În acea seară, Jiang Mu reuși să ia cina în liniște alături de Jiang Yinghan și Chris, deși pe tot parcursul mesei abia dacă rosti câteva cuvinte. Atmosfera se menținea mai ales datorită chinezăi stâlcite a lui Chris.
În cele din urmă, Chris ridică paharul și spuse:
– Hai să ne înveselim! Anul Nou Chinezesc ar trebui să fie un moment fericit, nu-i așa?
Ridică paharul și zise:
– Un An Nou Fericit.
Jiang Yinghan îl urmă, iar Jiang Mu ridică și ea paharul, răspunzând abia auzit:
– Un An Nou Fericit.
Mai târziu, în acea noapte, după ce Jiang Mu se întoarse în camera individuală pe care Jiang Yinghan i-o rezervase, mama ei bătu la ușă înainte de culcare. Rămase un timp în cameră, apoi spuse:
– Poate am fost puțin prea dură mai devreme, dar trebuie să înțelegi că tot ce fac, fac pentru tine. În primii ani după ce a murit tatăl tău, când mi-am dat demisia, nu aveam niciun ban. Mai târziu am câștigat ceva la loterie, iar lecțiile tale de guzheng și meditațiile costau mii lunar. Poți înțelege asta?
Jiang Mu stătea pe marginea patului, cu ochii plecați, dând ușor din cap. Jiang Yinghan se așeză lângă ea și îi bătu ușor mâna cu palma:
– Fiecare om are soarta lui. Da, Jin Chao e inteligent, dar sunt mulți oameni inteligenți. Nu toți reușesc. Știu că erați apropiați când erați mici, dar trebuie să știi să păstrezi distanța. Drumurile voastre vor fi diferite. Înțelegi?
De data asta, Jiang Mu nu mai dădu din cap. Rămase nemișcată, tăcută, în timp ce Jiang Yinghan o mângâia și apoi părăsi camera.
Noaptea trecu în liniște. A doua zi dimineață, Jiang Mu luă micul dejun împreună cu Jiang Yinghan, chiar întrebând despre familia lui Chris. Jiang Yinghan se bucură, convinsă că fiica ei reflectase peste noapte. Poate că nu îl acceptase încă pe Chris, dar părea dispusă să încerce să-l înțeleagă.
Totuși, după ce făcură check-out-ul din hotel, Jiang Mu, cu trollerul și rucsacul, îi surprinse pe amândoi spunând:
– Nu mă întorc cu voi în Suzhou de Anul Nou. Școala ne-a dat doar o săptămână liber, iar să merg și să mă întorc ar fi prea obositor. Mai bine mă odihnesc și dorm.
Decizia bruscă o lăsă pe Jiang Yinghan fără cuvinte:
– E tot din cauza celor întâmplate ieri?
Jiang Mu nu răspunse, doar clătină încet din cap.
– Cine nu merge acasă de Anul Nou? – întrebă Jiang Yinghan cu neliniște.
Jiang Mu răspunse încet:
– Pot merge și la casa tatălui meu, e tot acasă.
Furia lui Jiang Yinghan izbucni:
– Aia e casa tatălui tău cu altcineva. Crezi că e casa ta? Deci nu mai asculți deloc de mine, nu?
Cu nasul roșu, Jiang Mu rosti în cele din urmă, după o lungă tăcere:
– Tu… cât de des mă asculți pe mine?
Chiar când Jiang Yinghan era pe cale să explodeze, Chris interveni împăciuitor, spunând că Mu-mu părea într-adevăr epuizată și nu dormise bine, așa că n-ar trebui forțată dacă nu vrea să vină.
Cum ora trenului se apropia, Jiang Mu insistă să rămână în Tonggang, iar Jiang Yinghan și Chris plecară singuri spre gară.
Jiang Mu porni singură spre casa lui Jin Qiang, cu rucsacul în spate și trollerul în mână. Era greu să găsești un taxi în Ajunul Anului Nou, așa că merse pe jos mult timp, cu inima tot mai apăsată. Era pentru prima oară în cei optsprezece ani ai ei când urma să petreacă Anul Nou departe de casă, singură. Magazinele erau închise, dar afișau personaje „Fu” și cuplete de primăvară. Străzile erau aproape pustii, iar cu fiecare pas simțea cum i se adâncește sentimentul de însingurare.
Dar prefera asta decât să se întoarcă în Suzhou cu ei. De când aflase că mama ei voia să vândă casa și să se mute cu Chris, luând toate lucrurile, Jiang Mu dezvoltase o respingere față de el. Gândul de a petrece două zile stânjenitoare cu el o făcea să vadă casa lui Jin Qiang drept o alegere mai bună.
După o veșnicie de mers pe jos, un taxi se opri în dreptul ei și întrebă unde merge. Jiang Mu urcă și îi dădu adresa lui Jin Qiang.
Plecase doar cu o zi înainte și iată că se întorcea deja, urcând iarăși cele cinci etaje cu bagajele, epuizată. Când deschise ușa, totul era exact cum lăsase. Cel mai probabil, Jin Qiang și familia erau la Zhao Meijuan în aceste zile.
Prea obosită să despacheteze, Jiang Mu lăsă bagajul lângă ușă și se prăbuși direct pe pat.
Poate din cauza epuizării fizice și emoționale, nu mai avea energie nici să se miște. Deși părea că ațipise, în minte i se derulau scene, ca un film.
Noaptea ploioasă de acum nouă ani, când ea și Jin Chao se despărțiseră, revenea mereu în amintirea ei. Timpul părea că se derula înapoi până în acea seară – momentul în care drumurile lor începuseră să se despartă.
Ea, în sud. El, în nord.
Ea străduindu-se pentru performanță academică, el luptând să supraviețuiască.
Lumea ei era simplă – școală și casă. Lumea lui era haotică, îl întâmpina cu ostilitate în fiecare dimineață.
Grijile ei se opreau la note slabe sau nopți nedormite.
Grijile lui erau înrădăcinate în realități dure, într-o existență la limita colapsului.
Un credit ipotecar pe douăzeci de ani, facturi medicale nesfârșite – Jin Chao ascunsese de ea cea mai crudă realitate: despăgubirea civilă nedreaptă care îl apăsa. Probabil acesta era motivul pentru care refuza să se oprească din ceea ce făcea.
„Ce-i greșit să trăiești pe muchia sabiei? Dacă n-ai nimic de pierdut, de ce să-ți fie frică de lamă?”
Vorbele acestea îi răsunau în urechi, iar inima i se simțea sfâșiată de mii de ace.
De câte ori nu încercase să deslușească ce se ascundea dincolo de calmul din ochii lui Jin Chao? Dar când în sfârșit înțelese deznădejdea din privirea lui, simți cum i se rupe carnea de pe oase.
Afară începuse să ningă, în liniște, acoperind totul cu alb. Străzile erau pustii, căci familiile se adunaseră deja înăuntru. Într-o zi ca asta, fie săraci, fie bogați, nimic nu-i putea opri pe oameni să-și întâmpine noul an alături de cei dragi.
Când Jiang Mu se trezi, camera era scufundată în întuneric. Stătea amețită pe marginea patului, privind ninsoarea grea de afară care făcea noaptea să pară albă, ca o altă lume, simțindu-se dezorientată.
Pe telefon primise mai multe mesaje de urări în grupuri, inclusiv unul de la doctorul Li de la clinica veterinară. Jiang Mu răspunse cu urări și întrebă dacă cineva va fi de serviciu a doua zi, ca să-l poată vedea pe Shandian. Doctorul Li îi spuse că va fi cineva până la ora 16:00, așa că ar trebui să vină mai devreme dacă voia să-l viziteze.
Acum că avea un plan pentru a doua zi, Jiang Mu nu mai știa ce să facă cu restul serii. Simțindu-se flămândă, deschise un pachet de biscuiți din sertar, dar apoi rămase încremenită.
Nu voia să se uite la Gala de Anul Nou la televizor și nici să răsfoiască telefonul ca să vadă postările vesele ale celorlalți. Chiar și ideea de a învăța sau de a-și face temele i se părea apăsătoare, în seara aceea.
Așezată pe pat, Jiang Mu mânca biscuiți și privea țintă panoul mare de darts agățat pe perete. Cele trei săgeți erau încă înfipte în centrul țintei, exact cum le lăsase în prima zi când ajunsese acolo. Le privi o vreme, întrebându-se dacă Jin Chao fusese cel care le aruncase.
Se ridică și le scoase din panou, apoi reveni pe pat și încercă să nimerească și ea centrul. Greși – săgeata lovi peretele și căzu pe podea. Aruncă celelalte două; doar una rămase prinsă în cercul exterior. Era mai greu decât își imaginase.
Se aplecă să le adune și urcă iar pe pat ca să încerce din nou. Continuă așa o jumătate de oră, jucându-se singură, până când plictiseala o cuprinse. În cele din urmă, le aruncă pe toate trei deodată, cu frustrare. Una rată complet ținta și se înfipse în perete. Jiang Mu sări repede jos de pe pat ca să o recupereze și descoperi o mică gaură în perete. Deși abia vizibilă, se simți vinovată și încercă s-o netezească cu mâna. În acel moment, cotul ei lovi din greșeală panoul de darts, care era atârnat într-un singur cui. Acesta se clătină și căzu drept în jos.
Cu un „fâș”, mai multe scrisori se risipiră pe podea. În camera întunecată, Jiang Mu rămase încremenită lângă perete, privind plicurile familiare. Inima îi tresări, ca și cum fusese aruncată brusc dintr-o prăpastie în înaltul cerului. Șocată, își acoperi fața cu palmele și se lăsă încet pe vine.
Plicurile aveau modele diverse – un iepure mafiot cu fața încruntată, un copil pe leagăn, flori mov delicate. Le alesese cu grijă, petrecând ore întregi căutând fiecare model. Deși Jiang Mu locuise în acea cameră de o jumătate de an, nu știa că toate aceste scrisori fuseseră ascunse în spatele panoului de darts – și fiecare dintre ele fusese trimisă de ea.
În anul acela, Jin Chao încetase să o mai sune. Când îl căutase, numărul nu mai era valabil. Se pierduseră complet.
Ridică plicul cu iepurele dolofan cu expresie jalnică. Era prima ei scrisoare trimisă vreodată cuiva. Scrisul din clasa a cincea era încă copilăresc:
„Frate, n-ai mai sunat de atâta timp. Nu știu cum să dau de tine, așa că încerc să-ți scriu. Sper să o primești.
Frate, ești la liceu acum? Vreau să știu cum ai dat examenul de admitere. Sunt sigură că ai intrat la un liceu bun, nu? Oare ești atât de ocupat la liceu că nu mai ai timp să mă suni?
Mama și cu mine ne mutăm. A vândut casa veche. Zice că nu mai avem nevoie de telefonul fix. Poate o să stăm un timp cu chirie. Când știu noua adresă, îți scriu din nou.
…
Mi-e dor de tine, Mu-mu.”
Când Jiang Mu era pe cale să împăturească scrisoarea, observă un desen în creion pe verso – o fetiță cu obrăjori dolofani și două cocuri, rostogolindu-se pe jos. Era sigură că Jin Chao îl desenase. Îi mai văzuse desenele. Ea, în schimb, abia reușea să mâzgălească bețigașe. Jumătate din colajele și picturile ei din grădiniță fuseseră făcute de el. După ce plecase, panourile de afișaj deveniseră dușmanul ei numărul unu.
Deschise cu nerăbdare o altă scrisoare, scrisă după ce se mutaseră în noua locuință, în clasa a șasea:
„Frate, în sfârșit mama și cu mine am ieșit din chirie și ne-am mutat în casa noastră nouă. E un apartament cu lift, la etajul 12! Jos e o grădină mare cu leagăne și tobogane. E super, super frumos. Aș vrea tare mult să te întorci, dar cred că ai multă școală acum, nu?
La anul intru la gimnaziu și am deja multe teme și meditații. Dar nu-ți face griji, mama zice că școala de cartier e bună. Sper să iau note mari ca să intru la clasa experimentală. Trebuie să mă străduiesc.
Dacă învăț bine, ai putea să vii în vacanța de vară să mă vezi după absolvire?
Noua noastră adresă e…
Mi-e dor de tine, Mu-mu.”
Trimisese multe scrisori în acel an, pline de gânduri, griji copilărești, povestiri despre școală, viața de zi cu zi și cât de dor îi era. Pe spatele fiecărei scrisori, Jin Chao desenase ceva în creion. În ilustrațiile lui, ea se transformase din fetița care se rostogolea pe jos într-o domnișoară. Deși nu o văzuse crescând, fiecare desen o înfățișa așa cum și-o imagina.
Ultima scrisoare era scrisă la absolvirea școlii primare:
„Chao-chao, asta e ultima mea scrisoare pentru tine. Cum n-ai răspuns niciodată, simt că scriu în gol. În curând intru la gimnaziu, voi avea colegi noi și prieteni noi. Așa că… gata.
…
Nu-mi mai e dor de tine, Mu-mu.”
Jiang Mu întoarse repede scrisoarea. Nu era niciun desen. Doar opt caractere în colțul de jos: „Îmi pare rău. Mi-e dor de tine, Chao-chao.”
Văzând scrisul lui apăsat, Jiang Mu izbucni în plâns. Strânse scrisoarea la piept, în timp ce toate emoțiile din ea se revărsau, năvalnic, ca o apă ieșită din matcă.
Își trase paltonul pe ea și ieși val-vârtej pe ușă. Străzile erau pustii, acoperite de zăpadă. Mersese prin ninsoare spre Aleea Tongren, cu fulgii așezându-i-se pe păr, gene și umeri. Dar nu simțea frigul – un foc îi ardea în piept, făcându-i sângele să fiarbă de emoție.
Scrisorile ei pline de speranță nu fuseseră pierdute. Le primise pe toate, îi desenase chipul pe fiecare și le păstrase cu grijă ani la rând. Nu fusese o dorință unilaterală, nici o așteptare zadarnică – se gândise și el la ea, îi simțise dorul, la fel cum îl simțise și ea.
Fulgii dansau în jurul ei în timp ce Jiang Mu își ștergea lacrimile, zâmbind ca o copilă. Se aplecă, luă zăpadă cu pumnii și o aruncă în aer. Fulgii moi și strălucitori pluteau în jurul ei ca niște spirite luminoase, luminându-i privirea. Era singură pe acea stradă pustie, dar nu simțea teamă, nici greutate. Când aluneca, se ridica și mergea mai departe, fără durere, cu inima ușoară. Chiar și clădirile vechi, pavilioanele scorojite și fântânile înghețate păreau frumoase.
Drumul era lung, dar Jiang Mu nu simțea oboseala. În minte i se derulau chipuri și amintiri cu Jin Chao – cum o ținea de mână, cum îi dădea gustări, cum se jucau trântindu-se pe podea, cum plângea când o supăra și cum o lua în brațe să-și ceară iertare. Îl întrebase odată:
– Frate, o să fii mereu bun cu Mu-mu?
Iar el îi răspunsese:
– Atâta timp cât tu nu te schimbi, nici eu nu mă voi schimba.
Ajunsă pe Aleea Tongren, pașii i se făcură mai ușori, aproape că alerga. De departe, văzu obloanele de metal de la Feichi trase. Realitatea o izbi brusc – era Ajunul Anului Nou. Toți erau adunați cu familiile lor. Poate Jin Chao se dusese și el la Jin Qiang.
Pașii ei se încetiniră. Scoase telefonul, întrebându-se dacă să-l sune. Dar dacă era la familia lui Jin Xin?
Pe zăpadă rămăsese o dâră lungă de urme. Se opri în fața intrării de la Feichi. Entuziasmul i se domoli. Acum toți luau masa de Anul Nou. Poate nu era potrivit să-l sune. Ar fi întrerupt reuniunea lor de familie?
Se ghemui lângă oblon, simțind pentru prima dată frigul. Pe când ezita, auzi brusc râsul distinctiv al lui San Lai, venind din magazinul de animale alăturat. Tresări, se ridică repede și bătu în oblonul metalic:
– Frate San Lai!
Zgomotul dinăuntru se opri. După câteva secunde, oblonul se ridică brusc, eliberând o undă de aburi de la o oală clocotindă și hohote de râs. San Lai o privi surprins:
– Visez sau chiar ești tu? Parcă trebuia să fii în Suzhou!
Jiang Mu ridică fața roșie de la frig, luminată de un zâmbet strălucitor:
– Un An Nou Fericit!
Se uită înăuntru – la parterul pet shopului, o masă era întinsă cu o oală de hot pot care fierbea. Jin Feng și Tie Gongji erau amândoi acolo.
Privirea i se duse mai departe, spre Jin Chao, aflat în fundul încăperii. Purta un pulover negru și stătea așezat pe un șezlong, silueta ușor estompată de aburul ce se ridica. Când auzi acel „Un An Nou Fericit” limpede și vesel, se întoarse. Privirea i se curba ușor, leneșă, dar când o văzu pe Jiang Mu, se lumină brusc. Ochii îi străluceau ca două oglinzi în lumină.
