Feng Suige slăbi frâul calului și călări alături de Fu Yixiao. Se gândise să o urmeze, dar se abținuse. Ea venise să-și ia rămas bun, iar el nu era cineva care să aibă dreptul să fie martor.
În adâncul inimii, spera ca Yixiao să rămână lângă el, dar știa limpede că Su Sha nu era un loc potrivit pentru ea. Privi în ochii ei negri și strălucitori, deasupra cărora se arcuiau două sprâncene ca două lame, palide, înclinate înspre tâmple. Nasul îi era înălțat, cu vârful ușor ridicat, iar buzele trase într-o linie dreaptă, aproape fără culoare.
Privită după înfățișare, Fu Yixiao nu putea fi socotită o frumusețe fără seamăn. Farmecul ei stătea în intensitatea ascuțită, spinoasă, uneori veninoasă. Din când în când, în ochii ei scăpărau lumini de stele, ce făceau inima să tresară și trezeau dorința necugetată de a o supune. Dar tocmai pentru că n-o vedeai niciodată îmblânzită, te ispitea cu atât mai tare. Regele, tatăl lui, fusese unul dintre aceia. Și el, odinioară, la fel.
– Ce, am ceva pe față? întrebă Yixiao aruncându-i o privire. Feng Suige tresări și își întoarse privirea.
– Nu că ai avea ceva… doar că ești o floare.
– Așa? Dacă eu sunt floare, tu ce ești?
– Un hoț de flori, răspunse el foarte serios.
Yixiao izbucni în râs și era cât pe ce să alunece de pe cal. Feng Suige se întinse și o prinse.
– Vino mai aproape. Dacă plângi, o să te simți mai bine.
– Ești nebun! râse Yixiao, împingându-l și înjurând printre hohote.
Dar aproape imediat, se lăsă trasă spre el. Pentru prima oară, își încolăci brațele în jurul taliei lui și își îngropă fața în pieptul lui. În doar câteva clipe, el simți umezeala crescând și o arsură fierbinte prin haină. Oftă adânc.
– M-am gândit mult aseară. Lumina și întunericul se urmează, se susțin. Atâta timp cât luna strălucește, chiar și în cea mai neagră noapte există lumină… Fu Yixiao, noi doi ne-am tot păcălit unul pe altul, așa că poate nu mă crezi, dar ține minte – nu mă voi întoarce împotriva tatălui meu, dar voi face tot ce pot să te ocrotesc. Nu din altruism – sunt și eu om, am dorințele mele – dar toate astea… le discutăm altădată.
– Ești nebun, mormăi ea, cu voce răgușită, fără să-și ridice capul.
Soarele urcase deja la amiază, dar cerul era acoperit de nori subțiri. Zidurile cetății, cenușii și tăcute, se apropiau.
Feng Qishan închise ochii, sprijinit de pernele moi. Știa că Feng Suige o însoțea singur pe Fu Yixiao, dar nu-i era teamă că fata n-ar reveni. Nu putea explica de ce o credea – doar simțea că, dacă ea spusese că rămâne, atunci rămânea.
La început voise doar s-o țină sub pază câțiva ani, apoi să o trimită înapoi în Jin Xiu, după ce Xiyue năștea un moștenitor. Dar tot ce văzuse la ospățul de nuntă îl făcuse să simtă tot mai puternic dorința de a o ucide.
Dar nu putea. Oftă adânc. Cel puțin, nu acum.
Păcat doar că o femeie atât de remarcabilă se născuse într-o familie de rând. În Su Sha, la alegerea moștenitorilor nu conta dacă ești bărbat sau femeie. Dacă ea și Xiyue s-ar fi născut amândouă în sânge regal… Pleoapele închise ale lui Feng Qishan tresăriră. Se mustră în tăcere pentru că le comparase.
Își aminti de mama lui Xiyue, pe atunci țiitoare imperială, o femeie înflăcărată și devotată. În ziua când ceruse să meargă pe front alături de el, o refuzase. „Dacă vrei să-ți lași țiitoarea în urmă, atunci va trebui să treci peste trupul meu!” spusese ea, smulgând un ac de aur din păr și apăsându-l de gâtul ei alb ca jadul.
Fusese furios și speriat.
– Războiul nu e joacă. Dacă te prind, vei fi batjocorită și ucisă.
– Regele nu-și va lăsa țiitoarea să fie prinsă, răspunsese ea senin.
– Dar moartea? Nu ți-e teamă?
– Ce teamă? Dacă te iubesc, mor cu tine, zâmbise ea, senină.
De-atunci, o luase cu el în toate campaniile. Până când, din oboseală și teamă, femeia intrase prematur în travaliu. În lipsă de medici și adăpost, o văzuse stingându-se cu fiecare clipă.
După moartea ei, o sută de mii de soldați din Su Sha legaseră pânze albe la braț și porniseră la atac. După zile de lupte, zdrobiseră dușmanul. Cei treizeci de mii de prizonieri fuseseră decapitați, ca jertfă pentru sufletul ei.
În ziua întoarcerii triumfale, în locul femeii blânde, avea lângă el un prunc înfășat.
Așa se născuse Feng Xiyue.
Xiyue era tot ce mai rămăsese din Țiitoarea Chen. Era amintirea și dragostea lui întrupată.
O ucisese pe Țiitoarea Shu pentru că prăjiturile ei îi dăduseră Xiyuei diaree două zile. Țiitoarea Zhao, prietena apropiată a lui Shu, îl înfruntase în curte – fusese și ea executată. De-atunci, nimeni n-a mai îndrăznit să tulbure apele.
Când Xiyue aflase că în Jin Xiu urma o mare sărbătoare la urcarea pe tron a noului împărat, îl rugase să meargă. Acceptase. Și acolo îl văzuse pe Xia Jingshi, care tocmai primise titlul de Prinț de Nanzheng.
La vremea aceea, Xia Jingshi era printre cei mai bine plasați să devină moștenitor. Era capabil, respectat. Dar, pe neașteptate, anunțase că se retrage. Curând, fusese proclamat drept moștenitor un alt prinț – fiul legitim al împăratului și împărătesei.
Până azi, Feng Qishan nu înțelegea de ce renunțase Xia Jingshi.
La ospăț, când fusese provocat de Xun Xiang, Xia Jingshi se arătase în toată măreția sa – rece, sigur, cu o privire de prădător. Un om născut să conducă. Și totuși, alesese să lase totul în urmă.
Feng Qishan încruntă sprâncenele.
Poate că era prea ocupat cu dosarul celor implicați în cazul Xun Xiang. Sau poate că, după ce-și atinsese scopul, nu-l mai interesa. În orice caz, nu întrebase nimic despre viața lui Fu Yixiao în Grădina Shui Hui. Iar Feng Suige, la rândul său, evita subiectul.
Fu Yixiao trăia în tihnă în același pavilion unde fusese cândva închisă. Doar că acum nu mai erau străjeri. Se tolănea zilnic pe divanul moale, privind în tăcere răsăritul, lunile, norii, ploile, stelele.
Seara, Feng Suige venea adesea, așezându-se tăcut, povestind lucruri din trecut. După tot ce se petrecuse în preajma nunții, Yixiao se schimbase față de el. Uneori îl tachina, dar evitau amândoi numele Xia Jingshi și Feng Xiyue.
Uneori, când îl lovea copilăria, Suige fura câteva ouă din bucătărie, le fierbea, le curăța chinuindu-se și i le întindea. Ea le primea cu un zâmbet ușor și le ținea atent în palmă, de parcă s-ar fi temut să nu-i scape. Mușca din ele cu grijă, ascultând poveștile lui despre nopțile în care fura mâncare din palat.
Zilele curgeau cu grijă, dar liniștit. Feng Suige era împăcat – cel puțin, nu-i mai adăuga poveri.
Până în dimineața aceasta, când, la ședința de curte, Feng Qishan întrebase câteva lucruri banale, pregătindu-se să închidă adunarea. Atunci, un învățat se ridică.
– Supusul dumneavoastră are o chestiune de raportat.
Feng Qishan ridică o sprânceană. Aproape toate treburile imperiale fuseseră deja lăsate pe mâna Prințului Regent. Rar se mai întâmpla ca vreun oficial să ceară cuvântul.
Feng Suige se întunecă. Desigur că știa despre ce era vorba. Acești bătrâni încăpățânați, înfumurați cu erudiția lor, îl criticau de dimineața până seara. După ce-i oprise de două ori, acum veniseră să se plângă regelui.
– Deși acea femeie din Jin Xiu este oaspete de seamă a Înălțimii Voastre, rămâne, totuși, o străină. Întrucât Prințul Regent se ocupă de treburi vitale și duce documente confidențiale în reședința sa, credem că nu este potrivit ca ea să locuiască în acea casă. Cerem cu smerenie ca Înălțimea Voastră să-i găsească o altă reședință și să trimită gărzi imperiale care să o păzească…
Oficialul continua, dând din cap și din mâini, fără să bage în seamă privirea arzătoare a lui Feng Suige.
