Râsete și glasuri răzlețe o smulseră pe Feng Xiyang din gânduri. În tot orașul deja se răspândise vestea că Împăratul Sfânt anunțase în curte numirea lui Fu Yixiao în rangul de General Gardian, iar Prințesei Xing Ping i se oferise un nou titlu onorific. Ning Fei fusese mustrat și trimis ca emisar special la Su Sha pentru a duce edictul imperial, însoțit de Ling Xueying.
Fu Yixiao.
Xiyang își plecă privirea, jucându-se absentă cu degetele. Cuvintele Împăratului încă îi răsunau în minte: „Fără Fu Yixiao, cu istețimea prințesei, el va fi ușor de prins…” Nu o neliniștea faptul că Fu Yixiao era folosită drept momeală – mai întâi tăierea sentimentelor, apoi renunțarea la putere, acesta fusese angajamentul Împăratului. În plus, în mâneca ei zăcea tăcut simbolul încrederii: talismanul imperial de grațiere. Ceea ce o îngrijora era că, dacă Xia Jingshi ar fi aflat totul, poate nu ar mai fi existat cale de întoarcere. Dar dacă nu se hotăra curând, avea să fie prea târziu.
– Sunteți toți niște netrebnici! răcni Feng Qishan, izbind masa cu pumnul. – Când ați dus la capăt vreo sarcină cum se cuvine?
Bărbatul care se deghizase în hangiu căzu în genunchi, rugându-se:
– Înălțimea Ta, potolește-ți mânia. Supusul tău a trimis deja oameni să cerceteze fiecare cotitură a canalului…
– Prostii! clocoti Feng Qishan. – Dacă pățește ceva prințul, îți voi șterge neamul de pe fața pământului!
Doamna Zhuang alergă să-l liniștească:
– Înălțimea Ta, nu-ți primejdui sănătatea din pricina mâniei. Prințul e un copil binecuvântat, poate că…
– Ieși! urlă Feng Qishan, împingând-o cu furie. – M-ai asigurat iar și iar că totul va merge strună, și acum ce mai ai de zis?
Slujitorii din jur stăteau țepeni ca niște stâlpi de piatră, neîndrăznind nici să respire, nici să se apropie.
Doamna Zhuang căzu pe podea și izbucni în lacrimi:
– Nici eu n-am vrut să se ajungă aici! Dacă Ye Duanfang nu se amesteca, Fu Yixiao ar fi pierit în flăcări, iar prințul…
– Înălțimea Ta! Înălțimea Ta! – un gardian alergă înăuntru, cu fața strălucind de bucurie. – Prințul s-a întors!
Feng Qishan încremeni, apoi se repezi asupra lui:
– Unde e? Unde se află?
– Din câte a aflat subsemnatul, prințul și Consorta Tânără încă nu au intrat în cetate. Marchizul Jianxin a ieșit deja cu oamenii să-i întâmpine…
Feng Qishan își schimbă brusc expresia.
– Femeia aceea s-a întors cu el?
Gardianul înghiți în sec și dădu încet din cap:
– Consorta Tânără… s-a întors cu prințul.
Fără să mai spună nimic, Feng Qishan îl împinse și porni vijelios spre ieșire. Gardianul îl urmă îndeaproape, în vreme ce Doamna Zhuang se ridică cu ajutorul slujnicelor. Văzându-l pe omul deghizat încă îngenuncheat, îl ocărî:
– Ce mai stai acolo? Aștepți să se întoarcă Înălțimea Sa și să te jupoaie de viu?
Strada altădată forfotitoare fusese deja golită. Un palanchin simplu, escortat de cavaleria lui Ye Duanfang, se opri în fața reședinței prințului. Cortina fu dată la o parte și Fu Yixiao, îmbrăcată tot în pânză aspră, ieși prima. Îi mulțumi în șoaptă lui Ye Duanfang, apoi ciocăni în tăblia trăsurii:
– Ce mai aștepți? Cât ai de gând să te ascunzi acolo?
– Nu, se auzi vocea exasperată a lui Feng Suige. – Ori îmi aduce cineva niște haine, ori să ducă palanchinul direct înăuntru.
– Bărbat în toată firea și mofturos, ce-o să zică lumea?
Cei din jur începură să zâmbească în taină. De când Marchizul Jianxin ieșise să-i întâmpine, lucrurile păreau deja ciudate. Pentru a permite intrarea palanchinului în curtea fermei, fusese demontată jumătate din poartă. În cele din urmă, prințul poruncise tuturor să întoarcă spatele, și într-o clipă dispăruse din prag în palanchin.
Pe drum, din palanchin se auziră mai multe dispute. Prințul se plângea de hainele prea țărănești și refuza să iasă, iar Consorta Tânără insista ca el să pășească demn prin poarta principală. Nu era clar dacă ea făcea asta cu intenție, dar în fața ei, prințul părea mereu neputincios.
După o vreme de tăcere, se auzi comanda scrâșnită a lui Feng Suige:
– Trimiteți pe cineva să curețe drumul. Porunciți servitorilor să se retragă. Restul, întoarceți-vă cu spatele.
Se lăsă iarăși o clipă de ezitare, iar doar după ce Yi Xiao îl strigă de două ori, prințul scoase cu prudență capul de după cortină și ieși încet.
Fruntea îi era bandajată strâns cu o pânză albă, dar Fu Yixiao o legase într-un nod ridicol de mare. Purta o robă de cânepă dăruită cu bunăvoință de un țăran, curată, dar total nepotrivită, lipindu-i-se strâns de trup.
Yi Xiao avea deja ochii curbați de râs.
– Nu ieși?
Feng Suige o privi cu deznădejde, apoi sări brusc din trăsură și porni grăbit spre poartă. Chiar când păși pe trepte, se auzi plesnetul unui bici – semn că Feng Qishan sosise.
Cei care întorseseră spatele se făcură că nu văd, dar unii îndrăzneți aruncară priviri curioase. Îl văzură pe prinț ținând solemn mâna lui Fu Yixiao și trăgând-o spre el.
În clipa următoare, Feng Qishan galopă și coborî din șa cu o față neagră ca noaptea. Nu băgă în seamă nici soldații care se prosternau și se repezi spre fiul său.
– Tată… – apucă să rostească Feng Suige, dar palma lui Feng Qishan se ridică fulgerător, țintind obrazul lui Yi Xiao. Dacă prințul nu o trăgea la piept în ultima clipă, lovitura ar fi făcut-o să-și piardă cunoștința.
– Ticăloasă! strigă Feng Qishan cu ură. – De ce n-ai murit odată?
– Tată! – izbucni Feng Suige. – Cum poți să-i vorbești astfel lui Yi Xiao?!
– Ce vrajă ți-a făcut? urlă tatăl lui. – Cum poți apăra o femeie atât de joasă? Uită-te la tine! Unde îți e demnitatea de prinț regent?!
Feng Suige ridică fruntea cu mândrie.
– Înălțimea Ta nu înțelege fericirea pe care o simt alături de aleasa mea. Oricât de greu i-ar fi fost în trecut, acum este țiitoarea mea și mi-a salvat viața. Sper că Înălțimea Ta o va respecta…
Feng Qishan îl întrerupse cu un rânjet rece:
– Ai întrebat-o de ce s-a dus pe ascuns la han, fără știrea ta? Voia să-și întâlnească amantul chiar sub ochii tăi…
Yi Xiao, care până atunci stătuse tăcută, izbucni în râs.
– Vicleană a fost această stratagemă, recunosc. Fu Yixiao se pleacă în fața Înălțimii Tale. E doar păcat că, deși ai socotit totul cu grijă, tocmai pasul cel mai important l-ai greșit.
Feng Qishan o privi cu ură:
– Dacă încerci să semeni vrajbă, nici măcar nu ești vrednică!
– Poate că așa e, șopti ea zâmbind, privindu-l cu blândețe pe Feng Suige. – Dar, scăpați cu viață dintr-o asemenea nenorocire, vreau să-ți ofer un dar de preț.
Feng Suige, încă mânios, întoarse capul spre ea:
– Ce dar?
Ea zâmbi cu ghidușie, aruncând o privire provocatoare lui Feng Qishan, apoi se apropie de urechea prințului și îi șopti ceva.
Sub privirile tuturor, chipul lui Feng Suige se îmbujora, iar el răspunse morocănos:
– Bineînțeles!
