Viața nu urmează niciodată o traiectorie prestabilită; nimeni nu știe când poate lovi nenorocirea.
Elevii din primul an de la liceul afiliat intraseră deja în vacanța de iarnă, făcând ca întregul campus să pară mai pustiu. Cei din anii doi și trei aveau să intre în vacanță abia în preajma Festivalului Primăverii. Jiang Mu urcase în clasament până în primii treizeci ai anului, grație punctajului mare la matematică ce-i ridicase media generală. Și totuși, nu găsea nicio cale să împărtășească această veste bună cu Jin Chao.
Sâmbătă seara, în timp ce Zhao Meijuan plecase iarăși cu Jin Xin la baie, Jiang Mu se întorcea acasă pe întuneric. Abia ce-și lăsase rucsacul jos, când primi un apel de la Xiao Yang, vocea lui grăbită:
– S-a întâmplat ceva grav — l-au luat pe Lightning!
Jiang Mu scăpă rucsacul și alergă din complex, oprind un taxi spre Flying Speed. Xiao Yang o aștepta la atelier. Abia după ce ajunse, află că Jin Chao lipsea de câteva zile, Cocoșul de Fier era plecat să recupereze o mașină de la un client, iar San Lai fusese și el ocupat în ziua aceea. Xiao Yang ieșise până la magazinul de vizavi să-și ia țigări, iar Lightning stătea, ca de obicei, tolănit la intrarea atelierului. Când plătea, auzise lătratul unui câine, iar când ieșise cu pachetul în mână, Lightning dispăruse — apucase doar să vadă o dubă accelerând la capătul străzii.
Jiang Mu încremeni. Instinctul îi spunea că lucrurile nu erau simple — nimeni nu răpea un câine fără motiv.
Chiar atunci se întoarse și Cocoșul de Fier cu mașina. Jiang Mu alergă spre el și întrebă:
– Unde e atelierul Wan Ji?
Cocoșul de Fier ascultă cum Xiao Yang îi povestea și zise îngrijorat:
– Știu unde e, dar sunt mai multe ateliere Wan Ji în Tonggang. Chiar dacă l-au dus la unul dintre ele, nu știm la care.
– Atunci le verificăm pe toate.
Spunând asta, Jiang Mu urcă pe bancheta din spate. Xiao Yang trase oblonul de metal și se urcă pe locul din față. Cocoșul de Fier întoarse mașina și porni spre cel mai apropiat atelier Wan Ji.
Mașina opri în fața unuia, firma era încă luminată. Doi ucenici făceau curățenie, iar când îl văzură pe Cocoșul de Fier intrând cu un bărbat și o fată, li se adresară cu voci batjocoritoare:
– N-ai zis că n-o să mai calci în veci la Wan Ji? Cum ai tupeu să apari?
Cocoșul de Fier îl fulgeră cu privirea pe băiat și întrebă:
– A fost cineva de-aici la Flying Speed?
Băiatul, cam de vârsta lui Jiang Mu, răspunse cu un aer scârbos:
– Ce treabă am avea noi la Flying Speed? Aaa, v-ați luat fată la atelier?
Jiang Mu încruntă sprâncenele, iar Cocoșul de Fier, fără să răspundă, intră grăbit cu Xiao Yang în hala de reparații și birou să caute. Ea rămase la intrare, analizându-l pe ucenic — purta o geacă murdară și pantaloni largi din catifea reiată, cu tivul pătat roșiatic, de parcă nu fuseseră spălați de ani de zile.
După o căutare zadarnică, Cocoșul de Fier îi duse la al doilea atelier, fără succes. Jiang Mu întrebă îngrijorată:
– Mai sunt și alte ateliere Wan Ji în Tonggang?
– Mai e unul mare, dar puțin probabil — acolo lucrează Jin cel Nebun. L-am sunat deja.
– Putem suna la poliție?
Xiao Yang oftă neputincios:
– Puțin probabil să se apuce poliția să caute un câine prin tot Tonggangul.
Cocoșul de Fier nu avu de ales și întoarse mașina. Jiang Mu stătea în spate, cu inima strânsă. Deși Tonggang nu era un oraș mare, să găsești un câine aici era ca și cum ai căuta un ac în ocean.
Lightning făcuse parte din viața ei încă din copilărie — de la primii lui pași tremurați până când crescuse într-un câine impunător. Nu mai avusese animale de companie până atunci; Lightning era primul. Nu știa dacă alți câini erau la fel, dar Lightning părea că o înțelege: stătea lângă ea când se temea, o liniștea când era tristă și sărea pe lângă ea când era fericită. Ori de câte ori venea la Flying Speed, Lightning o întâmpina cu toată bucuria, iar când pleca, o însoțea până la marginea drumului. De multe ori, după ce urca în mașină și privea înapoi, Lightning rămânea acolo, dând din coadă, până când dispărea din raza lui vizuală.
Pentru Jiang Mu, Lightning era familie. Din clipa în care ea și Jin Chao hotărâseră să-l păstreze, își jurase că nu-l va părăsi niciodată, oricât ar fi dus-o viața departe. Gândul că fusese luat atât de brusc o făcea să nu-și mai poată păstra calmul.
Xiao Yang sugeră să tipărească afișe cu „câine pierdut”, dar Jiang Mu știa că Lightning nu se rătăcise — fusese luat intenționat. Afișele nu aveau să ajute.
Pe drum înapoi spre Flying Speed, Jiang Mu nu-și desprinse privirea de la geam, tresărind la fiecare câine pe care-l vedeau. Pe măsură ce seara se adâncea, totul devenea mai confuz, străzile se topeau în dâre de neon. Deodată, ceva îi fulgeră prin minte. Bătu cu palma în spătarul scaunului din față și îi spuse lui Cocoșul de Fier:
– Întoarce-te la primul atelier.
Cocoșul de Fier trase volanul și tăie pe o alee înapoi spre primul atelier. Băiatul cu pantalonii din catifea păru surprins:
– V-ați întors iar?
Jiang Mu se repezi spre el și ceru cu voce tare:
– Arată-mi mâinile.
Băiatul o privi pieziș:
– Cine ești tu?
Jiang Mu încruntă sprâncenele, iar Cocoșul de Fier îi prinse încheietura fără un cuvânt. Ea îi spuse:
– Verifică dacă e vopsea pe mâneca lui.
Abia terminase de vorbit, că băiatul începu să se zbată și să înjure:
– Ce faceți? Sunteți nebuni?
Veni și Micul Yang să ajute, iar un alt bărbat de la atelier se apropie strigând:
– Cocoșule, iar ai venit să faci scandal?
Dar deja Micul Yang adulmecase mâneca băiatului, iar expresia i se schimbă:
– Miroase a sânge.
Jiang Mu ridică privirea și întrebă:
– Mai e vreun loc în atelierul ăsta pe care nu l-am verificat?
Cocoșul de Fier îl lăsă pe băiat și dădu să intre, dar doi mecanici cu aer de golani coborâră scările metalice, unul cu o cheie fixă în mână, amenințând:
– Crezi că Wan Ji e casa ta? Intri și ieși cum vrei? Fă un pas și vezi ce pățești.
Jiang Mu simțea cum îi fierbe sângele. Își încleștă pumnii, cu gândul că Lightning s-ar putea afla chiar acolo, înăuntru. Strigă din toată inima:
– Lightning! Lightning…
Nicio reacție. Bărbatul cu cheia fixă se apropie de ea:
– Ce țipi așa? Vrei să invoci spirite? Eu sunt tunetul pentru fulgerul tău.
Jiang Mu îl țintui cu o privire aspră. El ridică cheia, zicând:
– Ce te uiți așa la mine? Roagă-mă frumos și poate-ți găsesc tunetul.
Când se pregătea să-i atingă fața cu cheia, o umbră apăru în spatele ei. O mână îi luă cheia cu ușurință, iar o voce de bărbat spuse:
– Ning Huo, ajung aici și te găsesc hărțuind o fată. N-a fost destulă predica lui Manager Wan data trecută?
Jiang Mu se întoarse brusc și îl văzu pe Jin cel Nebun, însoțit de alți doi. Ning Huo întrebă surprins:
– Ce cauți aici?
Jin o împinse pe Jiang Mu înăuntru:
– Schimb de experiență – să vedem de ce merge atât de prost afacerea voastră.
Jiang Mu urcă imediat scările, dar Jin strigă:
– Coboară, dacă cauți ceva, e în spate.
Se opri brusc, apoi coborî și alergă spre spate. Mecanicul cu pantaloni de catifea îi blocă drumul. Jiang Mu privi spre Jin și ceilalți. Jin cel Nebun îl fixă pe băiat:
– Ai chef de necazuri? Blochezi oamenii lui Fratele Jiu? Ți-ai pierdut mințile?
Băiatul înțepeni, iar Jiang Mu trecu rapid pe lângă el. Cocoșul de Fier, cunoscând locul, o conduse spre ușa din spate. Când o deschiseră, îi întâmpină o pată mare de sânge.
Jiang Mu simți cum totul i se încețoșează. Jin și ceilalți sosiră și înjurară printre dinți:
– Dracului…
Jiang Mu îl strigă peste tot pe Lightning, dar nu primi răspuns. Se întoarse spre grup, tremurând:
– Unde e câinele? Vă întreb: unde e câinele?
Ning Huo răspunse nepăsător:
– Ce câine? E ilegal să omori o găină în curtea ta?
Jiang Mu tremura de furie. Jin o trase în spatele lui și spuse:
– Unde stau Xiao Bian și Da Guang?
– Nu știu, răspunse Ning Huo fără expresie.
Jin zâmbi rece:
– Bine. Nimeni nu pleacă până nu se lămurește totul.
Scoase telefonul să sune. Între timp, Jiang Mu simți cum o străbate un fior rece. Sângele din curte era încă proaspăt – poate că Lightning fusese acolo chiar înainte să ajungă ei. În acele zece minute… ce se întâmplase? Tot acel sânge… Gândul o făcu să se înnegrească la față.
După câteva minute, Jin îi spuse că s-ar putea ca Lightning să fie în satul Wu Shi, deși nu știa locul exact.
Jiang Mu îl sună pe San Lai, care tocmai se întorsese de la mama lui. Aflând ce s-a întâmplat, se duse direct la atelier, luă pe Xi Shi și veni în fugă. Dintre cei patru pui ai lui Xi Shi, Lightning fusese cel mai puțin iubit – până și când era pui, primea lapte doar dacă avea ea chef. Dar acum, cum simți mirosul sângelui din curte, se agită brusc.
Pe când Ning Huo și oamenii lui sunau în toate părțile, Jin îi trânti telefonul și se așeză în atelier să-i privească.
Cocoșul de Fier și San Lai plecară cu două mașini spre satul Wu Shi. Nu era departe de Tongren Li – o zonă veche, cu case joase și alei înguste. Xi Shi sări din mașină de cum ajunseră. San Lai îi ținea lesa, iar Jiang Mu și Cocoșul de Fier veneau din urmă.
Satul era mare, împărțit în cinci zone. Deși era iarnă, toți transpiraseră. Bărbații se opriră la o intersecție să fumeze, iar Xi Shi, deși gâfâia, continua să meargă înainte, salivând.
Jiang Mu nu băuse apă de ore întregi și abia mai avea vlagă, dar amintirea bălții de sânge nu-i dădea răgaz. Luă lesa de la San Lai și alergă pe o altă alee.
După vreo zece minute, Xi Shi începuse să se învârtă în cerc în același loc. Jiang Mu simți că ceva nu e în regulă și se opri la fiecare poartă cu ea.
În fața unei porți de fier cu un „Fu” decolorat lipit pe ea, Xi Shi se agită brusc și începu să latre furios.
Jiang Mu bătu cu pumnii în poartă:
– Deschideți! Deschideți!
Larma atrase vecinii. Cocoșul de Fier și ceilalți o auziră și veniră pe alee.
Poarta se întredeschise, cineva își vârî capul și întrebă:
– Cine-i acolo?
Când poarta se deschise mai mult, Xi Shi deveni și mai agresivă. Jiang Mu îl recunoscu – bărbatul tuns periuță care făcuse scandal la Flying Speed: era Micul Plat. Întrebă:
– Lightning e aici?
Micul Plat fu surprins s-o vadă și dădu să închidă poarta. Jiang Mu își băgă piciorul, dar el trase cu putere. Poarta îi prinse piciorul, făcând-o să lovească dureros în ușă.
Cocoșul de Fier și ceilalți veniră și izbiră poarta până se deschise. Toți înțepeniră.
Sub un kaki din curte, atârna un câine plin de sânge, cu o funie strânsă de gât. Blana neagră era îmbibată, gura legată cu sfoară groasă, pleoapele căzute, fără nicio reacție. Nici măcar când Xi Shi lătra cu disperare.
Vederea scenei o făcu pe Jiang Mu să rămână fără aer. Chiar și bărbații din spatele ei încremeniră.
Cocoșul de Fier îl trânti pe Micul Plat:
– Ești mai rău decât animalele!
Da Guang ieși din casă și râse batjocoritor:
– E doar un animal. Dacă tot ați venit, nu vreți un pic de carne de câine?
Micul Yang, de obicei timid, izbucni și începu să se ia la bătaie cu el. Curtea intră în haos. Jiang Mu strigă cu voce tremurată:
– Foarfeca… ne trebuie o foarfecă…
Ignorând sângele, îl sprijini pe Lightning. San Lai intră în casă, găsi o foarfecă și tăie funia. Jiang Mu îl luă imediat în brațe.
Micul Yang, cu capul ferit de pumni, strigă isteric:
– Fratele Jiu n-o să vă lase așa! Stați să vedeți!
Da Guang zbieră:
– Să vină! A distrus afacerea Wan Ji și vrea să încurce alianța. Manager Wan nu-l mai suportă. Ce poate să facă pentru voi? Nu s-a săturat de închisoare?
Noaptea era nemișcată. Jiang Mu stătea sub kaki, ținându-l pe Lightning plin de sânge. În mintea ei se prăbușea un lac fără fund, lăsând la vedere o groapă neagră, înconjurată de cuști de fier. Dincolo de ele se afla o lume pe care nu o cunoscuse niciodată – o lume care o înfricoșa, o lume plină de rău, închisă ermetic de lege.
În mintea ei căzu un trăsnet. Gerul îi pătrunse în inimă, cutremurând-o.
San Lai strigă:
– Xi Shi, atacă!
Xi Shi și Da Guang se cunoșteau demult. Se repezi la el. Da Guang, speriat, fugi prin curte. San Lai o strigă de două ori pe Jiang Mu. Ea se întoarse mecanic și îl auzi:
– Aduc mașina. Ia-l pe Lightning și du-te la capătul aleii.
Jiang Mu dădu din cap fără să gândească. Când San Lai ieși în fugă, Lightning scoase un geamăt slab. Jiang Mu înțelese că trăia. Lacrimile i se adunară în ochi. Îi scoase haina și îl înveli, apoi porni șchiopătând spre ieșire:
– Ține-te, Lightning, e bine acum… plecăm… mergem acasă…
Vorbea întruna. Lightning abia își deschise ochii. Poate că o recunoscuse după miros sau voce. Scoase un geamăt slab, parcă povestindu-i ce i se întâmplase. Jiang Mu izbucni:
– Știu, știu… te duc la spital… acolo o să fie bine…
Lightning voia să-și miște coada, dar nu mai avea forță. O clătină puțin, apoi o lăsă moale.
San Lai opri mașina, coborî, îl luă în brațe și îl puse în spate. În timp ce conducea în viteză, își sună prietenul veterinar.
Viața lui Lightning atârna de un fir. Jiang Mu îi mângâia blana în jurul rănilor, îl striga cu glas moale. Câinele răspundea din ce în ce mai rar, apoi nu se mai mișcă deloc.
Jiang Mu nu mai fusese niciodată atât de speriată – să vadă cum o viață se stinge lângă ea. Corpul îi tremura, privirea rămăsese pierdută în față, fără să mai îndrăznească să-l grăbească pe San Lai.
Din fericire, noaptea nu era trafic. Ajunseră repede la spitalul veterinar. Jiang Mu îl luă în brațe pe Lightning, acum nemișcat, și intră în fugă după San Lai.
Totul era haotic – nici măcar nu-i văzuse clar chipul doctorului înainte ca Lightning să-i fie smuls din brațe.
După o examinare rapidă, medicul veterinar stabilise imediat că era nevoie de intervenție chirurgicală. În Tonggang nu existau multe spitale veterinare cu renume, însă, datorită meseriei sale, San Lai cunoștea câțiva doctori, iar acesta era printre cei mai buni. Dacă nici el nu reușea, atunci Lightning nu mai avea nicio șansă.
San Lai nu putea să rămână – Xi Shi se afla încă în satul Wu Shi, iar situația lui Cocoșul de Fier era incertă. Trebuia să se întoarcă de urgență, dar nu se simțea împăcat lăsând-o singură pe Jiang Mu, așa că îl sună pe Jin cel Nebun și îl rugă să ajungă cât mai repede.
La scurt timp după plecarea lui San Lai, Jin cel Nebun sosi la spitalul veterinar. Vederea lui Jiang Mu, acoperită de sânge, în hol, îl zgudui – fata stătea singură pe un scaun de plastic rece, tremurând din tot corpul. Nu-și dădea seama dacă îi era frig sau teamă.
Se așeză în fața ei, fără să găsească vreun cuvânt de consolare. Oricum, nu era priceput la mângâieri – să-i spună „resemnează-te” părea crud, căci câinele încă trăia. Să fie optimist, în schimb, părea riscant – dacă Lightning murea, ar fi părut un clovn.
După un timp, fiind un om direct, Jin cel Nebun întrebă:
– Surioară, vrei o bere să te mai liniștești?
În mod normal, Jiang Mu nu atingea alcoolul, dar acum nu reușea să alunge frigul din oase. Dădu din cap. Jin alergă imediat la magazinul de lângă și se întoarse cu un săculeț de doze. Deschise una și i-o întinse.
Noaptea se adâncea. Jiang Mu avea stomacul gol, dar prima înghițitură îi încălzi trupul și-i limpezi puțin mintea. Strângea cutia în tăcere, apoi întrebă, cu o voce stinsă:
– Crezi că Lightning o să moară?
Jin cel Nebun nu știa ce să răspundă. Dacă ar fi fost o pisică, ar fi putut face vreo glumă despre cele nouă vieți – că a pierdut una, dar îi mai rămân opt. Dar Lightning era câine. Așa că improviză:
– Probabil că nu. A crescut cu You Jiu, deci sigur e la fel ca el – greu de doborât.
Jiang Mu ținea capul plecat, părul îi acoperea fața. Întrebă, cu voce înăbușită:
– De cât timp îl cunoști?
– Pe You Jiu? Să mă gândesc… de vreo șapte, opt ani, de când lucrăm împreună la mașini.
Poate din frică, poate din neliniște, Jiang Mu strângea cutia în mână, făcând-o să pocnească în liniștea spitalului. Amândoi beau în tăcere, față în față, pe hol. Poate că începuse să-și facă efectul alcoolul, căci, dintr-o dată, ceața din mintea ei luă foc.
Zgomotul metalic al cutiei se opri. Umbrită de păr, cu chipul ascuns, Jiang Mu scoase cu greu cuvintele:
– Jin Chao… a omorât vreodată pe cineva?
