Împăratul Sfânt pășea încet pe lângă iazul cu lotuși, iar Feng Xiyang îl urma îndeaproape, cu gândurile zbuciumate. Auzise cum întrebase:
– Știi de ce te ajut?
Xiyang ezită, apoi clătină din cap:
– Xiyang nu știe, – rostise, deși nu era sigură dacă el îi putea vedea chipul.
– Nu te ajut doar pe tine. O fac și pentru mine, – spuse Împăratul Sfânt. – Poate că nu ai simțit personal metodele lui Fu Yixiao, dar sigur ai auzit despre ele de la Împărăteasa Mamă.
Se întoarse puțin spre ea și continuă:
– Nu doar Xia Jingshi a fost amăgit de ea. Până și Feng Suige îi cade în plasă. Și totuși, cea pe care o iubește cu adevărat… este altcineva.
Toate gândurile din mintea lui Xiyang se înghețară pentru o clipă. Întrebă uluită:
– Cine este?
Împăratul nu răspunse direct, ci zâmbi ușor:
– Există ceva ce Xia Jingshi nu-i poate oferi. Dar acel lucru, ea îl poate obține de la fratele tău. Înțelegi ce vrea?
– Ce vrea? – întrebă Xiyang, simțindu-se brusc ca un papagal, repetând mecanic cuvintele lui.
– N-a iubit-o mereu pe soțul meu?
– Dragoste? – Împăratul râse disprețuitor. – Dacă era iubire, de ce nu s-a căsătorit cu Xia Jingshi? El a fost doar o treaptă pe care a călcat și a abandonat-o. Iar Feng Suige… doar o plasă de siguranță. Când acel om va reuși, Fu Yixiao îl va părăsi fără ezitare…
– Cine este acel om? – uitând de orice etichetă, Xiyang îl întrerupse. – Ce urmărește?
– Sub cer, toți trădătorii râvnesc la tron. Iar ceea ce ea vrea… este coroana de împărăteasă, – ochii Împăratului străluciră cu asprime. – Iar acel om, prințesă, l-ai întâlnit și-l cunoști foarte bine. E iubirea din copilărie a lui Fu Yixiao – Ning Fei!
Feng Xiyang tremură. Cuvintele îi ieșiră cu greu:
– Cum să fie el? Nu este… soțul lui Ling Xueying? Nu sunt ele prietene apropiate?
– Heh, – Împăratul râse rece. – Fiecare are o slăbiciune: faimă, profit, iubire sau dorință. Nicio afacere nu e imposibilă dacă prețul e destul de mare. Tu crezi că n-ar accepta?
O bănuială fugară îi străbătu mintea ca o stea căzătoare – prea rapidă ca s-o prindă. Dar în inima lui Xiyang, se aprinse furia. Trânti piciorul cu putere:
– Nu-i de mirare că m-au vizat din toate părțile! Josnicie! Trebuie să-i scriu Tatălui Rege, să-i spun totul…
– Nu e cazul să-l alarmezi, – Împăratul o privi adânc, rostind rar: – Tot ce avem de făcut acum e să așteptăm momentul potrivit.
Xiyang încremeni. Împăratul zâmbi încrezător:
– Când Xia Jingshi va vedea în sfârșit adevăratul chip al lui Fu Yixiao… crezi că nu va înțelege cine îl prețuiește cu adevărat?
Ochii lui Xiyang se luminau. Exclamă cu recunoștință:
– Am înțeles! Mulțumesc pentru îndrumare, Majestate. Mă duc chiar acum să-l găsesc pe soțul meu…
– Așteaptă, – o opri Împăratul. – Acum nu e momentul să-i spui.
Văzând-o pe Xiyang înmărmurită, Împăratul oftă ușor. Își suflecă mâneca, se aplecă și smulse din iaz un lotus roz abia înflorit. I-l întinse:
– Nu înțeleg cum a reușit Regele Feng să crească o floare atât de pură ca tine… într-o grădină imperială atât de tulbure.
Xiyang luă lotusul instinctiv, cu ochii uimiți. Dar înainte să poată înțelege sensul acelor cuvinte, zâmbetul blând al Împăratului dispăru brusc. Strigă aspru:
– Cine e acolo?
Privirea lui se îndreptase spre o umbră albastră, ce apăruse fără zgomot în stânga. Xiyang urmă privirea și mâna i se cutremură. Lotusul roz căzu la picioarele ei cu un fâșâit ușor.
– Soțul meu… te-ai întors!
Privirea lui Xia Jingshi se încrucișă cu cea a Împăratului. Doar când ajunse aproape, își întoarse capul și rosti rece:
– Se pare că Majestatea Voastră e în vizită.
Se apleca să se încline, dar Împăratul ridică ușor mâna:
– De câte ori am spus că suntem familie? Nu suntem în sală, nu e nevoie de formalități.
Xia Jingshi evită subtil gestul și totuși se înclină. Mâna Împăratului rămase suspendată o clipă, apoi se retrase firesc. Se aplecă, ridică lotusul căzut și i-l întinse lui Xiyang:
– Ai grijă de el. Să nu-l mai scapi din mână.
Xiyang ezită, apoi șopti:
– Mulțumesc, Majestate.
Se aplecă ușor și păși înapoi, în spatele lui Xia Jingshi. Tăcerea se așternu între cei trei. Împăratul tuși ușor:
– Eu mă întorc la palat. Când ai timp, să treci pe acolo. Împărăteasa Mamă te pomenește des.
Fără să aștepte răspunsul, se întoarse către Xiyang:
– Șahul acela neterminat… ți-l așez mâine din nou, la Ciyang Hall.
Văzând-o dând din cap, Împăratul nu mai spuse nimic și porni pe aleea curbată.
Tăcere.
Până și briza blândă părea că se stinsese, înghițită de atmosfera sufocantă. Aerul devenise apăsător.
Xiyang își aruncă o privire către Xia Jingshi, observând chipul posomorât. Se fâstâci și încercă să explice:
– Împărăteasa Mamă nu se simțea bine azi și se temea să nu mă plictisesc… Cum Majestatea lui mergea să inspecteze, s-a oferit…
– Nu te-am întrebat nimic, – Xia Jingshi se întoarse spre ea cu o privire rece. – De ce ești atât de nerăbdătoare să dai explicații?
Feng Xiyang rămase fără glas, rușinată și mâhnită. Privind lotusul din mână, nu știa ce să facă. După o clipă, Xia Jingshi întrebă brusc:
– Unde este Ning Fei?
Xiyang ridică ochii, surprinsă:
– Ning Fei? Nu a plecat în Shusha cu Ling Xueying?
Xia Jingshi o privi adânc. Văzând că nu părea să joace teatru, oftă și spuse:
– Cineva a raportat că l-a văzut intrând pe poarta Palatului Mingde acum două dimineți. Dar n-am primit nicio veste despre întoarcerea lui. Așa că am venit să verific.
Xiyang, cuvintele Împăratului încă răsunându-i în minte, simți inima strângându-i-se. Totuși răspunse calm:
– Poate au greșit… Soțul meu, consilierul Xiao s-a simțit mai bine?
– Weiran și-a recăpătat complet cunoștința. Doctorii spun că în câteva zile va putea merge din nou. Cât despre tine… am auzit că nu te-ai simțit bine. Nu te agita prea mult. Odihnește-te.
Cuvintele blânde ale soțului ei îi aduseră căldură în inimă. Lacrimile îi urcau în ochi, dar de teamă să nu-l supere din nou, spuse cu capul plecat:
– Mulțumesc pentru grija ta, soțul meu. Xiyang va avea grijă de ea.
– Mm, atât am avut de spus. Dacă afli ceva despre Ning Fei, trimite veste.
Se întoarse să plece, dar Xiyang, prinsă de un impuls, îl opri:
– Soțul meu, te rog, ascultă ce are Xiyang de spus!
Xia Jingshi își strânse ușor buzele:
– Dacă e tot o absurditate, nu mai e nevoie.
– Nu e, – rugă ea. – Vreau doar să te avertizez. Fii atent la cei din jur. Să nu se folosească cineva de tine.
– Să se folosească? – Ochii lui Xia Jingshi se îngustară periculos. – Ai auzit ceva?
– Nu chiar, – bâigui Xiyang. – Doar că… simt că ești prea bun la suflet. Și ești ușor de amăgit de oameni răuvoitori…
Xia Jingshi o ascultă în tăcere, apoi o întrerupse:
– Mai bine spune direct, să fiu pregătit.
Xiyang ezită, apoi îl privi în ochi:
– Soțul meu… este vorba despre Ning Fei. Și… Fu Yixiao.
