Jiang Mu l-a urmat pe Jin Chao printr-o alee întunecată după alta, ieșind în cele din urmă vizavi de atelierul auto. Nu realizase că liceul afiliat era atât de aproape de atelier, deși știa că nu ar fi găsit niciodată drumul prin acele alei singură.
San Lai instalase un bec în fața atelierului și bea cu cineva. Când Jiang Mu s-a apropiat, a văzut că bărbatul care bea cu San Lai nu era altul decât Jin Fengzi. Văzându-l pe Jin Chao întorcându-se cu Jiang Mu, Jin Fengzi i-a zâmbit:
– Unde ai fost? Deci tu o luai pe această mică frumusețe de la școală.
Jin Chao i-a dat o palmă fermă pe ceafă:
– Ai venit singur?
Jin Fengzi a râs și și-a plecat capul, răspunzând:
– Nu, ghici cu cine am venit?
Avea o expresie ștrengărească, dar Jin Chao l-a ignorat, luând ghiozdanul lui Jiang Mu înăuntru. San Lai i-a strigat lui Jiang Mu:
– Ți-e foame? Ia ceva de mâncare înainte să te apuci de învățat.
Jiang Mu s-a uitat la masa cu feluri de mâncare prăjite, care păreau destul de apetisante. Nu mai mâncase multă mâncare prăjită de când venise aici, așa că i-a spus lui San Lai:
– Mai întâi mă spăl pe mâini.
Jin Fengzi a aruncat o privire înapoi spre Jiang Mu și s-a aplecat să-l întrebe pe San Lai:
– Locuiește aici acum?
San Lai a ridicat paharul de vin cu un zâmbet, nici confirmând, nici infirmând.
Când Jiang Mu a deschis robinetul, a văzut o mașină sport roșie mată, strălucitoare, oprind afară. O femeie cu părul vopsit roșu, purtând o fustă mini, a coborât.
Jiang Mu i-a aruncat o privire înainte să-și coboare capul pentru a termina de spălat mâinile. Când a ridicat privirea din nou, femeia cu părul roșu stătea brusc în fața ei, uitându-se la ea de sus în jos cu sprâncenele ridicate și un ton degajat:
– Deci tu ești mica frumusețe despre care vorbesc? Cum de te-ai amestecat cu You Jiu?
Jiang Mu și-a scuturat apa de pe mâini și a răspuns:
– Nu avem genul ăsta de relație. Tu cine ești?
Femeia purta gene false și machiaj, cu ochii de phoenix distinctivi care îi dădeau o aură puternică de șefă de stradă. I-a întins lui Jiang Mu o pungă de hârtie și a spus:
– Ghici. Ține asta.
Jiang Mu, nedumerită, a luat punga și s-a dat la o parte. Femeia cu părul roșu a deschis robinetul și a început să se spele pe mâini. Când s-a aplecat, bluza ei scurtă s-a ridicat, dezvăluind un tatuaj sexy pe talie – un dragon azur încolăcit.
Jiang Mu și-a amintit brusc un nume și a exclamat:
– Tu ești Șarpele Mic Verde?
Femeia cu părul roșu a închis apa și i-a aruncat o privire piezișă:
– Ce Șarpe Mic Verde? Chestia de pe talia mea e un dragon.
– Dragon, a spus ea, făcând o față fioroasă spre Jiang Mu, care și-a mărit ochii și a făcut un pas înapoi, strângând punga strâns în timp ce se uita la femeie cu o groază ciudată. Părul ei scurt se lipea de fața cu trăsături delicate, făcând-o să arate ca un iepure viu și adorabil.
Văzând reacția ei, Șarpele Mic Verde a izbucnit dintr-un râs sănătos, punându-i un braț pe umeri și ridicându-i bărbia:
– Nu ești tu prețioasă? Eu sunt Wan Qing. Tu cine ești?
Entuziasmul ei a venit ca un vârtej, lăsând-o pe Jiang Mu complet fără apărare. A răspuns țeapăn:
– Jiang Mu.
– Micuța Jiang, ce relație ai cu You Jiu?
Jiang Mu s-a holbat la ea din nou, complet nedumerită. Această Wan Qing era atât de schimbătoare – a tras-o brusc pe Jiang Mu spre intrarea atelierului auto, a împins-o de perete și s-a aplecat cu o expresie intimidantă:
– Spune adevărul acum.
Era cu jumătate de cap mai înaltă decât Jiang Mu, și când punea o față severă, arăta ca o tirană. Jiang Mu s-a holbat la genele ei false ca frunza de banan, cu fața tresărind în timp ce răspundea:
– E fratele meu.
Wan Qing a părut complet surprinsă:
– Frate? Văr sau ce? Cum de nu știam că are o soră ca tine? De la oraș?
– Cam așa ceva.
Chiar atunci, vocea lui Jin Chao a răsunat din atelierul de reparații, purtând un ton glacial:
– Dă-te înapoi dacă o sperii așa.
Expresia lui Wan Qing a făcut o schimbare de 180 de grade. A îmbrățișat-o din nou pe Jiang Mu și i-a strigat lui Jin Chao:
– Nu pot glumi cu surioara noastră? De ce așa fioros?
A tras punga din mâinile lui Jiang Mu și a spus afectuos:
– Hai, să mâncăm niște ciolan. Ignoră-l.
Jiang Mu a privit-o pe această soră cu stări imprevizibile și voia să păChan Qing a tras punga din mâinile lui Jiang Mu și a spus afectuos:
– Hai, să mâncăm niște ciolan. Ignoră-l.
Jiang Mu a privit-o pe această soră cu stări imprevizibile și voia să păstreze distanța, dar Wan Qing se purta complet familiar, punând chiar două scaune împreună ca Jiang Mu să stea lângă ea.
San Lai a adus o oală cu capac și a întrebat-o pe Jiang Mu:
– Știi ce e înăuntru?
Jiang Mu s-a aplecat și a mirosit – aroma de pui plutea în aer. A zâmbit:
– Ai făcut supă de pui?
San Lai a ridicat capacul și i-a spus:
– You Jiu a cumpărat puiul dimineață, eu am făcut supa. Crezi că aș glumi cu asta?
Jin Chao a ieșit și el, iar Wan Qing a bătut în scaunul gol de lângă ea:
– Vino să bei.
Jin Chao a mers spre scaun, l-a apucat cu o mână și l-a mutat pe partea opusă. Wan Qing i-a dat ochii peste cap și s-a aplecat spre Jiang Mu:
– Fratele tău n-o să-și găsească soție în ritmul ăsta.
Jiang Mu a strâns buzele fără să vorbească, aruncând o privire spre Jin Chao, care a rămas inexpresiv în timp ce deschidea o bere.
Wan Qing a scos un ciolan mare din punga de hârtie și l-a pus pe farfuria din fața lui Jiang Mu:
– Aroma de aici e uimitoare, încearcă-l.
Jiang Mu s-a holbat la ciolanul uriaș, nesigură de unde să înceapă. Nu era vorba de a păstra o imagine – pur și simplu nu mâncase niciodată un ciolan uriaș pe stradă în fața unor străini în cei optsprezece ani ai ei de viață.
În contrast, Wan Qing de lângă ea deja se apucase de mâncat, maniera ei neîngrădită inspirând o admirație sinceră în Jiang Mu. Nu putea înțelege cum această soră putea deschide gura atât de larg.
Văzând-o că se uita, Wan Qing a întrebat:
– Mănâncă, de ce te uiți la mine? Nu știi cum?
Jiang Mu a mormăit:
– Într-un minut, într-un minut.
De cealaltă parte a mesei, Jin Fengzi a mers direct la pui, întinzându-se automat după un copan. Dar de îndată ce copanul era suspendat deasupra oalei, bețișoarele lui Jin Chao i-au lovit mâna. Mâna lui Jin Fengzi a tremurat, scăpând copanul înapoi în oală. S-a uitat confuz la Jin Chao:
– Ce-i cu asta?
San Lai a clătinat din limbă de două ori și a intervenit:
– Crezi că am petrecut două ore gătind asta pentru tine? Tu dai și tu examene de admitere?
Jin Fengzi s-a uitat întârziat la Jin Chao, care stătea cu o mână pe spătarul scaunului, privindu-l înapoi. Wan Qing îi privea în timp ce ronțăia ciolanul. Masa a căzut în tăcere până când Jin Fengzi a avut brusc o revelație. S-a ridicat, a pescuit din nou copanul mare și l-a pus personal în fața lui Jiang Mu:
– Surioară, tu mai întâi.
Jiang Mu, oarecum copleșită de gest, a spus:
– Mulțumesc.
Abia atunci Jin Chao s-a întors la berea lui, dar privirea lui Wan Qing a zăbovit asupra lui.
Puiul era atât de fraged încât se desprindea de pe os la atingerea bețișoarelor. Fiecare mușcătură era complet satisfăcătoare. Jiang Mu mânca cu evidentă plăcere, în timp ce San Lai o privea cu un zâmbet de mătușă, ajutând-o să pună niște supă de pui răcită într-un bol lângă ea.
Jin Fengzi a spus:
– Ieri, după ce Da Guang a plecat, s-a dus să facă o injecție antirabică. L-am chemat pe Xiang Zi în spate și i-am dat o lecție.
Abia atunci Jiang Mu a realizat că Jin Fengzi era de fapt de la Atelierul Auto Wan.
Jin Chao și-a ciocnit sticla de bere de a lui Jin Fengzi și a spus:
– Inutil.
A aruncat o privire spre Wan Qing și a schimbat subiectul, discutând cu Jin Fengzi despre un client regulat care voia să schimbe mașina. Între timp, a scos de undeva un obiect negru – Jiang Mu nici măcar nu a văzut cum a făcut-o – și mânerul negru s-a extins brusc într-un cuțit ascuțit.
Jin Chao i-a cerut lui San Lai un șervețel umed și a vorbit degajat cu Jin Fengzi în timp ce curăța metodic cuțitul.
Jiang Mu nu se putea abține să nu-l privească cu coada ochiului. Lumina gălbuie cădea pe profilul lui Jin Chao în timp ce își apleca capul, nasul lui drept și proeminent făcându-i trăsăturile deosebit de severe. Combinat cu acțiunea de curățare a cuțitului, avea o aură distinctă de „Ucigaș profesionist”.
Jiang Mu nu înțelegea de ce trebuia să scoată un cuțit în timp ce avea o conversație de seară obișnuită cu prietenii. Era destul de înspăimântător.
După ce a pus jos șervețelul umed, Jin Chao s-a întors și a tras farfuria cu ciolanul spre el. A folosit cuțitul ascuțit pentru a tăia carnea de pe ciolan. Deși era o sarcină destul de brutală, a realizat-o cu rafinament, lama lui ridicându-se și coborând în timp ce tăia carnea și pielea în bucăți perfect dimensionate pentru mușcături.
Wan Qing a ridicat și ea ochii, aruncând ciolanul terminat și ștergându-și mâinile înainte de a se întoarce să se uite la Jiang Mu. Simțind privirea ei, Jiang Mu a întâlnit-o, iar Wan Qing i-a oferit un zâmbet impecabil.
Totuși, chiar când Jiang Mu a ridicat bolul să bea supa, privirea ei a surprins ceva sub masă. Wan Qing și-a ridicat brusc piciorul să-l atingă pe al lui Jin Chao. Jiang Mu nu intenționase să vadă asta, dar ochii ei au fost prea rapizi să observe. Nu s-a putut abține să nu se uite la Jin Chao. Mișcările lui au încremenit, sprâncenele lui încruntându-se în timp ce ridica ochii să-i arunce lui Wan Qing o privire rece. Wan Qing a zâmbit mai cochet, ridicându-și deliberat piciorul să atingă din nou piciorul lui Jin Chao.
Cu un „bang” ascuțit, Jin Chao a trântit cuțitul pe masă. San Lai și Jin Fengzi, complet neștiutori de ce se întâmplă și încă vorbind, au tresărit surprinși:
– You Jiu, ce faci?
Văzând totul, inima lui Jiang Mu a tresărit și ea la acțiunea bruscă a lui Jin Chao. Wan Qing a rămas complet neafectată. Jin Chao a pus carnea de porc tăiată înapoi în fața lui Jiang Mu și s-a întors să o privească:
– Termină de mâncat și intră în curând.
Jiang Mu nu prea putea să-i întâlnească ochii, simțind că Jin Chao trebuie să fi observat că ea privise tot timpul.
A terminat în grabă carnea de porc și supa de pui înainte de a merge la toaletă să lucreze la problemele ei. Pe la miezul nopții, s-a întins, simțind ochii obosiți, și a decis să se ridice și să se miște puțin.
Când a ieșit din atelierul de reparații, a văzut că toți plecaseră, cu excepția lui San Lai, care era ghemuit la intrarea atelierului, așteptând ca Xi Shi să-și termine treaba. Jiang Mu a întrebat:
– Unde e Jin Chao?
San Lai, cu ochii ațintiți pe Xi Shi care își făcea nevoile, a răspuns:
– Probabil în spate.
Jiang Mu a aruncat și ea o privire spre Xi Shi înainte de a merge lângă San Lai și a întreba în șoaptă:
– Wan Qing e prietena lui Jin Chao?
San Lai a răspuns lent, dar ferm:
– You Jiu n-ar fi niciodată cu ea.
– De ce nu?
San Lai a răspuns degajat:
– E fiica șefului Wan.
Jiang Mu a fost ușor surprinsă – trecuse cu vederea numele de familie al Șarpelui Mic Verde. A confirmat:
– Fiica proprietarului Atelierului Auto Wan?
San Lai a murmurat în semn de acord și a fluierat după Xi Shi, deschizând ușa să o lase înăuntru. S-a uitat la Jiang Mu:
– Ce-ați făcut voi doi aseară?
– Ce?
Buzele lui San Lai, ascunse sub barbă, s-au curbat într-un zâmbet pe jumătate:
– You Jiu n-a venit să doarmă până la zori. Amândoi păreți destul de energici.
Deși Jiang Mu și Jin Chao doar vorbiseră prin cortină, sub privirea sugestivă a lui San Lai, obrajii ei s-au înroșit instantaneu. San Lai a izbucnit în râs:
– Glumeam. Spune-i lui You Jiu că las ușa deschisă pentru el.
După ce San Lai a intrat, Jiang Mu s-a întors în atelierul de reparații cu obrajii arzând. Știa că „spatele” la care se refereau era curtea acoperită vizibilă din fereastra camerei, dar nu știa cum să ajungă acolo.
A mers spre celălalt capăt al atelierului de reparații, unde era o ușă lăsată ușor întredeschisă, aproape de toaletă. Jiang Mu a deschis ușa ușor, și o briză răcoroasă a pătruns din afară. Afară era întuneric, dar a pășit totuși afară.
Exteriorul arăta similar cu ce văzuse din fereastra camerei. Sub șopron erau grămezi de lucruri – câteva piese vechi expuse, mai multe cutii pline de obiecte și multe unelte pe care nu le putea identifica. Într-un colț al curții era ceva complet acoperit de o prelată mare, fixată la colțuri cu cărămizi. Jiang Mu nu avea idee ce era sub ea.
Totuși, după ce a scanat zona, nu l-a văzut pe Jin Chao. Era o poartă de fier ruginită care dădea spre stradă, lăsată deschisă, cu fuioare de fum plutind prin ea.
Jiang Mu a mers spre ea, dar înainte să ajungă la perete, a auzit vocea lui Wan Qing din afară:
– Îți spun din nou, dacă ai nevoie de bani, spune-mi. Nu te băga în ape tulburi. Apele alea sunt adânci. Ascultă-mă, ți-aș face rău?
Jiang Mu s-a oprit brusc, lipindu-se de ușă și uitându-se prin crăpătură pentru a vedea umbrele lui Jin Chao și Wan Qing.
– Mai bine nu te băga în treburile mele, a spus Jin Chao cu o voce profundă.
Wan Qing a aruncat țigara și a înjurat:
– Am fost vreodată atât de îngrijorată pentru vreun alt bărbat? You Jiu, nu mă împinge prea departe.
– Și dacă o fac? Vocea lui Jin Chao purta indiferență amestecată cu nerăbdare.
Chiar când Wan Qing era pe cale să răspundă, Jin Chao a făcut un gest să o oprească și a deschis poarta de fier. Silueta lui Jiang Mu a apărut pe neașteptate, fără unde să se ascundă. După ce a murit de rușine de două ori într-o singură zi, se simțea disperată, stând în prag fără să știe ce să facă.
Jin Chao doar a privit-o prin genele coborâte, fără să spună nimic în timp ce pășea în curte. S-a întors spre Wan Qing, care stătea afară, și a spus:
– Încetează să mai vii pe aici așa des.
Apoi a încuiat poarta curții.
În curtea goală a șopronului, atmosfera a devenit grea. După ce a asigurat lacătul, Jin Chao s-a întors să o privească pe Jiang Mu, cu o expresie severă:
– Intră înăuntru. Nu mai veni aici.
Expresia lui, când nu zâmbea, părea oarecum fioroasă. Jiang Mu s-a încruntat și a întrebat:
– De ce?
Buzele subțiri ale lui Jin Chao s-au strâns, privirea lui trecând peste capul ei spre un colț în timp ce îi spunea:
– Nu vezi că e plin de lucruri peste tot? Nu e loc pentru tine.
Fără să gândească, Jiang Mu a murmurat:
– Atunci de ce poate ea să vină?
Lumina lunii se filtra ca o pânză, reflectându-se în ochii ei întunecați și lucioși, cețoși ca apa, cu un punct mic strălucitor dansând cu lumină.
Jin Chao și-a pus mâinile în buzunare și a privit-o, zâmbind brusc ușor:
– Ce mai… faci o criză?
Jiang Mu a tresărit, apoi realizând ce spusese, a răspuns sfioasă:
– Ce criză? Nu fac nicio criză. Am un temperament grozav. Cred doar în dreptate și justiție.
Bărbia lui Jin Chao s-a mișcat ușor în timp ce dădea din cap, mergând înăuntru și spunând degajat:
– Corect, temperament grozav. Nici urmă de supărare matinală.
Jiang Mu a simțit imediat înțepătura la adresa ei – era nerezonabilă doar dimineața, și el doar întâmplător asistase la asta.
Urmându-l pe Jin Chao înapoi în atelierul de reparații, ea a descurcat în minte această rețea încâlcită de relații. Jin Fengzi lucra pentru șeful Wan și trebuie să fi auzit despre cei trei scandalagii ieri. Menționase la cină că îi dăduse o lecție lui Xiang Zi imediat după, dar Jin Chao schimbase subiectul, probabil pentru că Wan Qing era de față.
Deși Jiang Mu nu știa ce se întâmplase între Jin Chao și șeful Wan, clar trebuie să fi existat un motiv pentru despărțirea lor. Totuși, poziția acestui Șarpe Mic Verde era neclară, și părea să-i pese destul de mult de Jin Chao.
Înapoi în atelierul de reparații, Jin Chao a început să aranjeze niște unelte împrăștiate. Văzând-o pe Jiang Mu stând la marginea atelierului pierdută în gânduri, a presupus că era încă supărată.
Ciudat, simțea instinctiv că, dacă nu o consola acum, ar putea izbucni în lacrimi în orice moment.
Jin Chao cel mai tânăr încerca mereu să o gestioneze înainte ca ea să plângă, ca un reflex condiționat întipărit în corpul lui. A pus temporar uneltele jos, și-a aprins o țigară și a privit-o:
– Zona din spate e mică, plină de lucruri. Nu ți-e frică de șobolani?
Jiang Mu a ieșit din gânduri și s-a uitat la el, realizând în sfârșit că el explica de ce nu voia ca ea să meargă în spate.
L-a privit câteva secunde și a întrebat:
– Ce-i cu chestia asta despre a te băga în ape tulburi?
– Nu e ceva ce ar trebui să te preocupe.
Jin Chao părea să nu vrea să discute asta cu ea, dar intuiția lui Jiang Mu îi spunea că trebuie să fie legat de situația periculoasă pe care San Lai o menționase mai înainte.
Jin Chao a depozitat câteva dintre obiectele diverse ale atelierului pe rafturile din toaletă. Jiang Mu l-a urmat, sprijinindu-se de tocul ușii în timp ce îi privea spatele:
– Pare să-i pese mult de tine.
Tăcere.
Jin Chao nu a răspuns, aranjând totul metodic înainte de a se întoarce să o privească:
– Vrei să întârzii din nou mâine dimineață?
Buzele lui Jiang Mu s-au strâmbat în timp ce îi spunea:
– San Lai a zis că va lăsa ușa deschisă pentru tine.
Apoi a ridicat cortina și a mers să facă duș. Când a terminat, a scos capul să se uite în jur – toaleta părea destul de liniștită.
Crezuse că Jin Chao se dusese la San Lai, dar când a ajuns la ușă și a ridicat cortina, l-a văzut pe Jin Chao sprijinit de masă, degetele lui distinctive ținând acel stilou Parker negru vechi, cu ochii coborâți, părând pierdut într-o amintire.
Când mișcarea cortinei lui Jiang Mu i-a întrerupt gândurile, el a ridicat ochii, și în acea clipă privirile lor s-au întâlnit, Jiang Mu simțind o panică inexplicabilă.
S-a grăbit spre Jin Chao, i-a smuls stiloul și s-a întors să meargă spre camera ei. Obrajii îi ardeau, inima îi bătea neregulat de parcă toți acești ani de dor după Jin Chao fuseseră dezvăluite în fața lui prin acest stilou.
Dacă acest dor ar fi fost reciproc, poate că nu s-ar fi simțit atât de umilită. Dar el nu îndeplinise niciodată promisiunea acestui stilou, nu se întorsese să o vadă, și în cele din urmă încetase să mai trimită scrisori sau să sune.
Ea ținuse promisiunea lor, așteptând mulți ani, dar în final, totul fusese unilateral. Nu voia să admită, dar trebuia – acest stilou o făcea să se simtă complet rușinată în fața lui Jin Chao.
Chiar când Jiang Mu era pe cale să intre în camera ei, s-a oprit brusc și s-a întors, uitându-se furioasă la el:
– Am păstrat acest stilou doar pentru că-mi plac lucrurile vintage, nu din cauza ta.
Apoi s-a grăbit în camera ei și s-a întins pe pat, acoperindu-se cu pătura. Ochii i s-au înroșit imediat, fiecare celulă din corpul ei radiind o rușine neajutorată.
Nu se auzea niciun sunet de afară. Jiang Mu a ridicat pătura și a stins lumina camerei. După un timp necunoscut, vocea lui Jin Chao a răsunat ca un tunet prin nori grei, purtând greutatea nopții de dincolo de cortină:
– Scrisul tău… s-a îmbunătățit destul de mult.
…
– Data viitoare… data viitoare când ne întâlnim, o să verific cât de mult ți s-a îmbunătățit scrisul?
– Vei veni înapoi?
– Voi veni.
