Sângele i se prelinse pe obraji, stropindu-i genele și îmbrăcându-i privirea într-un văl roșu, ca o ceață sângerie. Xia Jingshi ridică instinctiv mâna să-și curețe ochii, dar cu fiecare gest, contururile deveneau tot mai tulburi. Picăturile se rostogoleau tăcut pe linia maxilarului și cădeau, una câte una, pe brocartul alb al hainei, înflorind asemenea unor pruni roșii în zăpadă — frumoase și fără viață.
Împăratul și Împărăteasa plecaseră fără zgomot. Jingshi lăsă pumnalul să-i alunece din mână și păși spre ieșire, calm, cu haina bătută de vânt. Petale purpurii se ridicau în aer, legănate de adiere, asemenea sufletelor sfărâmate ale florilor căzute. Ce vieți trăiseră? Ce priviri întâlniseră? Și de ce se grăbiseră atât de tare spre moarte?
Soarele străpungea nori groși, devenind pumnalul însuși, sclipind în aceeași lumină ce-i atinsese cândva inima. Oare cu încă o rană, se putea încheia totul?
Închise ochii.
Nu trecu o lună și vestea se răspândi din Jinxiu până în colțurile cele mai îndepărtate ale lumii: Prințul Xia Jingshi renunțase la lupta pentru tron. Ceva în el se schimbase — oamenii o simțeau fără să o poată numi, ca o firavă ață albastră țesută într-o pânză neagră.
Durerea trădării lui Rao Ran nu pierise. Era acolo, vie și tăioasă, ca o așchie în carne. De atunci, își ferecase inima, căutând adăpost sub masca unei răceli impenetrabile. Se mințea că, dacă n-avea să mai simtă nimic, n-avea să mai sufere. Își închipuia că devenise cu adevărat ceea ce însemna numele său — piatra nemișcată. Dar, fără să-și dea seama, o fisură crescuse — o crăpătură purtând numele Fu Yixiao.
Și atunci, colții veninului ce-i zăceau în inimă se treziră din nou.
– Cea mai durabilă emoție este absența emoției.
– Dragostea e o cătușă. O povară.
– De îndată ce simți, ai o slăbiciune. Și atunci, nu mai ești desăvârșit.
Zâmbetul lui Jingshi deveni amar. Nu doar că avea slăbiciuni — era departe de a fi perfect. Cerul nu-i lăsase loc pentru fericire. Și dacă el însuși nu era fericit, cum putea aduce fericire altuia?
Deși… iubirea pentru Yixiao nu se stingea nici măcar o clipă.
Câtă vreme nu era ea, nu conta cine devenea prințesa lui.
Cerul era încă întunecat când Fu Yixiao fu trezită de slujnice. Închise ochii la loc și le lăsă să o îmbrace și să o pieptene. Undeva, printre umbrele somnului, simțea două priviri fixate asupra ei. Când își deschise brusc ochii, îl zări pe Feng Suige ghemuit într-un colț, privind-o de parcă era o operă rară. Se sperie la rândul lui.
– Ce faci? mormăi ea, închizând ochii din nou.
Alungă cu precizie mâna unei slujnice care voia să-i aplice pudră pe față. Feng Suige râse și le alungă pe toate.
După ce stătu puțin pe marginea patului, Yixiao se ridică brusc.
– Gata? întrebă ea. Feng Suige dădu din cap, iar ea strânse din dinți.
– Și atunci de ce m-ai trezit așa devreme?
– Te duc în piața de dimineață, spuse el, întinzându-i mâna.
Aerul era proaspăt, cu miros de pământ reavăn. Orașul dormea încă, iar pașii lor lăsau urme pe străzile umede. Yixiao zâmbea deja cu toată ființa.
– N-am mai fost așa de liniștită de mult, murmură ea.
Trecuseră printre tarabe abia deschise, mirosind a ceai, porumb și pește prăjit. Când întrebă dacă vor mânca, el făcu pe misteriosul. Dar ea își smulse mâna și alergă deja spre o tarabă.
Până ce soarele se ridică de tot, Feng Suige arăta sleit. Nu știa că Yixiao putea mânca atât. El doar plătea în tăcere.
Când ea se opri în fața unei tarabe cu bijuterii simple, rămase pe loc. Degetele ei atingeau o floare de magnolie sculptată în jad alb — la fel ca cea care fusese zdrobită.
– Pot s-o iau? întrebă ea, aproape în șoaptă. – Dacă nu e prea scumpă.
Feng Suige simți un pumn în piept. Privirea ei, timidă și rugătoare, era o cu totul altă Yixiao. Înlemni, și pentru o clipă nu spuse nimic. Ea înțelese greșit, își ascunse zâmbetul și se întoarse spre bătrână.
– Doar mă uitam…
– Nu! izbucni el, scoțând tot argintul din buzunar. – Ajunge?
Căută frenetic prin haine, rupse chiar un nasture de jad de la centură și i-l întinse femeii.
– Putem face schimb?
Femeia părea tot mai derutată. Yixiao îl trase ușor de mânecă.
– E prea mult, spuse ea, cu un zâmbet cald, deși ochii îi străluceau. – Prea mult.
Feng Suige îi șterse lacrimile cu mâneca, stângaci.
– Nu plânge. Doar… m-ai luat prin surprindere. N-am vrut să par zgârcit…
Mulțimea chicotea. Yixiao se dădu înapoi. El își retrase mâna. Bătrâna le întinse pandantivul și spuse zâmbitoare:
– Luați-l cadou. Să vă poarte noroc, soț și soție.
– Azi e ziua ei, zise Feng Suige. Nu pot primi pe gratis.
După câteva refuzuri politicoase, îi plăti prețul corect. Lumea se risipi. El strânse restul și ținu bijuteria în mână.
– Hai să ți-o pun la gât… soție…
Zâmbetul Yixiaoi se șterse. Iar fața lui deveni mai tulbure decât a ei.
Piața tăcu o clipă, apoi izbucni în râsete când strigătul lui Feng Suige răsună:
– Cum să porți pandantivul dacă n-ai urechi găurite?!
