nepăsătoare. Privirea ei, ușor învăluită în aburi, era fixată pe el:
– Toți sărbătoresc, așa că n-a deszăpezit nimeni. Aluneca.
– De unde ai venit?
Jiang Mu își trase scaunul mai aproape de el și spuse:
– De la casa lui tata.
Sprâncenele lui Jin Chao se încruntară, privirea i se opri pe chipul ei:
– Ai venit pe jos?
Jiang Mu clătină din cap, desfăcând fermoarul hainei. Fața și gâtul îi erau ușor roșii:
– N-am mers doar pe jos. Am și alergat.
…
Jin Chao o privi tăcut, în timp ce ea încerca să-și scoată haina, dar colțul mesei era prea strâmt ca să-și poată întinde brațele. Jin Chao întinse mâinile pe la spatele ei ca s-o ajute. Când prezența lui o învălui dintr-odată, Jiang Mu ridică privirea. Iar Jin Chao, întâlnindu-i ochii strălucitori, păru să o cerceteze. Fie că era de la alcool, fie de la atmosfera de sărbătoare, ochii lui reci aveau acum o lumină subtilă, seducătoare. Jiang Mu îl privi zâmbind ușor.
Jin Chao se ridică să-i atârne haina pe cuierul din dreapta. Dedesubt, Jiang Mu purta doar un pulover moale, albastru deschis. Tremura ușor de frig. Jin Chao se așeză din nou și întrebă:
– Ți-e frig?
Jiang Mu îi întinse natural mâinile:
– Frate, încălzește-mă puțin.
Jin Chao ridică lent sprâncenele, uitându-se la mâna pe care ea i-o întinsese, fără să spună nimic.
Până să ajungă în Tonggang, Jiang Mu abia aflase adevărata lor legătură de rudenie. Distanța de ani și realitatea crudă o făcuseră nesigură în privința comportamentului ei față de el. De când era acolo, rar îl chemase cu adevărat „frate”; mereu simțise că era ceva unilateral, că nu putea uita cât de mult o ignorase el în tot acest timp.
Poate că singura dată când îl chemase „frate” în deplinătatea conștiinței fusese când îl rugase să-i aducă hainele de la casa lui Jin Qiang – și asta doar pentru că o provocase să o spună.
Dar în seara aceasta, de când intrase în magazin, îl chemase deja de două ori „frate”. Acest comportament neobișnuit îl făcu pe Jin Chao să se întrebe ce anume o schimbase. Cu toți frații de față, să-i țină mâna în public părea nepotrivit. Își drese glasul, îi luă încheietura și îi puse mâna în buzunarul puloverului.
Jiang Mu nu-l mai văzuse purtând acel pulover. Îi venea lejer, dar elegant – degajat, dar rafinat. Căldura trupului lui umplu buzunarul, răspândindu-se de la degete până în inimă. Cotul lui Jin Chao stătea sprijinit de cotiere, blocând vederea celorlalți. Brațul ei trecea pe sub al lui, iar deși nu se atingeau, simțea că îl ține de mână. În această noapte rece și pustie, își găsise, în sfârșit, un loc unde aparținea. Zâmbetul nu-i mai dispăruse de pe față de când intrase.
Totuși, când degetele i se afundară mai adânc în buzunar, atinsese ceva. Îi simți forma – o cheie, cu ceva atașat. Jiang Mu înlemni, o bănuială fulgerându-i prin minte, apoi scoase imediat cheia din buzunarul lui Jin Chao.
Când o ridică, văzu ce era atașat – un breloc pătrat din piele lucrată manual, cu un aer antic, pe care erau gravate patru caractere: „Zhao Si Mu Xiang” – „Gânduri de zori, dor de seară.”
„Jin Chao are… o femeie?”
„Dacă găsești cheia, o să ai răspunsul.”
Privind brelocul, toate celelalte sunete din jur dispărură. Se întoarse încet spre Jin Chao. Dincolo de răceala și autocontrolul dobândite în lumea curselor subterane, el era tot Jin Chao – al ei – cu sânge, carne și sentimente. Poate că își pierduse încrederea și strălucirea din tinerețe, dar era tot el, Chao-chao al ei.
Jin Chao se uitase și el la brelocul din mâna ei, expresia puțin încordată. Ridică apoi privirea spre ea, privirea lui plină de emoții greu de citit. În colțul lor retras, Jiang Mu zâmbea atât de larg, încât ochii i se arcuiau ca două semiluni. Pielea palidă i se colora cu o roșeață frumoasă, întinsă din vârful nasului până la clavicula elegantă. Strălucirea și frumusețea fetei îl ținură pe Jin Chao în loc, împreună cu acel strop de mândrie cochetă. Nu putu decât să-și plece ochii și să zâmbească neputincios, ca și cum prezența ei molipsitoare luminase întreaga încăpere.
Jiang Mu răsuci brelocul în palmă fără să dea semn că vrea să i-l returneze. El o lăsă să-l păstreze și se întoarse spre paharul de băutură.
San Lai se întoarse cu oala, pregătind o zeamă mai puțin iute și adăugând creveți curățați.
Privindu-l, Jiang Mu își aminti privirea lui semnificativă când i-a spus prima dată cum o cheamă –
– Cum te numești?
– Jiang Mu.
– Mu, de la „gând de zori, dor de seară”?
Strânse brelocul în palmă și îi zâmbi înclinând ușor capul.
San Lai nu se putu abține și îi răspunse cu un zâmbet:
– Nu te mai uita la mine cu ochii ăia luminoși. Fratele tău San Lai e singur de atâta timp, că și Xi Shi mi s-ar părea frumoasă. Da’ tu de ce zâmbești așa?
Jiang Mu ascunse brelocul și-l lăudă:
– Frate San Lai, ești cu adevărat un tovarăș de nădejde.
Deși nu înțelese exact de ce, San Lai intră în joc:
– Asta pentru că n-am loc de muncă la stat. Altfel, aș fi depus cererea de aderare la Partid.
…
Pe peretele magazinului lui San Lai era agățat un televizor, folosit de obicei pentru filme sau jocuri, dar în seara aceea reda Gala Festivalului de Primăvară. Nimeni nu-l urmărea cu adevărat, dar vuietul constant adăuga o notă de sărbătoare atmosferei de Anul Nou.
Când veni mâncarea, Jiang Mu începu să mănânce cu poftă. Toți își dădură seama că nu doar starea ei de spirit era bună, ci și pofta de mâncare era deosebit de mare – poate cea mai mare de când sosise.
Chiar îi ceru lui San Lai mai mulți colțunași cu chimen.
San Lai se miră:
– Parcă ziceai că nu te împaci cu ei?
Jiang Mu zâmbi:
– Vreau să le mai dau o șansă.
În timp ce bărbații beau și glumeau alături, ea nu se opri din mâncat, râzând din când în când la replicile lor.
Jin Chao, înalt și cu picioare lungi, ocupa un fotoliu întreg. Băuse destul de mult și părea neobișnuit de relaxat, aruncând câte o privire spre Jiang Mu, care se bucura din plin de mâncare. Ori de câte ori îl privea și ea, el îi răspundea cu un zâmbet blând în ochi.
Când San Lai sau Tie Gongji o întrebau dacă voia pastă de creveți sau vită, Jiang Mu răspundea cu o expresie jucăușă și mândră:
– Vreau ca fratele meu să mi le gătească.
Jin Chao nu avu de ales decât să se ridice din nou și din nou ca s-o servească. În cele din urmă renunță de tot să se mai întindă și stătu drept în scaun, așteptând ca mâncarea să se fiarbă ca apoi să i-o pună în bol.
San Lai nu se putu abține:
– Ce, noi punem otravă în mâncare?
Jin Chao zâmbi ușor, iar Jin Feng râse și-i întinse lui Jiang Mu un pahar de băutură, dar Jin Chao îl privi tăios. San Lai îi dădu un bobârnac lui Jin Feng pe umăr și-l certă:
– Ce-ai mă, de tot o poftești să bea?
Se întoarse spre Jiang Mu:
– Vrei o băutură răcoritoare? Ce preferi?
Jiang Mu, încălzită de mâncare, stătea în colțul bine încălzit, cu o peliculă fină de sudoare pe nas. Ridică privirea și întrebă:
– Aveți Sprite?
San Lai se ridică:
– Bineînțeles, frigiderul meu e plin.
Jiang Mu ridică veselă mâna:
– Cu gheață, te rog!
Jin Chao comentă de lângă ea:
– Bea-l la temperatura camerei. De ce să mai adaugi gheață?
Jiang Mu se întoarse spre el și ridică un deget:
– Doar un cub.
Apoi încă unul:
– Poate două.
Și încă două:
– Hai, patru? Nu, patru aduce ghinion. Cinci cuburi, bine? Te roooog, frate?
Jin Chao o privi cum negocia cu un aer ușor alintat și se întoarse cu indulgență, fără să mai zică nimic.
Jin Feng, deja destul de amețit, începu să vorbească:
– Micuțul Yong și-a făcut praf mașina zilele trecute. El e bine, da’ cred că n-o să mai apară pe pistă prea curând.
Brusc, parcă își aminti că Jiang Mu era de față. Pocni din limbă și îl privi pe Jin Chao, care spuse calm:
– Știe. A fost copilotul meu la cursa de urmărire.
La auzul acestor cuvinte, toți cei prezenți – inclusiv San Lai, care tocmai se întorsese cu Sprite-ul – încremeniră și o priviră pe Jiang Mu, care era concentrată pe carne.
Jin Feng fu primul care-și reveni. Bătând cu paharul în masă, îi spuse lui Jiang Mu:
– Soră, știi ce înseamnă un copilot pentru un șofer?
Jiang Mu lăsă jos bețișoarele și îl privi. Jin Feng, pe jumătate în glumă, pe jumătate serios, zise:
– E ca un amant – poate duce un pilot spre victorie sau îl poate trimite în mormânt. De aia tipul ăla, You Jiu, n-are încredere în nimeni.
San Lai turnă Sprite-ul într-un pahar de sticlă, apoi adăugă cuburile de gheață. Bulele urcară în valuri, la fel ca inima lui Jiang Mu în clipa aceea – fremătând de o emoție necunoscută, care i se răspândea prin sânge în tot trupul. În acea clipă, își auzea bătăile inimii.
