Poate datorită prezenței lui Feng Xi Yang, Împăratul le-a oferit lui Xia Jingshi și suitei sale Palatul Ming De ca reședință temporară în capitala imperială.
După ce și-a schimbat veșmintele cu unele potrivite, Xia Jingshi s-a îndreptat agale spre Iazul Ning Bi din apropiere. Palatul Ming De era încă plin de copaci verzi și flori, iar frumosul iaz cu lotuși se mândrea în continuare cu cele trei coline fermecate. Totuși, nu mai simțea bucuria lipsită de griji a vizitelor sale trecute pentru a admira lotușii.
– Alteță, – îl chemă încet Xiao Weiran de la distanță, – Prințesa Consort a trimis pe cineva să întrebe…
Xia Jingshi îl întrerupse, zâmbind în timp ce întreba:
– Weiran, ai iubit vreodată pe cineva?
Luat prin surprindere de întrebarea neașteptată, Xiao Weiran se opri o clipă înainte să încuviințeze:
– Am iubit.
– Atunci, – Xia Jingshi se întoarse lent, – permite-mi să te întreb, dacă te-ai îndrăgosti de cineva pe care n-ar trebui să-l iubești, ce ai face?
Xiao Weiran cugetă o clipă înainte să se apropie de el.
– N-ai ce face. Dacă iubești, iubești. Alteță, a respinge iubirea nu evită neapărat durerea. De ce să te ostenești?
Xia Jingshi închise ochii și spuse încet:
– Vorbeam doar ipotetic.
Xiao Weiran își strânse buzele și continuă:
– A pierde fericirea pentru a evita durerea nu merită. Mai mult, când rănești pe cineva, propria ta inimă suferă la fel.
Xia Jingshi chicoti ușor, bătându-l pe umăr pe Xiao Weiran.
– E prima dată când descopăr că Weiran are atâtea cugetări. Haide, doamnele ar trebui să fie gata. N-ar trebui să întârziem.
Pe drum, Feng Xi Yang tot speculase despre Împăratul Jin Xiu. Îl imaginase ca pe o figură severă și intimidantă, având în vedere capacitatea sa de a controla miniștrii și de a domina toate direcțiile. Spre surprinderea ei, când l-a întâlnit, a constatat că Împăratul, îmbrăcat lejer, semăna izbitor, în proporție de șapte sau opt zecimi, cu Xia Jingshi. Nu părea deloc un conducător calculat care putea discuta despre viață și moarte cu un zâmbet. Lângă el ședea o femeie elegantă, în vârstă de vreo douăzeci de ani, purtând o mantie brodată purpurie cu panglici duble – fără îndoială, Împărăteasa.
Când s-au înfățișat pentru a aduce omagii, Împăratul s-a ridicat cu un râs jovial, coborând rapid de pe tronul dragonului pentru a-l susține, aparent, pe Xia Jingshi, care se înclina pe jumătate.
– Nu sunt străini aici, nu e nevoie de atâta ceremonie.
Xia Jingshi zâmbi ușor, dar insistă să-și completeze prosternarea înainte de a se ridica.
– Văzându-vă pe Maiestatea Voastră sănătos, supusul dumneavoastră e foarte liniștit.
Împăratul oftă:
– Fratele mai mare păstrează mereu o astfel de distanță. – Apoi se întoarse spre Feng Xi Yang cu un zâmbet. – Călătoria trebuie să fi fost obositoare. Cumnata a venit de departe în Jin Xiu. Te-ai obișnuit cu mâncarea de aici?
Feng Xi Yang simți o afecțiune pentru acest împărat blând și amabil. Zâmbi ca răspuns:
– Mulțumesc pentru grija dumneavoastră, Maiestate. Xi Yang e bine în toate privințele. Fiind nou-venită în Jin Xiu, vă rog să iertați orice scăpări de etichetă din partea mea.
Împăratul încuviință zâmbind. Împărăteasa râse și ea încet de la distanță, ridicându-se grațios.
– Am auzit demult de renumele Cumnatei pentru dragostea sa devotată. Credeam că ești o femeie aprigă precum Căpitanul Fu, dar văzându-te astăzi, ești o doamnă atât de delicată și fermecătoare. Presupun că asta înseamnă „a vedea e a crede”.
La menționarea bruscă a numelui lui Fu Yixiao, chipul lui Feng Xi Yang arătă o umbră de stânjeneală. Împăratul se încruntă ușor, părând nepăsător.
– Cum poate Căpitanul Fu, un simplu ofițer militar, să fie comparat cu Cumnata noastră?
Împărăteasa chicoti, coborând afectuoasă să o ia de mână pe Feng Xi Yang.
– Într-adevăr, am vorbit nepotrivit. Te rog, Cumnată, să nu te superi. Maiestatea Sa și Unchiul nu s-au mai văzut demult și au multe de discutat. Toate vor fi despre treburile statului. Ce-ar fi să vii cu mine la Sala Ci Yang să ții companie Împărătesei Mamă?
Când Feng Xi Yang era pe punctul de a accepta, Xia Jingshi interveni blând:
– Am venit în grabă astăzi și n-am adus arzătorul de tămâie cu șapte nestemate pe care Xi Yang l-a pregătit pentru Împărăteasa Mamă. Poate ar trebui să amânăm vizita.
Împărăteasa își acoperi gura și râse:
– Unchiul e același, mereu atât de meticulos. Împărăteasa Mamă va fi încântată să o vadă pe Cumnată, ce mai contează un mic arzător de tămâie? – Cu asta, făcu o reverență Împăratului, fără a admite refuz. – Supusa își ia rămas bun.
Înainte de a intra în Sala Ci Yang, cu placa sa înscrisă „Lăudând Camerele Virtuoase Interioare”, Feng Xi Yang auzea deja hohote de râs dinăuntru. Urmând anunțul eunucului, Împărăteasa o conduse direct în sală.
Înăuntru, fie așezate pe fotolii, fie pe perne, două șiruri de femei în veșminte de consorte erau aranjate după rangurile lor. Toate se ridicară când Feng Xi Yang și Împărăteasa intrară. Feng Xi Yang avu timp doar pentru o privire rapidă în jur înainte ca ochii să-i fie atrași de o doamnă nobilă care ședea dreaptă pe un divan lângă fereastră.
Părea chiar mai în vârstă decât Feng Qishan, dar emana eleganță, nu bătrânețe. Cu ochii ușor ridicați, ca de phoenix, privirea ei impunea respect instantaneu. Îmbrăcămintea, nici prea elaborată, nici simplă, îi trăda statutul nobil. Fără îndoială, aceasta era Împărăteasa Mamă.
După ce terminară saluturile formale, privirea scrutătoare a Împărătesei Mamă se mai îmblânzi. Menținând o atitudine lâncedă, făcu un gest neglijent spre câteva taburete goale din palat, indicându-le celor două să se așeze. Apoi întrebă firesc despre viitura întâlnită în călătoria lor. Feng Xi Yang povesti evenimentul cu sinceritate, omițând doar partea despre Xia Jingshi salvând acul ei de păr. Chiar și așa, povestea ei stârni icnete continue de uimire din partea femeilor adunate, în timp ce Împărăteasa Mamă murmura repetat „Amitabha”, ducând mâna la piept.
De când sosise în Jin Xiu, Feng Xi Yang fusese tratată cu răceală de mulți. Intrând în Sala Ci Yang și văzând șirul de consorte, se așteptase la un interogatoriu. Realitatea, însă, era departe de așteptările ei. Tocmai când începea să se relaxeze, consorts începu să se retragă treptat, câte două sau trei. În cele din urmă, chiar și Împărăteasa plecă, invocând nevoia de a verifica studiile Prințului Moștenitor.
Rămasă singură cu Împărăteasa Mamă în sala vastă, Feng Xi Yang nu se putu abține să nu se simtă nervoasă. Pe când mintea îi rătăcea, Împărăteasa Mamă întrebă blând:
– Draga mea, spune-mi, te tratează bine?
Ca un copil plin de necazuri și plângeri ascunse, auzind deodată chemarea iubitoare a unei mame, pentru o clipă, chipul nobil și magnific al Împărătesei Mamă se suprapuse cu imaginea visată a mamei sale. Ochii lui Feng Xi Yang se umplură instantaneu de lacrimi, și se trezi incapabilă să-și stăpânească suspinele.
Văzând lacrimile ei tăcute, ochii Împărătesei Mamă se înroșiră și ei ușor. După ce oftă de câteva ori despre greutățile sorții, o consolă blând:
– Ai suferit atât de mult. Deși nu e sânge din sângele meu, e un copil pe care l-am văzut crescând. Cum de un copil atât de bun a devenit astfel după o decepție în dragoste? Mama lui a murit devreme, și n-am putut să-l stăpânesc. Nu puteam decât să privesc neputincioasă, ceea ce mi-a sfâșiat inima…
Împărăteasa Mamă își șterse lacrimile cu o batistă de mătase și continuă, cu vocea plină de emoție:
– Să fiu sinceră, sperasem că ar putea avea o viață bună cu Fu Yixiao. Cine ar fi crezut că Fu Yixiao… Nu contează. Ești un copil bun. În viitor, va trebui să-ți asumi mai multă responsabilitate pentru el, înțelegi?
Feng Xi Yang încuviință, oarecum nedumerită, dar nu se putu abține să întrebe:
– Nu-l place Fu Yixiao pe soțul meu?
Împărăteasa Mamă îi oferi un zâmbet înlăcrimat:
– Chiar dacă l-ar fi plăcut, nu e acum măritată cu Fratele tău Imperial?
