Liniștea iazului de lotusuri părea ireală. Petale roz și galben-pal pluteau încet pe luciul apei verzui, iar pereții vermilioni ai palatului se reflectau tremurat sub soarele dogoritor al verii. Xia Jingshi stătea nemișcat pe mal, cu mâinile la spate și ochii pe jumătate închiși. În aparență, era calm. Înăuntru însă, era doar tăcere adâncă și o reverie care îl bântuia fără încetare.
Își amintea verile din copilărie, când mama lui, Împărăteasa, îl ducea adesea la Palatul Răcorii. Acolo, în spatele copacilor înfloriți, se întindea Lacul Ningbi, cu cele trei insule artificiale ce imitau munții mitici. Zeci de pavilioane de aur și jad străluceau de-a lungul țărmului, înconjurând Palatul Mingde asemenea stelelor în jurul lunii. Iar el, copil atunci, stătea mereu alături de părinții săi imperiali în bărcile de agrement, urmărind cum zâmbetul ei — acel zâmbet — se reflecta în apă.
Numele ei era Rao Ran.
Apăruse pe neașteptate, înlocuind o servitoare bolnavă. Fermecătoare, caldă, periculos de blândă. Se dăruise lui cu o naturalețe care îi răvășise inima tânără. Dar chiar în acel moment de slăbiciune, se retrăsese brusc. Iar el, tulburat, rămăsese singur în furtună, bând până la epuizare, șoptindu-i numele.
Când s-a trezit, era deja amiază. Ploua ușor. A deschis fereastra și a lăsat ploaia să-i atingă limba uscată. Era amar. Și atunci, ca o vedenie, o siluetă i s-a înfățișat. Ordinul a venit sec: să se prezinte în fața Împărătesei Concubine.
A urmat servitoarele pe coridoare întunecate și umede, cu inima grea. În odaia scăldată în lumină a Concubinei, ea a apărut — Rao Ran — zâmbitoare, grațioasă, neschimbată. Dar în acel zâmbet nu mai era nimic viu. Era masca unei actrițe.
– A fost totul o minciună? a întrebat el cu glas stins.
– Dragoste? a chicotit ea. E cea mai bună glumă de la apariția bordelurilor. Am fost întâi actriță. Apoi curtezană. Cum altfel aș fi putut păcăli un prinț?
Adevărul i-a căzut în suflet ca o sabie. Fusese doar o unealtă. Totul fusese orchestrat de femeia care acum râdea alături. Împărăteasa Concubină. Iar alegerea era simplă: să renunțe la tron sau să fie expus rușinii în fața lumii întregi.
– Renunț, a spus el, cu vocea golită de viață.
Ce a urmat a fost mai rău decât o pedeapsă. Rao Ran a fost străpunsă cu un pumnal chiar de mâna acelei femei. A căzut, sângerând, încercând să se târască spre ușă. A cerut ajutor. S-a uitat la el. L-a implorat.
Dar el a știut. Dacă o lăsa în viață, acel secret murdar ar fi supraviețuit. Ar fi fost repetat, disecat, batjocorit.
– Închide ochii, a șoptit el.
A luat pumnalul. A făcut ce trebuia făcut.
Și, când sângele s-a oprit, iar corpul ei a rămas inert, Xia Jingshi a rămas în genunchi, cu pumnalul tremurând în mână, o singură picătură roșie alunecând spre podea. În el nu mai rămăsese nimic — nici dragoste, nici furie, nici regret. Doar gol. Și tăcere.
