Deodată, un vuiet de bucurie izbucni dinspre soldații care coborau muntele.
– Alteța Sa e teafăr! Sunt în viață!
Inima lui Ning Fei tresări de ușurare. O lăsă pe Feng Xiyang și se avântă înspre locul agitației.
În desișul de aluni din vale, tufișurile dese și trunchiurile copacilor domoliseră forța apei. Câțiva reușiseră să se agațe de copaci. Xiao Weiran, tușind puternic, strigă:
– Alteța Voastră, sunteți rănit?
Xia Jingshi clătină din cap fără să răspundă. Xiao Weiran ezită o clipă, apoi îndrăzni:
– Chiar dacă s-a pierdut, dacă îi explicați, nu v-ar fi zis nimic…
Xia Jingshi zâmbi slab.
– N-am crezut că vom cădea în acel moment. Bine, păstrează-ți puterile.
Apoi tăcu, iar Xiao Weiran se întoarse către ceilalți doi ofițeri.
Ploaia mai căzu încă peste două ceasuri, apoi începu să se domolească. Apa, cândva vijelioasă ca un balaur galben, dădea semne de oboseală. Ning Fei și câțiva soldați vânjoși, ținându-se de mâini, pătrunseră în nămolul până la brâu și înaintară anevoios spre aluniș, ca să-i recupereze pe Xia Jingshi și pe ceilalți.
Feng Xiyang, cu ochii roșii de plâns, încă suspina în neștire. Văzându-l pe Xia Jingshi, ud și prăfuit, întorcând capul spre ea, izbucni din nou:
– Ești bine? Nu am vrut să scap acul…
La rostirea cuvântului „ac”, ochii lui Xia Jingshi se răciră. Își întinse încet palma spre Xiyang. În ea se afla o jumătate dintr-un ac de păr din sticlă albastră.
– S-a rupt. Ești mulțumită acum?
Xue Ying, care urmărise totul cu îngrijorare, rosti uimită:
– Era vorba despre un ac?
Xia Jingshi nu răspunse. Își retrase mâna și plecă încet, însoțit de gărzi.
La competiția anuală de arte marțiale a regatului Shu Sha, tribunele erau înconjurate de pavilioane. Cele mai apropiate de Regele Feng Qishan aparțineau familiei regale și nobililor, iar miniștrii stăteau așezați după rang.
– Urăsc astfel de ocazii, spuse Feng Suige cu un zâmbet strâmb, privind spre funcționarul ceremonial care, transpirat, citea edictul regal.
Se întoarse spre Yi Xiao, care părea plictisită.
– De fiecare dată trebuie să suportăm glasul ăsta, ca un fierăstrău ce taie lemne. Mă zgârie pe creier.
– De ce avem această adunare, și de ce sunt nevoită să asist, dacă tot mă plictisesc de moarte? – întrebă Yi Xiao, iritată.
– Pentru că eu sunt Prințul Regent, veni răspunsul sec.
În ochii ei, centrul atenției nu era competiția, ci prezența lui. Fu Yi Xiao urca vertiginos în putere, iar orice absență ar fi provocat zvonuri, acuzații de nesupunere sau de lașitate.
Cornul sună în arenă, anunțând începerea luptei. Luptători din toate colțurile intrară pe rând. După tradiția regatului Shu Sha, orice armă era permisă, iar învingătorul putea fi numit ofițer militar de prim rang.
Feng Suige arătă solemn spre un tânăr general care păși în arenă.
– Acela e marchizul Cheng Xin, Ye Duanfang.
Yi Xiao îl privi cu atenție.
– Mi-ai pomenit de el. E vreo problemă?
Feng Suige își reluă brusc tonul glumeț.
– Vrei să-l înfrunți?
– Nu, răspunse Yi Xiao fără ezitare. – Nu voi antrena arcași pentru Shu Sha.
Feng Suige oftă teatral, ducându-și mâna la piept.
– Îmi spui să nu te las să pleci, dar ești gata să mă dai altuia.
Yi Xiao îl privi o clipă, apoi se încruntă dezgustată.
– Dacă îți iei concubin bărbat, nu te mai atingi de mine niciodată.
Feng Suige aproape că se prăbuși de pe scaun. Ignorând privirile celor din jur, o arătă cu degetul.
– Ce-ți trece prin cap?!
– Tu ai spus că mă dai altuia, nu? – răspunse ea.
Feng Suige rămase mut. Inspiră adânc.
– Am zis că mă „dau”, nu că te las să mă înmânezi personal.
– Dar tocmai despre el vorbeai. Și ai zis că dacă pierd, te dau lui. Asta nu e tot aia?
Lângă ei, Gu Yu râse.
– Îl poate da și surorilor lui.
Amândoi îl priviră uluiți.
– Gu Yu? – murmură Feng Suige, iar Fu Yi Xiao rămase fără cuvinte.
Gu Yu, satisfăcut de atenție, continuă:
– Sau slujnicelor din reședință. Sau bucătăreselor…
Yi Xiao căzu de pe scaun de râs. O venă pulsa pe fruntea lui Feng Suige. Se abținu să nu-l lovească. O trase pe Yi Xiao într-un colț mai retras al cortului.
– Proasto! – șuieră printre dinți, înainte de a o săruta cu patimă. Printre săruturi, vorbi cu glas sfâșiat:
– N-am vrut să-ți spun… dar văzând cât de nepăsătoare ești… mi-a fost teamă… că ai putea, fără să vrei, să mă vinzi…
Yi Xiao încercă să-i răspundă, dar intensitatea îl făcu să-și piardă suflul. Îi mângâie talia, cu o expresie tandră, dar frământată.
– Când se termină totul, îți voi dărui cu adevărat noaptea nunții.
Ea îl privi roșie în obraji.
– Nu poți gândi și altceva? Nu mi-ai terminat ce aveai de spus. Nu schimba vorba.
– Ascultă, Yi Xiao. Tatăl meu… dacă marchizul Cheng Xin câștigă competiția de tir cu arcul, s-ar putea ca eu…
– O altă căsătorie politică, completă ea calm.
Feng Suige încuviință, apoi zâmbi ștrengărește.
– Dacă nu vrei să mă vezi flirtând cu alte femei, va trebui să câștigi competiția pentru mine. Până acum te-am protejat eu. Acum e rândul tău.
Yi Xiao îl privi îndelung, apoi își dezveli dinții.
– Nici să nu-ți închipui.
Îl împinse și fugi râzând.
Pe la mijlocul competiției, în așteptarea rundei următoare, un războinic masiv alergă către cortul lui Feng Suige. Căzu în genunchi și strigă cu glas răsunător:
– Slujitorul Xun Xiang cere permisiunea de a se duela cu Consortul-Junior!
Arena explodă. Regele Feng Qishan însuși privi surprins. Xun Xiang, după scandalul de la ospățul de nuntă al lui Xia Jingshi, fusese retrogradat și jefuit de bunuri. Competiția era șansa lui de a-și reabilita numele. Nimeni nu se așteptase să o provoace direct pe Fu Yi Xiao.
Fu Yi Xiao se ridică, dar Feng Suige îi apucă mâna și ordonă:
– Gu Yu, du-te tu.
Gu Yu se ridică încet și păși în arenă, cu pasul său calm și sigur.
Xun Xiang fu cuprins de nedumerire, dar nu îndrăzni să se opună.
– Slujitorul…
Feng Suige zâmbi ușor.
– Dacă îl învingi pe Gu Yu, atunci o poți provoca pe Yi Xiao.
– Va fi bine Gu Yu? – întrebă ea, ușor îngrijorată.
Feng Suige își încrucișă picioarele, relaxat.
– Nu-ți face griji. Cu îndrăzneala lui, Xun Xiang e doar o joacă de copil.
Vrei să continui de aici sau să lucrăm și la o reformulare narativă finală?
