Pe când Yi Xiao își recăpăta echilibrul, Feng Qishan porunci liniștit:
– Să înceapă!
– Tată, încă o mai iubești pe Consorta Imperială Chen? întrebă brusc Feng Suige. Feng Qishan rămase uimit și încruntă sprâncenele:
– De ce întrebi asta?
– Tatăl a favorizat-o mereu pe Xi Yang, în mare parte din cauza Consortei Chen, nu-i așa? Deci, chiar și azi, Consorta Chen trăiește în inima tatălui, nu-i așa? Vorbind, Feng Suige luă cele trei săgeți cu pene de la gardian, cercetându-le cu atenție. – Tatăl o poartă pe Consorta Chen în inimă. Deși sunt alte femei lângă tine, ea este de neînlocuit. Așadar, tată, o iubești cu adevărat pe Consorta Chen, nu-i așa?
Feng Qishan încuviință:
– Așa este. Spui toate acestea ca să-mi arăți că, dacă ea moare, o vei păstra în inimă pe viață?
Îi aruncă o privire lui Yi Xiao, zâmbind batjocoritor:
– Sau poate altceva: nu vreau să stric atmosfera. Dacă e dispusă să se plece și să-și recunoască greșelile, putem da uitării ce-a fost…
– Dacă era atât de ușor de supus, fiul acesta n-ar fi ajuns s-o iubească, răspunse Feng Suige cu un zâmbet slab. – Yi Xiao înseamnă mai mult decât „dragoste” pentru mine. Deși nu ne e dat să fim sânge din același sânge, nimic pe lume nu o va despărți de mine.
Feng Qishan izbi cu furie masa:
– Vrei să spui că dacă moare, nu vei mai trăi nici tu?
– Nu, răspunse Feng Suige în timp ce încorda arcul. – Fiul acesta nu va permite să moară.
Inspiră adânc și ținti.
Aerul păru să înghețe, iar marea sală căzu într-o tăcere deplină.
Feng Suige nu o mai vedea pe Yi Xiao; ochii îi erau fixați doar pe agrafa de păr în formă de pasăre phoenix și pe șiragul de perle care se legăna sub ea. „Mintea trebuie să fie limpede”, își spuse. „Ținta e agrafa, nu perlele.”
Yi Xiao își șterse discret palmele umede pe haine. Deși nu se temea de moarte, în fața vârfului de săgeată rece, i-ar fi fost imposibil să spună că nu era măcar puțin neliniștită. Însă nu putea da înapoi, nici nu putea arăta vreo urmă de teamă.
Ce rost avea protecția lui Feng Suige? Nu era decât o femeie cu un titlu gol de Consortă, confruntându-se cu întreaga țară Shu Sha.
Pe neașteptate, sfatul lui Wei Ran îi fulgeră prin minte: „Fată, cea mai inutilă trăsătură în lumea asta e curajul orb. Poți avea o inimă plină de pasiune și o sută de arte marțiale – tot nu poți lupta cu mâinile goale împotriva unei arme. Dacă vrei să străbați lumea liberă, trebuie să ai înțelepciune și tact. Drumul e greu, dar dacă înțelegi ce-ți spun, nimic nu va fi imposibil.”
Adevărate cuvinte. Dar, Wei Ran, o poți învăța pe Yi Xiao cum să dobândească înțelepciunea și tactul de care are nevoie?
Ea înțelesese doar că, în acest război forțat, pentru a câștiga, și încă frumos, apărarea era importantă – dar nu cheia. Orice prilej de contraatac și intimidare, oricât de mic, nu putea fi ratat. Pentru că, poate, acel moment nesemnificativ putea schimba soarta întregii bătălii.
Zâmbi.
Trebuia să câștige!
Deși era sigur că săgeata își va atinge ținta, Feng Suige nu se putu abține să nu-și închidă ochii în clipa în care eliberă coarda.
Vârful săgeții, purtat de vânt, şuieră în aer și sfărâmă gâtul fin al păsării de jad, înfigându-se adânc în panoul de lemn din spatele lui Yi Xiao. În același timp, se auzi veselia lui Qin Qi în sală:
– A nimerit!
Feng Suige nu întinse mâna după a doua săgeată. Palma servitorului, care i-o oferea, rămase suspendată.
– Dacă nu pot garanta următoarele două lovituri, mai vrei să continui? întrebă el liniștit.
– Dacă tot trebuie să mai am două găuri, prefer să fie în urechi – nu vorbi, concentrează-te pe coardă, răspunse Yi Xiao calm.
Feng Suige luă a doua săgeată cu o expresie impasibilă. Brațele puternice ale arcului și coarda specială asigurau precizie și distanță, dar nu-l puteau ajuta să atingă o liniște desăvârșită – chiar și o mică tremurare a mâinii putea fi fatală.
Cu cât se forța să fie calm, cu atât era mai agitat. Cu cât încerca să-și stăpânească tremurul, cu atât simțea cum întregul corp încordat îi trăda concentrarea. Fiecare mușchi îi era încordat, fiecare por închis, forțându-se să țină în frâu nerăbdarea sălbatică a lui Tan Lang.
A doua săgeată.
Derapă ușor, dar tot reuși să spargă ciocul păsării de jad, făcând șiragul de perle să se împrăștie în toate direcțiile. Sunetul perlelor căzând se auzi vreme îndelungată.
Feng Suige nu auzea ce tot striga Qin Qi, entuziasmată. Se grăbi să încarce a treia săgeată.
Voia doar să scape cât mai repede de acest chin.
– Prințule, te rog, așteaptă o clipă, strigă deodată Qin Yu.
Când se întoarse, îl văzu pe Qin Yu apropiindu-se cu o piatră de jad sângeriu, cât un ou de porumbel:
– Aceasta este amuleta strămoșească a familiei Qin, cunoscută pentru efectul de calmare. Prințule, ține-o puțin în palmă.
Forfota se stârni din nou în jurul lor. Feng Suige îl privi cu recunoștință și apucă piatra, strângând-o în palmă.
Feng Qishan râse sec:
– Bătrânul Qin are mereu comori la îndemână.
Qin Yu zâmbi firesc:
– Tot datorită bunătății Înălțimii Tale. Dacă nu era domnia ta virtuoasă, Shu Sha s-ar fi aflat încă în război. Ah, am auzit demult de iscusința Prințului și iată că astăzi am avut onoarea s-o văd cu ochii mei. A meritat cu prisosință osteneala. Păcat doar că agrafa Consortei Jing a fost distrusă – dar tocmai am primit câteva agrafe frumoase de jad. Dacă nu se supără să primească lucruri de la oameni de rând, voi trimite mâine pe cineva să i le ofere.
Consorta Jing zâmbi cu mâna la gură:
– Bătrânul Qin știe mereu ce să spună. Mulțumesc dinainte.
Feng Qishan râse și el, fără tragere de inimă:
– Dacă lucrurile lui Qin sunt „de rând”, atunci în Shu Sha n-ar mai rămâne decât nisip și pietre.
Între timp, privirea lui Feng Suige redevenise limpede. Zâmbi, îi înapoie lui Qin Yu piatra și-i mulțumi în șoaptă. Qin Yu îi bătu ușor brațul și se retrase.
Feng Suige ridică arcul Tan Lang, își luă poziția și eliberă săgeata. Aceasta țâșni asemenea unei stele căzătoare și se înfipse cu zgomot în perete.
Sala amuți o clipă, apoi izbucni în aplauze și exclamații de admirație.
Yi Xiao se înclină ușor în fața lui Feng Qishan, apoi alergă spre Feng Suige, care se apropia. Îi ciupi umărul:
– Să nu te aștepți să-ți mulțumesc. Ar trebui să-i mulțumesc domnului Qin.
Feng Suige zâmbi și-i întinse arcul Tan Lang:
– Așa e. Dacă nu era talismanul străvechi al familiei…
Qin Qi începu să râdă cu poftă, iar Yi Xiao îl fulgeră cu privirea:
– Ai mai văzut vreodată un talisman străvechi prins la curea?
Văzând expresia nedumerită a lui Feng Suige, Qin Yu zâmbi și îi înapoiă jadul:
– Prințule, uită-te singur.
Feng Suige îl cercetă cu atenție. Găurile de prindere aveau chiar și fire rupte agățate. Qin Yu zâmbi:
– Când cineva e prea implicat, devine confuz. Am temut că Prințul va trage în grabă, așa că am apelat la acest mic tertip. Rog iertare.
Feng Suige oftă adânc:
– Intențiile domniei tale au fost bune. Nu e nimic de iertat. Dacă nu era bătrânul Qin, ultima săgeată ar fi putut aduce nenorocire.
Yi Xiao pufni:
– Să mă lovești pe mine nu era o nenorocire. Dacă săgeata devia prea mult, mi-e teamă că…
Se opri, zâmbi și se înclină în fața lui Qin Yu:
– Mulțumesc, domnule Qin.
Privirea lui Qin Qi sări de la unul la altul. Deodată, înțelese. Alergă înainte, îl luă de braț pe Feng Suige și zâmbi drăgăstos către Feng Qishan:
– Fratele Feng e atât de minunat. Înălțimea Ta, poate micuța Qi să învețe tir cu arcul de la Prinț?
Feng Qishan păstră o față calmă și senină și încuviință cu un zâmbet.
