Feng Suige sorbi cu neliniște câteva cești de ceai. În cele din urmă, ridică capacul ceainicului și bău direct din el, nepăsându-i că varsă pe straie. Deodată, auzi clinchetul ușor al perdelei de mărgele din odaia interioară. Își șterse grăbit gura cu mâneca și merse să-l întâmpine pe medic.
– Ce mai face?
Medicul se înclină solemn și spuse:
– Alteță, am făcut tot ce mi-a stat în putință, dar Consortul… – Înainte să apuce a termina, Feng Suige, cu chipul cenușiu, năvăli în odaia interioară.
Fu Yixiao zăcea întinsă pe divan, sprijinită de perne moi. Capul îi era ușor aplecat în afară, genele lungi și negre odihnindu-se liniștite pe pleoape. Sânge se prelingea din buzele ei uscate și crăpate.
În acea clipă, lumea își pierdu orice culoare. Feng Suige rămase încremenit, apoi, deodată, reveni la realitate. Se repezi înainte, apucându-l pe medic de guler și strigând:
– Șarlatanule! Cum de… Cum de… – Cuvintele i se opriră în gât, ochii i se înroșiră în timp ce strângea gâtul medicului. – Spune! Cine te-a trimis aici?!
Chipul medicului se albi de spaimă. Ochii îi fugeau în jur, apoi strigă spre spatele lui Feng Suige:
– Consort! Consort! Treziți-vă, Alteța e aici!
Deși neîncrezător, Feng Suige se întoarse să privească. Văzu ochii lui Yixiao mișcându-se ușor sub pleoape. Genele i se ridicară încet. Întrebă cu o voce răgușită și nedumerită:
– Ce vă apucă de vă îmbrățișați?
– Yixiao! – Feng Suige eliberă numaidecât medicul și se repezi la căpătâiul ei. – Te-ai trezit. – Înainte ca Yixiao să poată răspunde, se întoarse cu ferocitate spre medic. – Ce voiai să spui mai devreme?
Medicul bolborosi stânjenit:
– Acest umil slujitor încerca să spună că am făcut tot ce mi-a stat în putință, dar vânătăile de pe încheieturile Consortului ar putea dura ceva până să se vindece…
Înainte să termine, Feng Suige se întorsese deja să examineze cu grijă încheieturile lui Fu Yixiao. Mângâind ușor pielea învinețită, înjură mânios:
– Câinii ăștia, să te lege atât de strâns… Diseară voi lua un unguent pentru activarea sângelui de la bătrânul Qin. Vânătăile ar trebui să dispară în câteva zile.
Yixiao se aplecă să-și privească încheieturile în mâinile lui și spuse, batjocorindu-se:
– E prima dată când port atâtea brățări. Lasă-mă să le mai țin câteva zile.
– Atunci îți mai adaug o floare, – spuse Feng Suige, prefăcându-se că îi mușcă încheietura. Yixiao își trase mâna înapoi râzând:
– Ai chef de glume? Se pare că nu-ți faci deloc griji pentru concursul de tir cu arcul de mâine.
Feng Suige oftă, chipul întunecându-i-se ușor.
– Că-mi fac sau nu griji, asta e. N-are rost să mai cuget – Regele Tată mereu te ia în vizor așa. Tu nu-ți faci griji pentru tine?
Yixiao pufni:
– Oare s-ar opri din a mă urmări dacă mi-aș face griji? Oricum, dacă vin necazuri, te am pe tine ca scut.
Feng Suige zâmbi și îi ciupi obrazul.
– Cum de m-am îndrăgostit de o femeie atât de nepăsătoare? Odihnește-te mai mult. Voi spune bucătăriei să-ți pregătească o supă hrănitoare.
După câteva zile de recuperare, majoritatea trăsurilor luate de viitură în pădure fuseseră reparate. Totuși, câteva erau distruse iremediabil de apele năvalnice și bolovani. După multe proteste, Xue Ying fu aranjată în cele din urmă să călătorească în aceeași trăsură cu Feng Xiyang.
Când porniră, Xue Ying ațipi lângă fereastră, cu ochii pe jumătate închiși. Feng Xiyang șezu liniștită o vreme, apoi întrebă deodată:
– Xue Ying, știi să cânți la țiteră?
– Țiteră? – Xue Ying ridică ușor pleoapele, nedumerită. – De ce întrebi?
Văzând că e dispusă să vorbească, Feng Xiyang se înveseli și explică zâmbind:
– Am auzit că muzica și dansul din Jin Xiu sunt de neîntrecut în lume. Până și fetele obișnuite de acolo sunt pricepute la țiteră, așa că eram curioasă.
Deși fără chef de vorbă, Xue Ying răspunse cinstit:
– Am învățat să cânt la țiteră de la mama. Tata spunea mereu că ea cânta frumos în tinerețe, dar când s-a măritat cu el, familia noastră era săracă, așa că a lăsat muzica deoparte.
Feng Xiyang zâmbi blând:
– Cum n-avem altceva de făcut, ai putea să-mi cânți o piesă? Sper să nu fiu prea îndrăzneață. N-am alte intenții; vreau doar să ascult muzica.
Xue Ying își rezemă bărbia în palmă și o privi pe Feng Xiyang o clipă, apoi răspunse simplu:
– Bine.
O țiteră cu șase corzi fu înmânată repede lui Ling Xue Ying de o slujnică. Xue Ying închise ochii, concentrându-se o clipă, apoi ridică mâna încet. Degetele ei fine atinseră corzile, smulgând prima notă tremurătoare.
Muzica începu ca o fată tânără și vioaie, dansând grațios și vesel sub lumina lunii. Apoi se preschimbă într-o femeie melancolică, privind în depărtare într-o zi cețoasă și ploioasă, așteptând un iubit cu o dată de întoarcere necunoscută. În cele din urmă, melodia se schimbă din nou, devenind o femeie singură și mândră, machiindu-se cu grijă în fața oglinzii, șoptind pentru sine: „Poate că e mai bine să uit…” Cu un ultim refren tânguitor, muzica se stinse.
În trăsură era foarte liniște. După o lungă tăcere, Feng Xiyang întrebă năucită:
– Crezi că e adevărat că, atunci când dragostea e profundă, nu există regrete?
Xue Ying răspunse leneș:
– Sentimentele sunt cel mai ușor de ghicit, dar cel mai greu de prins. Adesea, le iei ușor, dar le lași cu greu. – Îi aruncă o privire lui Feng Xiyang, oftând slab, și spuse încet:
– Nu e nimic rău în zicala „când dragostea e profundă, nu există regrete”. Dar pentru un om ca el, dacă această dragoste nu e ceea ce îi trebuie, oricât de altruistă și devotată ai fi, nu-i vei putea mișca inima.
Feng Xiyang tremură ușor și întrebă instinctiv:
– Ești bună prietenă cu ea, nu-i așa? Poți să-mi spui unde sunt eu mai prejos decât ea?
Xue Ying clătină din cap și chicoti ușor:
– Sentimentele lumii nu sunt ca piesele alb și negru pe o tablă de joc, pe care le poți aranja după voie. Dacă ar putea să se îndrăgostească de tine atât de ușor, n-ar mai fi Xia Jingshi.
– Dar eu îl iubesc doar pe el, – vocea lui Feng Xiyang se înmuie. – Nu cer mult. Vreau doar să fiu lângă el. Dacă mi-ar arăta măcar o fărâmă din bunătatea pe care i-o arată ei – măcar un pic. Dar nu știu de ce relația noastră se înrăutățește mereu. Ca de data asta, n-am vrut să arunc acul ăla de păr. N-am știut că el va…
– Incidentul ăsta n-are legătură cu tine, – o întrerupse în cele din urmă Xue Ying. – Serios. Xiao Canjun i-a spus lui Ning Fei că Alteța a zis că a avut doar un impuls să ridice acul de păr. Nu se aștepta să cadă, cu atât mai puțin să alunece atât de adânc. Deci, de data asta, nu e vina ta. De fapt, până acum, n-am fost sigură cum să ți mă adresez – să-ți spun Xiyang, Prințesă, sau Doamna Wang. Dar mereu am vrut să-ți spun că nu trebuie să te sinchisești de existența lui Yixiao. Tot ce s-a întâmplat n-are legătură cu Yixiao, pentru că ea și Alteța n-au început niciodată ceva cu adevărat…
– Serios?! – Ochii lui Xiyang se luminară brusc cu o strălucire orbitoare. – N-a fost niciodată nimic între ei?
Xue Ying o privi o clipă, apoi oftă:
– Ce voiam să-ți spun e că inima lui e ca un lac stătut. Oricât de mare ar fi piatra pe care o arunci, va face doar o undă de moment…
Feng Xiyang o întrerupse nerăbdătoare:
– Nu, dacă n-au început niciodată ceva, eu pot. Chiar pot!
– Atunci, – Xue Ying puse țitera jos și se ridică, – îți spun două lucruri. Întâi, acel ac de păr e al lui Yixiao. În al doilea rând, ultima dată când a scuipat sânge a fost pentru că a aflat că Yixiao a scris cerând acul înapoi. – Nemaiputând suporta golul brusc din ochii lui Feng Xiyang, adăugă:
– Las-o baltă, – ridicând cortina trăsurii.
– Ling Xue Ying, – vocea rece a lui Feng Xiyang răsună din spate, – ești prea crudă.
Xue Ying se opri, dar nu se întoarse. Răspunse:
– Dacă aș fi cu adevărat crudă, nu ți-aș fi spus nimic din toate astea.
