Jiang Mu intenționase inițial doar să lase niște haine la casa lui Jin Qiang și apoi să se întoarcă, stând puțin de vorbă cu Xiao Yang despre starea lui Shandian. Chiar atunci, un șofer care tocmai ieșise de pe autostradă intră în garajul Flying Speed cu probleme la mașină. Grăbit să-și continue drumul, Jin Chao îl chemă pe Cocoșul de Fier, care apăru din spatele magaziei, trăgând ușor ușa după el.
Jiang Mu îi aruncă o privire lui Xiao Yang și spuse:
– Du-te, rezolvă asta, oricum plec imediat.
Xiao Yang puse jos ce ținea în mână și ieși să verifice mașina. Platforma de reparații era momentan goală. Jiang Mu se îndreptă agale spre camera de odihnă, dar chiar înainte să intre, se întoarse și privi spre intrare. Toți erau ocupați și nu o observaseră, așa că își schimbă direcția și se îndreptă direct spre magazie.
Ușa nu era încuiată, exact cum se așteptase, iar Jiang Mu o trase și dispăru dincolo de ea. Uneltele și piesele lui Cocoșul de Fier erau împrăștiate peste tot pe jos. Jiang Mu păși cu grijă printre ele. În colțul curții, acel obiect acoperit cu o prelată se întorsese.
Îl mai observase de câteva ori — de fiecare dată când Jin Chao pleca, acel obiect dispărea, iar când revenea, apărea mereu din nou, ascuns în cel mai îndepărtat colț al magaziei, acoperit de o prelată mare. Îi apăruse chiar și în vis. Curiozitatea nu mai putea fi ținută în frâu. Cum nu era nimeni în jur, picioarele o purtară instinctiv spre forma dreptunghiulară. Inima începu să-i bată cu putere, în minte încolțind tot felul de ipoteze — echipament ilegal? Contrabandă? Sau ceva ce nu trebuia să vadă lumina zilei?
Se aplecă și ridică un colț al prelatei. Înăuntru văzu o roată. Ridică mai mult și descoperi o mașină întreagă, deși caroseria era acoperită cu burete protector care îi ascundea complet forma.
Era doar o mașină neagră obișnuită, departe de pericolele pe care și le imaginase. Dar în acel moment, o voce răsună brusc în magazie:
– Ce faci?
Jiang Mu scăpă prelata și se întoarse. Jin Chao stătea acolo, sub adăpost, silueta lui rece și tăioasă ca vântul amar, în întuneric. Soarele apusese complet, iar în magazie nu era aprinsă nicio lumină.
Jiang Mu încercă să pară degajată:
– Doar mă uitam.
Privirea lui Jin Chao o mătură tăcut, rece ca o lamă:
– Dacă ai terminat de văzut, ieși.
Dar Jiang Mu arătă spre mașină:
– Mașina asta… e a ta?
Jin Chao mormăi scurt afirmativ.
Nesatisfăcută, Jiang Mu întrebă:
– De ce nu te-am văzut niciodată conducând-o?
Jin Chao făcu un pas în lateral și ținu ușa deschisă, privind-o fix. Ea insistă:
– Poți să mă duci cu ea acasă?
– Nu. – răspunse Jin Chao, categoric.
Văzând cum Jiang Mu se încruntă, o chemă cu un gest. Când ea se apropie, o împinse în atelier, închise ușa, o încuiă și spuse:
– Mașina aia nu poate fi condusă.
Înainte ca Jiang Mu să mai zică ceva, Jin Chao strigă spre Xiao Yang:
– Poți să-ți închei tura. Du mașina la Bătrânul Yang și las-o pe Mu Mu acasă.
Apoi îi spuse lui Jiang Mu:
– Eu mai am treabă. Xiao Yang te duce acasă.
Jiang Mu își strânse buzele și plecă împreună cu Xiao Yang. Pe drum, îl întrebă despre mașina din magazie. Xiao Yang îi spuse că era o mașină luată anul trecut de Cocoșul de Fier și Jin Chao, dar fusese implicată într-un accident și nu mai putea fi condusă.
Dar Jiang Mu o văzuse dispărând înainte din magazie. Dacă nu putea fi condusă, cum putea să dispară o mașină atât de grea? Iar Jin Chao îi tot repeta să nu se apropie de magazie. Simțea că Jin Chao îi ascundea ceva.
Își aminti de bărbatul cu frunte lată, nas acvilin, cu o cicatrice fină pe o parte și ochi ostili. Prima ei impresie fusese că semăna leit cu traficanții de droguri din documentare.
Legând toate acestea, Jiang Mu era tot mai convinsă că Jin Chao era implicat în ceva — ceva ce nu voia ca ea să afle.
Dar cu cât ascundea mai mult, cu atât Jiang Mu își dorea mai mult să afle. Își aminti că, la scurt timp după ce venise în Tonggang, Jin Chao și Cocoșul de Fier merseseră la gimnaziu ca să ia niște planuri de la Zhang Fan.
Așa că, a doua zi la școală, Jiang Mu îl căută pe Zhang Fan. Când apăru la ușa Clasei 1, Zhang Fan fu destul de surprins. Ieși din clasă cu un aer încrezător, în timp ce colegii lui fluierau și îl tachinau.
Zhang Fan zâmbi:
– Ce vânt te aduce?
Jiang Mu nu ocoli subiectul:
– Cu ce se ocupă fratele tău?
– Huh? – Zhang Fan păru derutat, neînțelegând de ce îl întreabă asta.
Zhang Fan îi spuse că fratele lui lucra în atelierul de asamblare al unui producător auto din provincia Anhui și că venea rar acasă, de doar câteva ori pe an. Atât știa.
Pe măsură ce se apropia Anul Nou, vremea devenea tot mai rece. În Tonggang nu erau prea multe clădiri înalte, multe construcții ilegale și case cu două etaje așteptau demolarea. Ninsoarea grea dădea acestor clădiri joase un aer de basm.
Din cauza vremii, ultimele zile de meditații de seară fură anulate. Jiang Mu pleca mai devreme de la școală ca să petreacă timp cu Shandian la spiterie. Așa cum spusese Crazy Jin, Shandian era rezistent — sub îngrijirea atentă a personalului, starea lui se îmbunătățea treptat. Putea deja să mănânce puțină hrană lichidă, deși piciorul rupt avea nevoie de mult timp până să-și revină.
Personalul îi spusese lui Jiang Mu că, deși era slăbit, Shandian era conștient de tot. De obicei stătea liniștit, ignorând pe toată lumea, dar în jurul orei 1 și 7 seara, ridica mereu capul și privea așteptând spre marginea cuștii.
Cum Jiang Mu nu mai avea cursuri de seară, ajungea la spiterie în jur de 7 seara, după ce termina la 6. Aflase de la asistentă că Jin Chao venea în fiecare zi pe la ora 1, deși nu rămânea mult — doar se interesa de starea lui Shandian și schimba câteva vorbe cu doctorul.
Deși Jin Chao insista că Shandian nu era câinele lui, tot venea să-l vadă. Și la fel, Shandian îl recunoștea și îl aștepta.
Dar rănile se pot vindeca — cicatricile rămân. Cruzimea și aroganța celor de la Wan Ji rămăseseră întipărite în mintea lui Jiang Mu. Wan Ji era ca un balaur local în Tonggang, iar ea nu era naivă — după atâtea întâmplări, simțea că, deși San Lai părea doar un pierde-vară, avea un oarecare sprijin local. Și totuși, nici el nu se atingea de oamenii Wan Ji, ceea ce însemna că raportul de forțe era mult mai complicat decât își imaginase.
Dacă până și ea nu putea înghiți o astfel de umilință, cum putea Jin Chao să permită acestor oameni să vină iar și iar să-l provoace?
Reținerea lui, discreția, modul constant în care ceda… îi dădeau lui Jiang Mu o presimțire întunecată. După ce aflase mai multe despre Jin Chao de la Crazy Jin, nu simțea că se luminase, ci că o umbră și mai grea i se așternea peste suflet.
Jin Qiang nu știa că Jiang Mu nu mai avea meditații de seară, așa că, după ce vizită spiteria, ea se duse din nou la garaj. Când Jin Chao o văzu venind, stinse țigara de la distanță. Jiang Mu se apropie direct de el și spuse:
– Mama mea vine în Tonggang peste câteva zile. Zice că mă ia înapoi la Suzhou pentru vacanță. Probabil nu mă mai întorc până începe școala.
Jin Chao își continuă lucrul fără să zică nimic. Jiang Mu se ghemui și își înclină capul ca să-l privească:
– Nu vrei să-mi spui nimic?
Jin Chao ridică ochii:
– Ce ai vrea să-ți spun?
– Mă refer că mai am doar câteva zile în Tonggang.
– Hmm, vrei să luăm cina de rămas-bun?
Jiang Mu zâmbi:
– Nu ar fi rău.
Expresia lui Jin Chao se înmuie ușor și-i spuse:
– Intră înăuntru, e frig afară.
Zâmbetul lui Jiang Mu se adânci. Jin Chao în sfârșit o lăsa să rămână. Fie că era pentru că urma să plece în câteva zile sau din alt motiv, cel puțin nu mai era rece cu ea.
Când ajunse la ușa atelierului, Jiang Mu se întoarse brusc:
– O să-ți petreci Anul Nou la casa tatălui tău, nu?
Jin Chao o privi, rămase tăcut o clipă, apoi murmură un „Mm”.
Jiang Mu intră în camera de odihnă. Pe la ora nouă, Jin Chao plecă la locul lui San Lai. Ea stătu un timp privind spre intrarea atelierului, apoi se ridică brusc și începu să scotocească prin rafturile metalice — nu găsi nimic. Intru în camera lui Jin Chao și căută printre cărți. Deși era frig, i se făcu brusc cald, ca unui hoț, mișcându-se cu grijă și ascultând dacă vine cineva. Nu găsi nimic.
Tocmai când se pregătea să iasă, îi căzu privirea pe dulapul simplu. Își aminti că Jin Chao luase din sertarul de jos bandaje și vată, așa că îl trase ușor. Printre diverse obiecte, găsi o grămadă de planuri tehnice împăturite. Privind spre ușă, deschise unul și-i făcu o poză, apoi îl puse la loc, își strânse lucrurile din camera de odihnă, își puse rucsacul în spate și le spuse lui San Lai și Jin Chao că pleacă. Chemă un taxi.
Pe drum, tăie poza și i-o trimise lui Pan Kai, cerându-i să verifice ce este. Pan Kai se dovedi de mare ajutor — a doua zi, îi spuse că o arătase unui maistru bătrân din fabrica familiei lui, care identificase piesa: era un intercooler, un dispozitiv asemănător unui radiator, montat între turbocompresor și galeria de admisie.
Așa cum bănuiase Jiang Mu, planurile erau legate de modificări auto. Le conectă imediat cu mașina din magazie — oare nu putea fi condusă sau doar nu trebuia să fie condusă?
Zhao Meijuan nu-l putea controla pe Jin Chao, iar atitudinea lui Jin Qiang față de el de-a lungul anilor o nedumerea. De când ajunsese în Tonggang, văzuse că Jin Qiang nu se interesa de Jin Chao. Îl contacta doar când era nevoie. Poate că, atâta timp cât era în viață, nu conta cum trăia. Dar dacă Jin Chao chiar era implicat într-un pericol real, Jiang Mu nu putea rămâne nepăsătoare.
Voia să afle ce făcea Jin Chao, dar știa că nu putea întreba direct. Mașina era cel mai bun punct de plecare — chiar se gândea că, dacă i-ar putea urmări mișcările, ar afla unde merge când nu e la garaj.
Gândul veni cu un plan concret: un dispozitiv de urmărire. Dar ce era acela? De unde se cumpăra? Cum se monta? Nu știa nimic.
Îl întrebă pe Pan Kai:
– Știi cum poți urmări mișcările cuiva?
Pan Kai râse:
– Se vede că n-ai avut relații.
Apoi adăugă rapid:
– Nici eu, să nu mă înțelegi greșit.
Jiang Mu se încruntă:
– Ce legătură are cu relațiile?
Pan Kai deveni și mai entuziast:
– Urmărire prin telefon! Când soțiile cred că soții le înșală, folosesc aplicații de urmărire. Sunt foarte bune acum — urmăresc fiecare pas.
Cuvintele lui fură o revelație:
– Ești un mic geniu neobservat.
Pan Kai se rușină ușor:
– Pe cine vrei să urmărești? Ai nevoie de ajutor?
Jiang Mu făcu un gest de tăcere, iar Pan Kai își coborî vocea:
– Oricum, sunt acasă toată vacanța. Dacă ai nevoie, vin în zece minute cu motorul.
Veni domnul Ma, iar ei se opriră din vorbit. Acesta le vorbi despre măsurile din vacanță și datele de revenire.
În acea zi, după școală, Jiang Mu găsi un magazin de telefoane și cumpără cu câteva sute de yuani un telefon vechi cu funcție de urmărire. Setă terminalul controlat, îl puse pe silențios, îl încărcă complet și așteptă momentul potrivit.
În vacanță, putea sta la garaj de dimineața până seara. În ultimele zile, Jin Chao și Cocoșul de Fier mergeau des în magazie. Deși părea că nu o interesează, observa constant mișcarea de acolo, căutând momentul oportun.
În sfârșit, joi după-amiază, Jin Chao ieși cu Xiao Yang, lăsându-l pe Cocoșul de Fier singur în magazie. Se auzea un motor. Când veni un client, Jiang Mu îl chemă pe Cocoșul de Fier. Când acesta ieși, ea se strecură în magazie. Nu era nicio altă mașină acolo — motorul era clar cel al mașinii negre. Trase de ușă — era descuiată. Căută în interior și deschise portbagajul, punând telefonul sub covoraș, apoi se întoarse în camera de odihnă. Cocoșul de Fier încă discuta cu clientul despre mașină și nu observase nimic. Jiang Mu deschise aplicația — telefonul urmărit apărea fix pe poziția ei.
Seara, când ajunse la casa lui Jin Qiang, verifică din nou — telefonul era la aceeași adresă: Aleea Tongren, nr. 87. Mașina nu se mișcase toată noaptea.
A doua zi la fel — până seara. Jiang Mu urmărea locația din când în când. Pe la nouă, tocmai ieșise de la duș, când văzu brusc că punctul roșu se mișca. Se actualiza din câteva în câteva minute, deplasându-se spre est. Se îmbrăcă rapid și îl sună pe Pan Kai.
Pan Kai juca jocuri și fu surprins de apel:
– Jiang Jiang, ai nevoie de ceva?
– Se mișcă spre est, aproape că a ieșit din Tonggang. Ce e pe acolo?
Pan Kai se entuziasmă:
– Mergem după el?
– Da.
– Vin acum.
