Strigătul lui Xia Jingshi răsună peste întreaga tabără precum un tunet, trezind-o brusc pe Feng Xiyang dintr-un somn ușor. Deschise ochii speriată, chiar în clipa în care una dintre slujnice intră în grabă.
– Prințesă, e viitură!
Feng Xiyang privi înmărmurită cum slujnicele intrau și ieșeau în panică, cărând lucruri. Perdeaua palanchinului fu smulsă deoparte. Xia Jingshi, ud până la piele, dădu buzna.
– Luați doar cele de trebuință. Lăsați restul. Mergeți cu ceilalți către culme!
Nu se înșelase în privința lui – o ținea încă minte. Dar până să guste pe deplin dulceața acelui gând, Xia Jingshi se întorsese deja în ploaie, fără să o privească înapoi.
– Soțul meu, vin cu tine! – reuși doar să strige, dar el dispăruse deja în șuvoaie.
În mijlocul strigătelor și al nechezatului cailor, toți se retrăseseră spre pantele mai înalte. Privind înapoi, tabăra de la poalele muntelui fusese deja înghițită – carele, obiectele abandonate pluteau în noroiul gros.
Pe măsură ce ploaia se întărea, torentele se revărsau din văi, stârnind un vuiet asurzitor. Pietre și nămol se prăvăleau laolaltă, rostogolindu-se cu furie.
Xue Ying își scrântise glezna în timp ce încerca să salveze caii de război. Acum stătea ghemuită în brațele lui Ning Fei, și el istovit, privind în tăcere viitura. Fie de frig, fie de spaimă, tremura ușor. Ning Fei îi sprijinea bărbia pe creștet, o ținea strâns cu o mână și cu cealaltă îi acoperea spatele cu o haină, mângâind-o încet la ureche.
– Unde e?! – strigătul spart de groază al unei femei rupse calmul – Feng Xiyang.
Umbrela de hârtie cerată îi era ruptă, machiajul curgea pe obraji, chipul îi era de nerecunoscut. La început păstrase o aparență de demnitate, dar pe măsură ce urcușul devenise abrupt, fusese nevoită să arunce umbrela, să-și ridice poalele rochiei și să se cațăre cu mâinile, asemenea tuturor celorlalți.
– Unde e?! – țipă ea din nou, văzându-l pe Ning Fei întorcând capul. – Răspunde-mi!
Ning Fei încruntă sprâncenele și arătă într-o direcție. Fără să spună ceva, Feng Xiyang se grăbi să treacă pe lângă el, dar Xue Ying oftă:
– Chiar și fără vreun titlu, măcar un mulțumesc ai putea spune.
Feng Xiyang se opri o clipă, aruncă un sec:
– Mulțumesc.
Apoi plecă mai departe, șchiopătând.
De-a lungul potecii, câteva adăposturi de pânză fuseseră ridicate în grabă. Soldații se adunaseră sub ele, murmurând. Când o zăriră apropiindu-se, tăcură brusc. Câțiva mai tineri se ridicară ca pentru salut, dar se așezară iar, nesiguri.
– Soțul meu, el… – rosti Feng Xiyang cu un zâmbet forțat.
Un ofițer se ridică și o întrerupse politicos:
– Alteța Sa tocmai ne-a ajutat să salvăm proviziile. E plin de noroi, se spală acum. Vă rugăm să așteptați aici, merg să-l anunț.
– Nu e nevoie, răspunse Feng Xiyang, stânjenită de privirile care o înțepau din toate părțile. – Mă duc singură.
Ofițerul nu insistă. Arătă către o cotitură.
– Alteța Sa e dincolo.
Când ocoli stânca, îl zări pe Xia Jingshi alături de Xiao Weiran. Acesta ținea o umbrelă, iar pe umeri avea o haină plină de noroi, abia de mai semăna cu cea a prințului. Xia Jingshi își spălase trupul cu ploaie și se schimbase, legându-și părul cu calm.
Xiao Weiran o zări primul și tuși ușor.
– Alteța Voastră, Prințesa a sosit.
Xia Jingshi termină de legat părul și se întoarse.
– Mă căutai?
– Voiam să văd dacă ești bine, rosti Feng Xiyang, întâlnindu-i privirea, dar rușinea o cuprinse. El era demn, chiar și ud, ea însă arăta jalnic.
Privirea i se opri pe acul de păr albastru din părul lui – părea acela din sticla pe care-l văzuse cândva în biroul lui.
– Acul tău de păr…
Xia Jingshi zâmbi slab.
– L-am pierdut pe cel obișnuit. L-am avut pe acesta la mine, așa că l-am folosit. Dacă avem noroc să trecem pe lângă vreun cuptor de ars ceramică, cumpără mai multe.
Îi întinse acul.
Chiar atunci, o rafală puternică de vânt urcă din vale. Umbrela i se răsuci și, în încercarea de a o prinde, mâna îi se desprinse. Acul îi alunecă dintre degete…
Strigătul lui Xiao Weiran fu brusc:
– Alteța!
Xia Jingshi se repezi spre pantă și alunecă, rostogolindu-se în jos. Acul ricoșă și se sfărâmă.
Noroiul de pe pantă cedă sub pașii lui, iar Xia Jingshi fu înghițit de viitură. Se ridică o clipă la suprafață, apoi fu tras din nou de șuvoi, rostogolit printre pietre și spumă.
Xiao Weiran sări după el. Două gărzi se aruncară și ele, fără ezitare.
În doar câteva clipe, toți patru fuseseră trași în vale. Xia Jingshi fu purtat de ape, reapărea și dispărea din nou. Ceilalți trei se zbăteau și ei, dar nu puteau înfrunta furia apelor.
Feng Xiyang încremeni. Nu scoase un sunet. Când în sfârșit strigă, glasul îi era sfâșiat:
– Soțul meu…
Se prăbuși încet, ținându-se de piept.
Ning Fei sosi în goană. Cu tâmplele încordate și ochii roșii, o apucă de braț și strigă:
– Ce s-a întâmplat?! Spune!
Feng Xiyang părea în transă.
– Nu știu… Nu am vrut…
Ning Fei o izbi la o parte și se întoarse. Ea căzu, dar se ridică și alergă după el.
– Te rog, salvează-l! Te implor…
Ning Fei o smuci de mânecă și o aruncă înapoi.
– Patru oameni au fost înghițiți acolo. Dacă lipsește măcar unul, jur pe viața mea că te trag după el în moarte!
Dacă vrei, pot continua cu următorul fragment.
