Un aer de furtună iminentă plutea peste sală. Mânia străbătea ochii regelui Feng Qishan, iar trăsăturile sale, altădată blânde, păreau acum aspre sub lumina lâmpii.
– Ce fiică minunată am, şiuieră cu venin. – Ai încredere în el, dar nu în tatăl tău?
Feng Xiyang se târâă două palme pe genunchi, chipul ei palid se cutremura când încercă să explice:
– Nu asta voia Xiyang să spună. Nu voiam decât ca Tatăl să nu se măhnească pentru astfel de lucruri…
Feng Qishan trase o suflare adâncă, ca un om eliberat brusc dintr-o sugrumare. Xia Jingshi simăţi o undă de milă. Oftă abia auzit şi rosti calm:
– Coroana aceea de phoenix… a purtat-o Şărmăniţa în noaptea căsătoriei sale cu fostul împărat. Aşa că, rogu-Vă, Încă o dată, credeţi într-o făgăduială sinceră.
Privirile lui Feng Xiyang şi Feng Qishan căzură asupra chipului lui învăluite de lacrimi şi uşurare.
Feng Qishan zâmbi brusc, cu o expresie încărcată, dar blajină.
– Se pare că am îmbătrânit… încep să mă leg prea mult de forme. Xiyang, ridică-te şi mergi să ținei bagajele. Te vei muta diseară în casa de oaspeţi.
Genele încă umede ale lui Xiyang fluturară de două ori. Se ridică încet, spunând cu glas stins:
– Xiyang ar vrea să mai rămână puţin să vorbească cu Tatăl.
Feng Qishan privi brusc spre Xia Jingshi, iar ochii săi părură să ascundă o adâncime greu de desluşit.
Toată sala auzi limpede cuvintele sale:
– Vreau să cer Prințelui de Zhen Nan o persoană.
O strălucire ascuţită traversă privirea lui Xia Jingshi. Pumni strânşi, umeri încordaţi, dar pe chip — doar un zâmbet.
– Cine anume a atras privirea Înălţimii Tale?
Feng Qishan şişuêi cu glas egal:
– Xiyang va pleca mâine din cetate. Palatul va fi prea liniştit fără ea. Ling Xueying, care a venit cu voi, e vioaie şi ageră. Mi-a plăcut din prima clipă. Aşa că vreau s-o păstrez lângă mine.
Auzise clar cuvântul “fals” la nuntă, chiar dacă fusese rapid mascat de intervenţia lui Xiao Weiran. Iar omul pentru care Fu Yixiao ieşise să-şi asume vina nu putea fi unul oarecare. Acum, întrebarea fusese rostită. Răspunsul urma să vină.
O tăcere cruntă căzu peste sală. Se auzeau doar fitilele arzând mocnit în candele.
Cuvintele acelea fură ca o palmă pentru Ning Fei. Se uită instinctiv spre Xueying, care clipea neîncrezătoare:
– Vorbeşte despre mine?
Feng Suige rămase şi el uluit, urmărindu-1 pe tatăl său cu o expresie de neîncredere. Se temuse de multe, luase măsuri, dar nu se aşteptase ca înalțul său părinte să declare atât de deschis în fața tuturor o asemenea cerere.
Mintea lui Yixiao fu cuprinsă de întuneric. Un urlet mut răsună în sufletul ei. Mânia împreună cu dispreţul o cuprinse ca o flacără de gheaţă.
Renunţase demult la visuri. Voia doar linişte. Fără teamă, fără durere, fără ameninţări. Dar unii nu voiau să o lase să trăiască.
Mâna ei umedă și rece acoperi uşor palma lui Xueying.
– Nu te teme. Ne îndoarcem împreună, rosti rar.
Se ridică apoi, cu fruntea sus, privindu-l în ochi pe Feng Qishan.
– Se coboară înalţul rege al Sushei la fapte tâlhărești?
Feng Qishan răspunse cu un zâmbet rece:
– E împrecată ca o fecioară. Cum să fie răpire?
Yixiao râse. Un râs fals, stăpânit:
– După obiceiurile Sushei, doamnele din case nobile se împreacă deci ca mirese înainte de cununie?
Xueying, încă derutată, făcu un pas în spate, dar Xiao Weiran o opri din priviri. Ning Fei ieşi în faţă cu paşi hotărâţi:
– Din pricina escortării înalţimii sale la nuntă, am amânat căsătoria. Dar, dacă n-ar fi fost asta, Xueying era de mult nevasta mea!
Xia Jingshi zâmbi uşor, cu glas cald:
– Înălţimea Ta, voi duce vestea împăratului meu. Cu siguranţă, împăratul va alege cu grijă o persoană potrivită pentru curtea Sushei.
Nobilii Sushei se ghemuiau în tăcere. Nu mai fusese vreodată un ospăţ nupţial ca acesta. În privirea lui Feng Qishan plutea deja mirosul sângelui.
– Bine atunci. Îl iau pe cel de lângă ea, spuse rece.
Privirea lui Xia Jingshi străluci de o răceală tăioasă.
– Căpitanul Fu este militar. Nu e o femeie oarecare. Cererea aceasta e nepotrivită!
Feng Qishan răspunse calm:
– Mâine dimineaţă voi scrie o scrisoare împăratului Jinxiu și o voi trimite cu întreaga delegație. Sunt sigur că nu va refuza.
Xiao Weiran se ridică furios. Feng Suige încercă să intervină:
– Dacă Tatăl se simte singur, vin mai des să-l vizitez…
Dar Feng Xiyang îl opri cu un zâmbet:
– Se pare că Tatăl o place pe Yixiao. Judecata mea nu e rea.
Coborâ scările de jad, se apropie de Yixiao şi îi luă mâna:
– În caz că soțul meu va lua o țiitoare, cred că Yixiao e o alegere potrivită.
Îlea fuseseră făcute una cu alta.
Xia Jingshi o privi, uimit. Nu se aşteptase ca ea să fie cea care să-l ajute s-o protejeze pe Yixiao.
Feng Qishan încărunăți la față.
– Tocmai te-ai căsătorit și-i alegi țiitoare? Ești nebună?
Yixiao o privea nėmărginit.
– Xiyang a fost răsfățată toată viața. Nu știe jocurile de curte. Dar dacă trebuie să fie cineva, prefer pe cineva cu care mă înȞleg.
Feng Suige o privi pe Yixiao. Va accepta?
Inima lui se strânse. Acum înțelesese.
Să o iubești și s-o lași să plece.
Zâmbi amar. Într-o viață, s-o întâlnești e destul. S-o porți în suflet, chiar dacă n-o poți avea. E de-ajuns.
Căci ea există. Și inima e plină. Și de-ajuns.
