Agățarea în văzul tuturor, sau *xuan pu*, presupunea legarea unei persoane cu frânghii de cânepă, astfel încât doar vârfurile degetelor de la picioare să atingă pământul. Părea simplu, dar, în realitate, dacă trupul încordat se relaxa fie și puțin, frânghiile aspre de la încheieturi preluau întreaga greutate a corpului. În timp, aceasta putea tăia circulația sângelui și chiar provoca spasme musculare.
Pe când era legată cu brutalitate cu frânghii de cânepă, Fu Yixiao scrâșni din dinți, aruncând o privire sfidătoare spre demnitarul supraveghetor trimis de Feng Qishan. Acesta o privi de sus cu aroganță, ordonând cu indiferență unui căpitan din apropiere:
– Păzește-o cu luare-aminte, – apoi se retrase într-o zonă umbrită.
Soarele mândru al verii își revărsa cu sârg căldura. Curând, sudoarea îmbibă straiele lui Fu Yixiao. Feng Suige, aflat în apropiere, rezistă doar o clipă înainte de a năvăli furios pe platformă, arătând spre căpitanul de gardă și strigând:
– Dă-o jos!
Căpitanul, tremurând, încercă să explice:
– P-Prințe, acestea sunt poruncile Regelui…
– Pleacă! – şuieră Feng Suige printre dinți. Căpitanul amuți numaidecât, neîndrăznind să mai scoată un cuvânt.
– Hei… – vocea lui Fu Yixiao se auzi de sus. – Nu doar pe mine mă supraveghează, ci și pe tine.
Feng Suige rămase nemișcat, privind-o o clipă, apoi păși spre stâlpul de care era atârnată și scoase sabia.
– Feng… – Înainte ca Yixiao să apuce a termina, se auzi un clinchet limpede când Feng Suige înfipse sabia în pământul din apropiere. Se întoarse și se așeză în spatele lui Yixiao, trupul său înalt blocând lumina soarelui ce cădea asupra ei.
– Prințe, permiteți-mi să vă ajut… – Căpitanul ocoli cu grijă sabia înfiptă în pământ, apropiindu-se și arătând spre frânghia legată de stâlp.
– Nu e nevoie, – spuse Feng Suige, aruncând o privire rece spre demnitarul neliniștit din umbră. – Spune-i că, dacă mai îndrăznește să spună un cuvânt Regelui, mă voi asigura că nu va mai apuca soarele de mâine!
În mai puțin de două ceasuri, straiele lui Feng Suige se udară de sudoare, se uscară, apoi se udară din nou. Rămase nemișcat, stând acolo.
Yixiao îl strigă de câteva ori, dar nu primi răspuns. Încercă să-și răsucească trupul pentru a-l privi, când, deodată, îl auzi pe Feng Suige spunând răgușit din spate:
– Păstrează-ți puterile. Mai sunt câteva ceasuri. Vom vorbi când ne întoarcem.
– Dacă tot stai, stai în fața mea, – spuse Yixiao cu încăpățânare. – De ce te ascunzi în spatele meu?
– Femeie prostuță, – chicoti Feng Suige încet. – Am o viață întreagă să mă privești. Ce grabă e acum?
Yixiao tăcu o clipă, apoi întrebă:
– Ce plănuiești pentru mâine?
Feng Suige, cu un aer misterios, întrebă la rându-i:
– Ghici ce voi face?
– Caută pe cineva să concureze în locul meu? – Fu Yixiao își arcui spatele, ca și cum s-ar fi întins. – Sau vei merge tu însuți?
– Plănuiesc să… – Feng Suige păși înainte, aplecându-se aproape de urechea ei, – să-l iau de consort, apoi să-l otrăvesc în noaptea nunții.
Yixiao râse:
– Mai bine l-ai ucide pe loc. N-ar îndrăzni să-ți facă rău, iar Regele n-ar putea să te pedepsească legal.
– Ce plan iscusit! – exclamă Feng Suige, bătând din palme. Apoi, cu un zâmbet ștrengar, adăugă:
– S-a stabilit – când voi fi pedepsit de Tatăl Rege, trebuie să vii să mă aperi de soare.
Yixiao râse doar de câteva ori înainte să înceпă să respire ușor gâfâit. Expresia lui Feng Suige deveni serioasă.
– Gata, nu mai vorbi, – spuse, tăcând. Yixiao îl mai strigă de câteva ori, dar el nu răspunse, așa că, în cele din urmă, ea se liniști.
Pe măsură ce soarele se muta treptat spre apus, respirația lui Yixiao devenea tot mai neregulată. Feng Suige se întorsese de mult cu fața spre soarele ce apunea, numărătoarele clipele cu neliniște.
În sfârșit, când ultimul fir de lumină dispăru la orizont, Feng Suige se răsuci și păși grăbit înainte. Își smulse sabia din pământ și lovi stâlpul cu o lovitură fulgerătoare.
Cu un simplu „mmph”, Yixiao căzu pe spate. Feng Suige aruncă sabia deoparte și o prinse, ridicând-o în brațe și alergând afară. Yixiao, încă în brațele lui, râse:
– Aleargă mai încet, să nu mă scapi.
– Încă mai ai chef de glume? – înjură Feng Suige în timp ce alerga. – N-am întâlnit niciodată o femeie ca tine!
Yixiao doar zâmbi fără să vorbească. După o vreme, strigă încet:
– Feng Suige.
– N-aș zice nu dacă mi-ai spune soț, – spuse Feng Suige printre dinți. – Ce alte vorbe ai mai născocit să mă superi?
– Aleargă mai încet, cred că… o să leșin din zdruncinătura ta… – Vocea lui Yixiao se stingea, iar trupul îi devenea treptat moale.
Feng Suige se opri, clătinând-o neîncrezător pe Fu Yixiao, ale cărei pleoape se închideau încet în brațele lui. Într-o clipă, începu să alerge din nou, strigând neîncetat:
– Chemați pe cineva! Aduceți medicul, repede, aduceți medicul!
Regele Feng Qishan ședea în fața biroului său cu dragoni, ascultând cu luare-aminte raportul ispravnicului Huang, care tocmai se întorsese din Jin Xiu. El cugetă:
– Atitudinea acelor ofițeri militari e de așteptat. La urma urmei, nenumărate vieți s-au pierdut când cele două țări erau în război. Dar se pare că Xiyang o duce destul de bine în Jin Xiu acum – a mai zis ceva?
Ispravnicul Huang, care se grăbise la palat de îndată ce intrase pe porțile orașului, se prosternă respectuos și răspunse:
– Răspund Maiestății Voastre, n-a mai zis nimic.
Feng Qishan rânji:
– Chiar nimic, sau nimic după cum i s-a poruncit?
Ispravnicul Huang, luat prin surprindere, începu să asude rece.
– Înțelepciunea Maiestății Voastre e limpede. Prințesa… n-a mai spus nimic.
Feng Qishan izbi masa și se ridică, pășind de câteva ori.
– Cred că el și Xiyang pot juca un spectacol de respect reciproc în public, dar, cunoscând firea lui Xia Jingshi, n-ar servi niciodată mâncare lui Xiyang în fața altora – te mai întreb o dată, gândește bine înainte să răspunzi: cât de rea e situația lui Xiyang?
După o lungă tăcere, ispravnicul Huang bolborosi:
– Răspund Maiestății Voastre, din pricina dușmăniei de lungă durată dintre țările noastre, viața Prințesei în Jin Xiu nu e tocmai lipsită de greutăți în prezent. Dar acest supus crede că, cu istețimea și frumusețea Prințesei, ea va izbuti cu siguranță să cucerească pe Regele Garnizoanei de Sud în curând…
– Prostii! – Feng Qishan, în mânia sa extremă, scăpă un cuvânt vulgar. – Dacă Xia Jingshi ar fi fost așa ușor de înduplecat, n-ar mai fi Xia Jingshi!
Văzând mânia lui Feng Qishan, ispravnicul Huang se înspăimântă atât de tare, încât se prosternă la pământ, neîndrăznind să respire, repetând:
– Maiestatea Voastră, vă rog să mă iertați.
Feng Qishan se liniști și spuse rece:
– Îți mai dau o șansă. Vorbește repede!
Ispravnicul Huang povesti atunci, tremurând, tot ce văzuse și auzise în Jin Xiu. Spre surprindere, expresia lui Feng Qishan devenea tot mai blândă. Când auzi că Xiyang se temea să-l supere și îl instruise pe ispravnicul Huang cum să răspundă la întrebările sale, un zâmbet slab îi apăru pe chip.
– Cu adevărat buna mea fiică, cu adevărat supusul meu loial, nu-i așa? – spuse el cu tâlc. – Îți faci griji că m-aș supăra? Sau te temi că, fiind atât de departe, nu pot lua decizii?
– Prințesa a spus că nu dorește ca Maiestatea Voastră să se îngrijoreze pentru treburile ei, – spuse ispravnicul Huang tremurând. – Acest supus doar a urmat poruncile…
– Ajunge, – îl întrerupse Feng Qishan nerăbdător. – N-am nevoie de explicațiile tale. Când îi vei da scrisoarea lui Xia Jingshi lui Suige, spune-i să o citească și apoi să o ardă. Spune-i că asta a fost porunca lui Xia Jingshi.
