În spatele hanului se afla Marele Canal, cu apele sale tulburi clocotind. Din când în când, bucăți de lemn carbonizat în flăcări cădeau în apă, stinse înainte să apuce să scoată fum, și erau rapid luate de curent.
Yixiao își șterse grosolan fața cu mâneca, forțându-se să deschidă ochii înroșiți și lăcrimând din cauza fumului și focului. Întrebă urgent:
– Sărim în canal?
Feng Suige chicoti încet:
– Da, și—
O ținu ferm pe Yixiao lângă el.
– Nu știu să înot. Dacă tu știi, e timpul să-mi plătești pentru că ți-am salvat viața!
Înainte ca Yixiao să apuce să strige „Hei!”, fu propulsată înainte de o forță imensă. Abia avu timp să-și țină respirația înainte de a se cufunda în apele reci și tulburi ale canalului.
Neriscând să-și slăbească strânsoarea, Yixiao se chinui să iasă la suprafață, reușind să-l tragă pe Feng Suige deasupra apei.
– Relaxează-ți membrele, – Yixiao scuipă o gură de apă din canal și spuse urgent, – am totul sub control.
Cu forța lui Yixiao, abia reușea să-i țină pe amândoi la suprafață în curentul rapid, împiedicându-i să fie despărțiți. Era sezonul inundațiilor de vară, și într-o clipă, fuseseră duși departe în aval.
Yixiao înota neobosit, cu brațul în jurul gâtului lui Feng Suige, încercând din răsputeri să-i țină nasul și gura deasupra apei în timp ce încerca să ajungă la malul înalt de pe țărm. Totuși, curentul rapid îi zădărnicea repetat eforturile.
– Femeie prostuță, – murmură brusc Feng Suige, – curentul canalului va încetini când ajungem la periferia orașului.
Tuși de câteva ori și continuă:
– Deocamdată, păstrează-ți forțele.
Yixiao nu răspunse, dar mișcările ei încetiniră.
Pe măsură ce continuau să plutească, malul devenea mai jos, râul mai lat, și curentul mai puțin rapid. Yixiao făcu câteva mișcări puternice spre țărm.
Sprijinindu-se unul pe altul, se împleticiră prin apele puțin adânci pe o plajă cu pietre. Odată pe uscat, Yixiao simți că membrele îi cedează. Nepăsându-i de pietrișul dur, se prăbuși pe jos, relaxându-și membrele. Feng Suige, părând la fel de epuizat, se întinse lângă ea.
După ce se odihniră o clipă, în timp ce Yixiao încă își trăgea sufletul, Feng Suige începu brusc să râdă. Yixiao întoarse capul să-l privească, văzându-i râsul plin de bucurie, și nu se putu abține să nu-l lovească ușor cu piciorul.
– De ce râzi?
Feng Suige se rostogoli leneș.
– Mai devreme, în apă, mă gândeam cum o să te cert zdravăn odată ce ajungem la țărm. Dar acum, nu știu de ce, nu pot să spun un singur cuvânt aspru.
Yixiao tăcu o clipă, apoi întrebă încet:
– Cum de ai știut să vii?
– Ye Duanfang, – spuse Feng Suige simplu, cu vocea calmă. – A crezut că identificarea creierului din spatele complotului i-ar face doar mai disperați să-ți facă rău, așa că a pus santinele secrete pe toate străzile din jurul conacului Prințului. Ai fost zărită de oamenii lui de îndată ce ai apărut.
Văzând tăcerea lui Yixiao, Feng Suige se întoarse pe o parte, sprijinindu-se în cot, și o privi serios în ochi.
– Poți să-mi spui cine a fost și ce motiv ți-au dat, de ai fugit într-un astfel de loc atât de secret, încât să nu observi că ești încuiată într-o cameră?
Yixiao deschise gura, cuvintele aproape scăpându-i de câteva ori înainte să le înghită înapoi. În cele din urmă, oftă:
– De ce întrebi așa? Vrei doar să mă auzi spunând-o cu gura mea, dar…
– Înțeleg, – expresia lui Feng Suige se schimbă, ultima licărire de lumină din ochii lui stingându-se instantaneu. Părea să înăbușe un impuls crud când spuse cu dificultate:
– Înțeleg.
Yixiao, neobservând încă schimbarea expresiei lui, spuse frustrată:
– Dar nu înțeleg cum de acea persoană știa atât de multe – voiam doar să-l văd o dată…
– Și apoi, – Feng Suige interveni calm, – să continui idila cu el.
Yixiao îl privi surprinsă. Feng Suige se ridică lent în șezut.
– M-am săturat – nu l-ai uitat niciodată pe Xia Jingshi. Oricât m-aș strădui să-ți fac pe plac, totul e în zadar. Credeam că în sfârșit te-ai răzgândit, dar în timp ce te-am răsfățat și te-am iubit, tu te-ai jucat în secret cu sentimentele mele sincere.
Cuvintele lui tăioase erau ca o sabie cu două tăișuri, străpungând-o pe Yixiao, dar provocându-i și lui Feng Suige o durere insuportabilă. Totuși, continuă amorțit:
– Acum în sfârșit înțeleg. Inima ta aparține în întregime lui Xia Jingshi; nu mai e loc pentru nimeni altcineva.
Ridică privirea spre Fu Yixiao, oarecum nedumerită, rostind fiecare cuvânt:
– Dar ce mare păcat. Crezi că aparții doar lui, dar el aparține lui Xiyang. Mai degrabă te-ar privi murind decât să te ia de soție, nu-i așa?
Yixiao rămase tăcută. Cuvintele lui erau prea tăioase; nu se putea apăra împotriva lor. Simțea doar că rănile pe care le vindecase cu greu erau sfâșiate fără milă din nou. Acea durere, acea răceală, îi pătrundea oasele și îi invada însăși ființa…
– Am vorbit greșit, – văzând-o tot tăcută, Feng Suige râse rece din nou. – N-ai deloc inimă și nici n-o vei avea vreodată. Minciunoaso!
Spunând asta, se agită din nou, strigând ultima frază. O împinse cu forță pe Yixiao pe plaja cu pietre și își lipi buzele cu putere de ale ei.
Un gust sărat, metalic, se răspândi în gura ei cu sărutul invaziv al lui Feng Suige – gustul sângelui. Ochii lui Yixiao se întunecară treptat. Nu asta era ce le era cel mai familiar între ei? Suspiciunea fără sfârșit, mândria la fel de încăpățânată. Acest gen de pasiune, acest gen de iubire – când va găsi vreodată echilibru?
În acest moment, el îi mușca cu putere gâtul. Durerea ascuțită, amestecată cu dezamăgirea și melancolia din inima ei, o făcu să închidă ochii. Spuse încet:
– De vreme ce știi atât de clar, de ce să nu fii mărinimos și să mă lași să plec?
Poate asta era pedeapsa pentru neglijența ei din trecut față de sentimentele lui sincere, pedeapsa pentru că nu prețuise fiecare fărâmă de emoție pe care el i-o încredințase.
– Să te las să pleci? – Vocea lui Feng Suige era plină de resentimente abia reținute. – Ești atât de nerăbdătoare să te întorci lângă el?
– Da, – Yixiao oftă în sinea ei, dar cuvintele îi rămaseră calme, – așa cum ai spus, sunt o floare otrăvitoare. Odată ce sezonul meu de înflorire s-a încheiat, oricât ai încerca, nu voi mai înflori.
O privire fulgerătoare de sfărâmare totală trecu prin ochii lui. Eliberând-o pe Yixiao, Feng Suige se rostogoli și se ridică în șezut.
– Întotdeauna spui că am încălcat regulile jocului, – zise cu un zâmbet amar. – Poate că e adevărat. Bine, jocul se termină aici. Poți pleca!
– Bine, – Yixiao se ridică lent.
Băgă mâna în buzunar și scoase o batistă udă, oferindu-i-o.
– Pentru rana de pe frunte. Înfășoar-o cu asta deocamdată.
– Păstrează-ți bunătatea pentru tine, – ripostă el, dându-i mâna la o parte cu furie. Răspunsul lui Feng Suige fu simplu și calm. Degetele lui, încă pline de nisip grosier, traseră lent peste rana care se albise din cauza apei. Durerea îi aduse o ușoară plăcere răzbunătoare.
– O cicatrice în schimbul unui adevăr – pare să merite.
Yixiao oftă și spuse încet:
– Ai grijă de tine.
Se întoarse grațios și începu să meargă spre drumul principal.
Feng Suige se forță să se ridice, privindu-i silueta care se îndepărta cu un zâmbet rece. Durerea îl apăsa lent, strat cu strat, făcându-i greu să respire. Era ca și cum s-ar fi scufundat în apă adâncă, coborând în disperare și amorțeală.
– Feng Suige! – Deodată, Fu Yixiao alergă înapoi, apucându-l. – Ce-i cu tine?
– Nu-i treaba ta!!! – Mârâi, încercând să scuture mâna ei de sprijin.
Înainte de a-și pierde cunoștința, o auzi pe Fu Yixiao strigând panicată:
– Feng Suige? Feng Suige!
Încetează să strigi, gândi el. Nu mă iubești deloc.
